Покладаючись на велику подачу, розширення інструментарію та потовщення хребта, які дозволили йому змагатися з найкращими гравцями світу в останні роки, Фріц двічі відбивався від сету проти Френсіса Тіафо, свого близького друга та партнера по тренуваннях з підліткових років.
«Він пригнічував мене від самої базової лінії, - сказав Фріц на корті. «Я просто сказав собі залишатися і боротися».
І він послухався.
У першому за 19 років півфіналі Відкритого чемпіонату США між двома американськими чоловіками Фріц здобув перемогу з рахунком 4-6, 7-5, 4-6, 6-4, 6-1. Він став першим американцем, який дійшов до фіналу Відкритого чемпіонату США з 2006 року, коли Енді Роддік програв Роджеру Федереру.
У неділю Фріц буде важким аутсайдером проти Сіннера, першої ракетки світу, італійця, який останні два тижні здебільшого перемагав своїх опонентів, незважаючи на періодичні коливання. Але Фріц роками уявляв себе володарем трофею Відкритого чемпіонату США, навіть коли ця ідея здавалася абсурдною для більшості.
Йому було байдуже, що відбувається по той бік сітки. Заради такого шансу він би зіграв з Сіннером, Карлосом Алькарасом і Новаком Джоковичем одночасно.
«Це причина, чому я роблю те, що роблю, причина, чому я так важко працюю», - сказав Фріц крізь сльози на корті, коли все закінчилося.
На цьому корті, на цьому стадіоні, перед натовпом з майже 24 000 глядачів, з його домашнім Великим шоломом на кону і шансом перервати 21-річну велику посуху для американських чоловіків, не думайте, що йому не подобаються його шанси.
Тихий, скромний, він настільки впевнений у собі в ці дні, і він грав так останні 12 з них. Він вибив Олександра Звєрєва і Каспера Рууда, фіналістів турнірів Великого шолома, на шляху до півфіналу проти Тіафое - улюбленця натовпу, який розквітає в атмосфері стадіону Артура Еша, особливо вночі.
Через два роки після того, як він засмутив Рафаеля Надаля, запаливши Нью-Йорк блискучою п'ятисетовою битвою проти Алькараса, Тіафо на Еші на Відкритому чемпіонаті США під світлом став подією - як для нього, так і для всіх, хто приходить.
Незалежно від того, наскільки великий спад пережив Тіафое в останні місяці, або наскільки невдалою була його гра протягом року, він бачить яскраві вогні міста і великих стадіонів, чує шум і дивиться на великі екрани, щоб побачити, хто з його зіркових кумирів, які стали його друзями, там разом з ним.
Він оживає, бо «на Еші все по-іншому».
Не проти Фріца.
Це були слова Тіафо на початку цього тижня після того, як він забронював собі місце у півфіналі проти 26-річного хлопця з південної Каліфорнії, який домінував у їхньому поєдинку протягом восьми років. Фріц перемагав Тіафо шість разів з семи, а тепер це вже сім з восьми.
Більшу частину вечора п'ятниці було незрозуміло чому. Фріц мав кращу подачу, але Тіафо майже зрівнявся з ним і, здавалося, мав ще кілька ударів у своїй ракетці. Ось до чого зводився матч - до кількох очок у кожному сеті. Спочатку Фріц грав більш недбало і в найгірші моменти.
А потім наприкінці четвертого сету, коли Тіафое подавав на нічию за рахунку 5-5 і був на дюйм ближче до фінішу, у нього сталося одне з тих затишшя, які переслідують його протягом всієї кар'єри, на найбільшій сцені в найгірший час. Подвійні промахи, помилки, погані рішення. Якщо Тіафо припустився помилки, то Фріц скористався моментом і добив Тіафо тузом, який поставив його за крок до місця, до якого він завжди хотів потрапити.
Жменька очок може зробити або переслідувати кар'єру гравця. З протилежних причин, Тіафо і Фріц ще не скоро забудуть останні п'ять очок четвертого сету.
«Це важко проковтнути, - сказав Тіафо. «Це буде дуже, дуже боляче».
За мить до завершення сету і підвищення тиску на Фріца на кілька кліків вище, Тіафо двічі помилився, щоб дозволити Фріцу повернутися в гру за рахунку 40-40.
Потім він пробив з форхенду далеко за межами корту. Несподівано втративши очко, Тіафо зробив те, що завжди роблять гравці, коли їм раптово не вистачає бажання або впевненості боротися за очко. Він спробував уникнути цього раніше.
Дроп-шот був приречений, щойно він покинув його струни. Він покірно опустився на дно сітки.
Тіло Тіафо вже здригалося в судомах, і він не знав, чому. «Відключись від мене», - сказав він.
«Напевно, це було пов'язано з нервами. Я не міг поворухнутися».
І ось через дві години і 51 хвилину Фріц і Тіафое, сусіди по койці в національних таборах для юних гравців, коли вони були молодими підлітками, зійшлися в перестрілці за місце у фіналі свого домашнього турніру Великого шолома.
Фріц стиснув кулак і сів на стілець, організувавшись, як керівник, що готується до важливої зустрічі.
Тіафо зняв сорочку, відкинувся на спинку крісла і подивився на небо, не в змозі зрозуміти, як він випустив це з рук. Він прополоскав горло огірковим соком. Він взявся за їжу. Він пив. Що завгодно, аби вгамувати судоми.
Тоді Фріц опустив ногу на шию свого старого друга, хоча йому майже не довелося тиснути. Він виграв наступні сім очок і наступні чотири партії. Тіафое більше ніколи не тримав свою подачу.
Більшу частину двох сетів і 90 хвилин Фріцу залишалося лише триматися і сподіватися, що рівень Тіафо може знизитися, як це майже завжди буває в п'ятисетових матчах.
Фріц сказав, що відразу помітив, що Тіафо дуже серйозно ставиться до своєї справи. На початку матчу він зробив вбивчий для нього залп, такий, що Тіафое зазвичай посміхається, бо це свого роду везіння. Фріц спробував зловити його погляд. Він не посміхався. Його рівень був таким же високим, як і протягом двох тижнів, протягом яких він був досить високим. Можливо, навіть вищим.
Тепер він стрімко падав, навіть коли натовп намагався зловити його на шляху вниз.
Це було безнадійно. Фріц виграв 25 з 34 очок у фінальному сеті. Тіафое виграв лише чотири очки на своїй подачі, і жодного з дев'яти, які почалися з його другої подачі.
Коли Фріц двічі помилився, щоб повернути брейк на подачі в п'ятому геймі, він подивився на свою коробку, розвівши руки в сторони, долонями до землі, піднімаючи і опускаючи їх, як легені. Спокійно. Спокійно. Потім він розсміявся і повернувся до справи виходу у фінал.
Десять років тому, коли він навіть не був достатньо хорошим, щоб тренуватися на перших кортах з найкращими гравцями в тренувальних таборах USTA у Флориді, ніхто не думав, що він коли-небудь опиниться на цьому місці. Тіафо, Томмі Пол і Рейлі Опелка були на тих кортах. Фріца понизили в класі.
Коли він повернувся додому в Каліфорнію, він розповів своїй матері, Кеті Мей, дворазовій чвертьфіналістці Відкритого чемпіонату США, як йому було соромно. Інші хлопці були набагато кращими.
Він використав це як мотивацію, і з тих пір грає, щоб щось довести. Свій найбільший шанс він отримає в неділю, коли мало хто дасть йому шанс протистояти Сіннеру наприкінці одного з найбільших уїк-ендів в американському тенісі за останні десятиліття.
У суботу Джессіка Пегула, донька Кім і Террі, співвласників команди Buffalo Bills (і Террі, власника команди Buffalo Sabres), зіграє з Ариною Сабаленкою в жіночому фіналі. Як і Фріц, чия мати є спадкоємицею статків компанії Macy's, Пегула походить з однієї з найбагатших сімей країни. У них було багато переваг, коли вони зростали, але також і багато сумнівів. Вони могли б прислухатися. Вони могли б вирішити, що є простіші способи проводити час. Вони могли б жити безтурботним життям.
Але вони цього не зробили. Вони вирішили змагатися у світі професійного тенісу, який не бере полонених. Виграють вони чи програють цими вихідними на рідному турнірі Великого шолома, вони отримають принаймні частину тієї винагороди, до якої прагнули протягом тривалого часу.
