Коли президент України Володимир Зеленський відвідав Капітолійський пагорб менше двох років тому, він збирав повні зали, отримував гучні овації та обіцянки допомоги на майже 50 мільярдів доларів для боротьби проти російського вторгнення. Проте його прийом у четвер був значно стриманішим: лише кілька десятків законодавців зустрілися з ним за зачиненими дверима, тоді як спікер Палати представників проігнорував його.
Володимир Зеленський, якого часто називають найпереконливішим адвокатом України, завдяки своїй здатності прориватися крізь партійні розбіжності в Конгресі та закликати до швидшого постачання зброї та інших ресурсів до Києва, зараз відчуває помітне зниження своєї популярності у Вашингтоні. Це може мати серйозні наслідки для майбутнього військової допомоги США Україні.
Україна використовує військову допомогу у розмірі майже 61 мільярда доларів, яку Конгрес затвердив навесні, а Пентагон намагається якнайшвидше доставити всю допомогу до завершення терміну президентства Джо Байдена. У четвер Байден оголосив про черговий пакет на 8 мільярдів доларів, що включає авіабомби, ракети протиповітряної оборони та додаткову батарею Patriot. Проте коли ця допомога закінчиться, доля України знову значною мірою залежатиме від готовності Конгресу продовжити фінансування оборонних зусиль Зеленського.
У четвер президент Зеленський провів дві зустрічі у Капітолії: спочатку він відповідав на питання від двопартійної групи сенаторів, серед яких були Чак Шумер, лідер більшості від демократів з Нью-Йорка, та Мітч Макконнел, лідер меншості від республіканців з Кентуккі. Потім він зустрівся з групою членів Палати представників, включаючи Хакіма Джеффріса, лідера меншості.
Візит Зеленського відбувся одразу після закриття обох палат Конгресу на передвиборчий сезон, що вплинуло на низьку явку законодавців. Лідери Конгресу майже не підняли профіль візиту Зеленського: ні Шумер, ні Макконнел не виступили перед ЗМІ, ані особисто, ані через офіційні заяви, як це було під час попередніх візитів Зеленського. Навіть Джеффріс не зробив жодних публічних заяв.
Майже всі законодавці, які були присутні на зустрічах, раніше неодноразово підтримували надання військової допомоги Україні.
«Я вважаю, що він гідна людина, яка продемонструвала велику мужність і лідерство у дуже, дуже важкі часи», — заявив сенатор Джон Корнін, республіканець з Техасу, про Зеленського. «Бажання українців боротися та захищати свою країну є тим, що більшість із нас вважає надихаючим».
Він зазначив, що Зеленський підкреслив важливість надання довготривалих ракет для ударів по військових цілях усередині Росії, а також необхідність швидшого постачання зброї до Києва, щоб допомогти Україні здобути ініціативу на фронті.
Однак в інших колах візит Зеленського викликав обурення через те, що деякі республіканці розцінили його як підтримку демократів та адміністрації Байдена в розпал передвиборчої кампанії.
У середу спікер Майк Джонсон, республіканець із Луїзіани, вимагав від Зеленського відкликати свого посла в США за організацію поїздки до заводу боєприпасів у Скрантоні, штат Пенсільванія, де виробляються 155-міліметрові артилерійські снаряди, які є основною складовою української військової машини.
Того ж дня представник Джеймс Комер, республіканець з Кентуккі та голова комітету з нагляду, розпочав розслідування щодо того, чи використовувала адміністрація Байдена державні кошти неправомірно, літаючи Зеленського військовими літаками для відвідування цього заводу.
Тур Зеленського на завод був організований губернатором Джошем Шапіро, демократом із Пенсільванії, який, імовірно, є одним із головних кандидатів на президентських виборах.
«Це підприємство розташоване у штаті, що має велике політичне значення, його супроводжував один із головних політичних соратників Камали Гарріс, і жодного республіканця не було залучено», — написав Джонсон у листі до Зеленського, назвавши цей візит «короткозорим і навмисно політичним кроком».
Джонсон також згадав коментарі Зеленського у «The New Yorker», де він назвав сенатора Дж. Д. Ванса, кандидата від республіканців на пост віце-президента, «занадто радикальним».
«Підтримка завершення війни Росії проти України залишається двопартійною, але наші відносини непотрібно випробовуються та підриваються, коли кандидати від республіканців стають мішенню в медіа через коментарі представників вашого уряду», — написав Джонсон.
Ці події розчарували деяких республіканських прихильників Зеленського, які висловили занепокоєння тим, що український президент втрутився в американську політику.
«Я думаю, він отримав погані поради», — сказав Корнін, який також окремо зазначив, що це була «монументальна помилка».
Інші республіканці не погодилися з оцінкою спікера щодо турне у Скрантоні.
«Це не мало бути політичним, але зрозуміло, що це могло так сприйматися», — сказав представник Джо Вілсон, республіканець із Південної Кароліни та співголова Конгресового комітету з питань України, журналістам щодо події у Скрантоні. «Я впевнений, що уряд України не мав наміру робити це політично».
Цей інцидент нагадує про виклики, з якими може стикнутися Зеленський у найближчі місяці, якщо республіканці повністю контролюватимуть Конгрес і якщо колишній президент Дональд Трамп, який активно виступає проти надання Україні зброї, виграє вибори.
Джонсон, під тиском правого крила республіканців, які виступають проти фінансування військових зусиль України, протягом кількох місяців відмовлявся винести на розгляд законопроєкт про військову допомогу. Зрештою, він пішов на поступки навесні, коли Конгрес схвалив 61 мільярд для Києва в рамках пакету законопроєктів з питань національної безпеки. Хоча Конгрес зрештою ухвалив військову допомогу для України з сильною двопартійною підтримкою, більшість республіканців у Палаті представників та близько третини сенаторів-республіканців голосували проти.
Зеленський, який минулого року двічі відвідував Капітолійський пагорб — у вересні та грудні, здається, усвідомлював труднощі, з якими стикається питання допомоги Україні, і намагався уникнути їх. Під час зустрічей у четвер, за словами присутніх, він ретельно уникав прохання до законодавців затвердити будь-яку додаткову допомогу.
Коли журналісти запитали його, чи може він завершити війну з Росією, Зеленський відповів ствердно.
«Звичайно», — сказав він. «Ми повинні».
