На початку 2022 року молода пара з Канади, Лорен Чен і Ліам Донован, зареєстрували нову компанію в штаті Теннессі, яка згодом створила соціальну мережу під назвою Tenet Media.
До листопада 2023 року вони зібрали групу провідних консервативних зірок соціальних мереж, серед яких були Бенні Джонсон, Тім Пул і Дейв Рубін, для розміщення оригінального контенту на платформі Tenet. Потім на сайті почали розміщувати сотні відео - торгівля гострими політичними коментарями, а також теоріями змови про фальсифікацію виборів, Covid-19, іммігрантів і війну Росії з Україною - які потім просувалися по всьому спектру соціальних мереж, від YouTube до TikTok, X, Facebook, Instagram і Rumble.
Все це, як тепер стверджують федеральні прокурори, було прихованою операцією російського впливу. У середу Міністерство юстиції звинуватило двох росіян у тому, що вони допомогли організувати виплату 10 мільйонів доларів Тенету в рамках схеми використання цих зірок для поширення дружніх Кремлю меседжів.
Ці викриття відображають зростаючу витонченість багаторічних зусиль Кремля з формування американської громадської думки і просування геополітичних цілей Росії, які включають, за оцінками американської розвідки, обрання колишнього президента Дональда Трампа в листопаді.
У 2016 і 2020 роках Росія використовувала армії інтернет-тролів, фейкові акаунти і ботоферми, щоб спробувати вплинути на американську аудиторію, з сумнівним успіхом. Операція, про яку прокурори розповіли цього тижня, свідчить про використання вже відомих впливових осіб у соціальних мережах, які в цьому випадку згенерували до 16 мільйонів переглядів лише на YouTube-каналі Тенета.
Більшість глядачів, ймовірно, не знали, як стверджують самі авторитети, що за все це платить Росія.
«Інфлюенсери вже мають певний рівень довіри зі своєю аудиторією, - сказав Джо Лукіто, професор школи журналістики Техаського університету в Остіні, який вивчає російську дезінформацію. «Тому, якщо інформація може виходити з вуст існуючого інфлюенсера, вона сприймається як більш достовірна».
Обвинувальний висновок, який пролунав як вибух бомби в консервативній медіа-екосистемі країни, також підкреслив зростаюче ідеологічне зближення між Росією президента Володимира Путіна і значною частиною Республіканської партії з моменту приходу до політичної влади пана Трампа.
Кремль давно намагається використовувати розбіжності по обидва боки американського політичного спектра, але суперечливі консервативні голоси дають достатньо поживи для його власної пропаганди, особливо коли йдеться про критику адміністрації Байдена або, ширше, про зовнішню політику країни, включно з підтримкою України в її війні проти Росії.
Федеральне розслідування, яке призвело до оприлюднення обвинувального акту в середу, є частиною ширших урядових зусиль, про які вперше повідомила газета The New York Times, спрямованих на боротьбу з російською дезінформацією, втручанням у вибори та кібератаками. Представники адміністрації заявили, що ці зусилля можуть призвести до нових звинувачень.
В обвинувальному висновку детально описано, на що пішла Росія, намагаючись зробити «Тенет» гравцем у політичному дискурсі країни, приховуючи при цьому той факт, що вона сама оплачувала рахунки.
Це включало переказ щонайменше 9,7 мільйона доларів з Росії через підставні компанії в таких країнах, як Туреччина, Об'єднані Арабські Емірати та Маврикій. Ці платежі становили 90 відсотків доходу компанії з жовтня по серпень минулого року, йдеться в обвинувальному висновку.
Прокурори поки що не висунули звинувачень пані Чен і пану Доновану. Невідомо, де вони перебувають, і вони не відповіли на запити про коментарі. В обвинувальному висновку зазначено, що ні вони, ні Тенет не зареєструвалися як представники іноземного уряду, що є вимогою Закону про реєстрацію іноземних агентів, відомого як FARA.
Всі впливові особи «Тенет» назвали себе жертвами російських хитрощів і часом зневажливо відгукувалися про федеральне розслідування. Вони підкреслювали, що не отримували жодних вказівок від росіян, хоча в обвинувальному висновку детально описані різні зусилля спонсорів компанії, спрямовані на поширення певних наративів, деякі з яких з'явилися в розміщеному ними контенті.
В одному випадку пан Джонсон, колишній журналіст з 2,4 мільйонами підписників на YouTube, припустив на власному шоу, що Україна може бути відповідальною за смертельний напад на концертний зал у Москві в березні, що відображає спростовану згодом російську заяву. (Відповідальність взяла на себе філія «Ісламської держави»).
Інший впливовий діяч у списку Тенет, Лорен Саутен, ультраправа канадська коментаторка з понад 1,2 мільйона підписників на YouTube і X, у липні випустила відео, що висміює літні Олімпійські ігри в Парижі, повторюючи зусилля Росії, спрямовані на очорнення Ігор та їхніх французьких господарів.
Росіяни навіть підштовхнули Тенета висвітлити відео Такера Карлсона, колишньої зірки Fox News, який зараз продюсує власне онлайн-шоу. Він зняв його під час візиту до Москви цього року, дивуючись розмаїттю товарів, представлених в одному з супермаркетів міста.
Продюсер, який працював на Tenet, у повідомленні, процитованому в обвинувальному висновку, вважав, що відео пана Карлсона «схоже на відвертий шилінг», але під тиском власників Tenet погодився розмістити ролик у будь-якому випадку.
Ніна Янкович, співзасновниця American Sunlight Project, правозахисної групи у Вашингтоні, яка бореться з дезінформацією в Інтернеті, сказала, що «це класичний випадок відмивання інформації».
«Росіяни та інші іноземні суб'єкти використовували це протягом десятиліть, щоб приховати джерело операцій впливу, - продовжила вона. «У цьому випадку вони обрали впливових осіб, які вже брали участь у розпалюванні гніву, експлуатуючи вже існуючі розколи в нашому суспільстві для отримання кліків».
Отримавши російські гроші, «Тенет», безумовно, добре заплатив деяким своїм інфлюенсерам. Вона виплатила щонайменше 8,7 мільйона доларів трьом провідним впливовим особам, імена яких не були названі, але, судячи з деталей обвинувального висновку, таких як кількість підписників у соціальних мережах, можна припустити, що це були пан Рубін, пан Пул і пан Джонсон.
Згідно з обвинувальним актом, пан Рубін отримував 400 000 доларів США на місяць, плюс бонус за підписку в розмірі 100 0000 доларів США, за створення чотирьох відеороликів на тиждень на YouTube-каналі «Тенет». Пан Пул отримував $100 000 за відео, яке він випускав щотижня.
За умовами контракту ці троє опинилися в одній шкалі оплати праці з деякими авторами зі списку Forbes «Найкращі творці 2023», хоча в інтерв'ю на «Шоу Бена Шапіро» в п'ятницю пан Пул назвав свою оплату стандартною.
За умовами угоди, інфлюенсери могли продовжувати виробляти інший контент, окрім роботи для Tenet.
Представник пана Джонсона відмовився від коментарів, але надав детальну інформацію про терміни і характер його контракту з Tenet. Однак у день Х пан Джонсон заявив, що діяв «як незалежний підрядник» за тим, що він назвав «стандартною угодою, укладеною на відстані витягнутої руки, яку згодом було розірвано».
Пан Рубін, творець і ведучий політичного ток-шоу «The Rubin Report» на YouTube і консервативної медіа-компанії Blaze Media, заявив у своєму дописі в Інтернеті, що йому нічого не відомо про зв'язки між «Тенет» і Росією.
Так само і пан Пул, який просував змови пана Трампа щодо фальсифікації виборів і зображував Україну як «ворога» на своєму популярному онлайн-шоу. У своїй відповіді на телеканалі «Х» він звернувся з грубою образою до пана Путіна. У четвер він заявив, що ФБР запросило його на «добровільне інтерв'ю» і що він буде співпрацювати зі слідством.
Прокурори заявили, що двоє росіян, яким були пред'явлені звинувачення в середу, Костянтин Калашников і Олена Афанасьєва, порушили FARA і закони проти відмивання грошей. Вони є співробітниками RT, російської глобальної телевізійної мережі.
У відповідь на прохання прокоментувати обвинувальний висновок телеканал відповів саркастично. «Ми їмо обвинувальні акти Міністерства юстиції США на сніданок, - йдеться в заяві телеканалу. «Зазвичай з великою кількістю сметани».
30-річний пан Донован, співзасновник Tenet, фігурує в корпоративних документах штату Теннессі як засновник Roaming USA Corporation, компанії, яка пізніше створила Tenet. Його акаунт на X, який не публікував жодних повідомлень з липня, описує його як президента Tenet. Серед тих, хто ділився його дописами, а також дописами компанії, був власник X, Ілон Маск.
Схоже, що Tenet припинила свою діяльність з середи. YouTube у своїй заяві в четвер увечері повідомив, що видалив його акаунт на платформі разом з чотирма іншими, пов'язаними з пані Чен.
Пані Чен, яка одружена з паном Донованом і якій також 30 років, працювала на RT з березня 2021 року по лютий 2022 року. На сайті RT її досі описують як ютубера, яка «найбільше захоплювалася» темами, що «включають культуру знайомств, сімейні цінності, індивідуальну свободу, гендерну рівність і питання, пов'язані з расою».
Вона також створювала подкасти на Blaze Media і була дописувачем Turning Point USA, консервативної організації, якою керує Чарлі Кірк. Цього тижня її профілі на сайті пана Кірка і на Blaze Media зникли. Її акаунт на X, який залишається активним, має майже 600 000 підписників.
У своїй заяві виконавчий директор Blaze Media Тайлер Кардон сказав: «Лорен Чен була незалежним підрядником, контракт з яким було розірвано».
Щонайменше у двох впливових осіб пропозиція приєднатися до «Тенет» викликала занепокоєння щодо походження таких щедрих контрактів.
В обвинувальному акті детально описано, як вони поставили під сумнів прихильників компанії. У відповідь пан Калашников і пані Афанасьєва, а також пані Чен і пан Донован надали сторінку профілю вигаданого європейського банкіра Едуарда Григоряна.
Вони також організували телефонну розмову з кимось, хто нібито був банкіром. Цього, вочевидь, було достатньо, щоб заспокоїти будь-які побоювання.
«Прикро, що ці впливові особи провели так мало належної перевірки, - сказала пані Янкович. «Коли щось здається занадто хорошим, щоб бути правдою - в даному випадку, отримання 100 000 доларів за відео за контент, який ви вже робили, - це, ймовірно, так і є».
Ще одним із тих, хто працював на Tenet, був Тейлер Хансен, який, мабуть, найбільш відомий тим, що знімав розстріл Ешлі Беббіт у Капітолії США під час заворушень 6 січня 2021 року.
Протягом багатьох років він зводив кінці з кінцями, ліцензуючи свої кадри, продаючи брендовані товари та збираючи пожертви від прихильників, і поступово створив понад 170 000 підписників на X.
Коли Тенет звернувся до нього минулого року і запропонував можливість працювати за двотижневу зарплату, він вхопився за цей шанс, сказав він в інтерв'ю. Тенет також найняв продюсера пана Хансена і покрив його дорожні витрати.
«Я мав повну автономію, і немає сенсу не працювати з компанією, яка надає тобі повну автономію, - сказав пан Хансен. «У мене ніколи не було стільки свободи».
На запитання, як, на його думку, Tenet заробляє гроші, він відповів просто: «Донори».
Мартін Дж. Рідл, професор журналістики в Університеті штату Теннессі в Ноксвіллі, який вивчає поширення дезінформації в соціальних мережах, сказав, що справа Тенет висвітлила зяючі регуляторні діри, коли мова йде про американську політичну систему.
У той час як Федеральна виборча комісія має суворі правила розкриття інформації для телевізійної та радіореклами, вона не має таких обмежень для платних впливових осіб у соціальних мережах.
В результаті з'явилася величезна лазівка, якою, схоже, скористалися росіяни.
«Інфлюенсери існують вже давно, - сказав пан Рідл, - але існує мало правил щодо їхньої комунікації, а політична мова взагалі не регулюється».
