У п'ятницю ввечері біля стадіону Артура Еша зібралися десятки шанувальників тенісу, які дивилися на екран, що транслював півфінальний матч між Френсісом Тіафо і Тейлором Фріцем.
Багато з них не мали квитків, щоб потрапити всередину Артура Еша, але вони були задоволені просто бути поруч і відчувати атмосферу. Цього тижня вболівальники на Відкритому чемпіонаті США з тенісу не вщухали, радіючи тому, що вперше за більш ніж два десятиліття в фіналі одиночного розряду зіграють американець і американка.
Джессіка Пегула зіграє з Аріною Сабаленко в жіночому фіналі в суботу вдень, а Тейлор Фріц зіграє з Янником Сіннером за чоловічий титул в неділю.
Оскільки присутність американців у фіналах гарантована, на майданчиках Національного тенісного центру Біллі Джин Кінг у Квінсі панувала атмосфера, майже як на День Незалежності. Вболівальники голосніше, ніж зазвичай, вітали американських гравців, стікалися на тренування, щоб побачити своїх улюбленців, і одягалися в червоно-білі та сині кольори.
Востаннє Сполучені Штати були представлені у чоловічому та жіночому фіналах Відкритого чемпіонату США з тенісу в 2002 році. Того року фінал став загальноамериканською справою: Піт Сампрас переміг Андре Агассі у чоловічому фіналі, а Серена Вільямс здобула жіночий титул у матчі проти своєї сестри, Вінус Вільямс.
Цей рік, за словами вболівальників, став кульмінаційним моментом в історії американського тенісу, особливо після перемоги Коко Гауфф на Відкритому чемпіонаті США минулого року.
Вельвор Рон, яка живе на Манхеттені, була на Відкритому чемпіонаті США, щоб побачити, як Артур Еш, Слоан Стівенс, Коко Гауфф і обидві сестри Вільямс завоювали титули. Вона сказала, що майбутнє американського тенісу «безумовно багатообіцяюче».
«Я сподіваюся, що зможу побачити, як Френсіс Тіафо здобуде перемогу на Відкритому чемпіонаті США», - сказала вона в п'ятницю вдень.
Вечірка на Відкритому чемпіонаті розпочалася минулого тижня, з рекордно великою кількістю глядачів протягом перших п'яти днів турніру, а ажіотаж навколо американців зростав до гарячкового стану. У четвер ввечері дві американки вийшли до півфіналу: Пані Пегула та Емма Наварро, яка народилася в Нью-Йорку.
Всю ніч на четвер натовп на стадіоні Артура Еша підтримував цих двох американок, оживаючи щоразу, коли визначався переможець або проводився матч. Іноді натовп навіть аплодував, коли неамериканські опоненти програвали очко.
Пані Наварро зрештою програла пані Сабаленко, яка сказала журналістам після матчу, що їй довелося боротися з натовпом, який, здавалося, підтримував перемогу Наварро.
«Вони вболівають за неї, але як вони можуть допомогти їй виграти матч?» сказала пані Сабаленка в четвер увечері. «Тільки якщо я дозволю їм залізти мені в голову». Вона додала, що гучність стадіону може бути «найпідступнішою».
У п'ятницю вдень, перед тим, як двоє американців вийшли на корт Артура Еша, щоб битися за місце у фіналі, вболівальники по всьому майданчику вже були готові підтримати американців.
50-річна Джен Отто та 47-річна Джіні ДеХарт з Міссісіпі продемонстрували свою прихильність у вбранні. На пані Отто був светр з американським прапором, а на блакитній сорочці пані ДеГарт було написано «U.S.A.» червоними, білими та синіми літерами. Вона також носила червоно-білі та сині сережки, які виглядали як дві нитки феєрверку, що звисали з її вух.
«Агов!» крикнула пані ДеГарт. «Ми зі Сполучених Штатів Америки! Ми хочемо, щоб усі знали, що ми пишаємося!» Потім вона заспівала у власному виконанні «God Bless the U.S.A.», хіт Лі Грінвуда.
«Я люблю нашу країну», - сказала пані Отто. «Ми любимо Тіафо і ми любимо Фріца. Це буде дивовижний матч. Сьогодні це буде історія».
У п'ятницю вдень десятки вболівальників з'їхалися на тренувальні корти, щоб побачити обох чоловіків за кілька годин до їхнього матчу. Вболівальники вибухнули вітальними вигуками, коли пан Тіафо, одягнений у футболку Кармело Ентоні з «Нью-Йорк Нікс», вийшов на тренувальний корт 1 у північно-західному кутку майданчика.
Вболівальники витягли свої телефони, щоб знімати фото і відео, а коли він закінчив, його тренер Девід Вітт кинув м'ячі на трибуни для вболівальників, які сиділи на сонці, щоб спостерігати за тренуванням.
Кевін Сміт, який зловив один з м'ячів і приїхав на турнір з Меріленду, був у захваті від всеамериканського чоловічого півфіналу.
«Це гарний час, щоб бути американцем», - сказав 34-річний пан Сміт.
Лью Шерр, виконавчий директор Асоціації тенісу США, сказав в інтерв'ю в п'ятницю, що успішний виступ американців на турнірі підвищив ажіотаж і інтерес до цього виду спорту.
«Тому що американці намагаються досягти того, чого ми не робили протягом певного часу», - сказав він. «Ми всі відчуваємо енергію».
Гравці теж відчувають ажіотаж. Натовп згуртувався навколо пані Пегули під час її півфінального матчу в четвер проти Кароліни Мучової. Гучні вигуки «Давай, Джесс» і «Вперед, Джессі» лунали по всьому стадіону. За словами пані Пегули, після невдалого старту їй допомогла підтримка вболівальників на стадіоні. Пані Пегула виграла матч.
«Я думаю, що натовп дійсно допоміг мені отримати трохи адреналіну», - сказала вона після матчу.
У п'ятницю, коли тривав чоловічий півфінальний матч, натовп, здавалося, однаково голосно вболівав за кожного гравця, але потім швидко затих під час гри, розуміючи серйозність моменту.
«Давай, Тейлор», - вигукнув вболівальник на 131 секторі під час другого сету, швидко додавши: “А також Френсіс!”.
