Незвичайний судовий процес, який має розпочатися у вівторок у Тампі, штат Флорида, передбачає участь маловідомих кандидатів на місцеві посади, груп активістів, які перебувають далеко за межами політичного мейнстріму, і відносно невеликі суми грошей, що переходять з рук в руки.
Але експерти кажуть, що він дає рідкісне уявлення про те, як Росія десятиліттями намагалася таємно впливати на американську політику.
Прокурори стверджують, що Росія відносно низькотехнологічним способом знайшла групу симпатиків у США, запросила її лідера відвідати Москву і встановила довгострокові відносини за допомогою дзвінків, електронної пошти та електронних повідомлень. Група, яка вже давно була присутня в Санкт-Петербурзі, штат Флорида, потім просувала російські погляди на своєму веб-сайті, акаунтах у соціальних мережах і на радіостанції. В одному з постів стверджувалося, що російські спортсмени повинні бути допущені до участі в літніх Олімпійських іграх 2016 року.
Чотирьох американців звинувачують у змові з метою змусити інших громадян США діяти як незаконних агентів російського уряду, а також у тому, що вони самі діяли як незареєстровані російські агенти. Прокурори стверджують, що росіяни керували ними - а в деяких випадках платили їм - для просування російської пропаганди, в тому числі після того, як їхня країна вторглася в Україну в 2022 році.
Обвинувачені, які не визнали себе винними, кажуть, що уряд США криміналізує інакомислення, захищене Першою поправкою до Конституції. Усі четверо є нинішніми або колишніми членами Африканської народної соціалістичної партії, організації, що пропагує владу чорношкірих; троє з них також є членами Руху Ухуру, активістського осередку партії, який базується в Санкт-Петербурзі та Сент-Луїсі.
Один з обвинувачених також заснував іншу групу, «Чорний молот», радикальну чорношкіру сепаратистську організацію в Атланті. Рух Ухуру виступає за самовизначення чорношкірого населення і протягом десятиліть протестує проти расизму і колоніалізму, а також проти дій місцевої поліції. «Ми не винні в тому, що нам інкримінують, - сказав в інтерв'ю Омалі Єшітела, голова Руху Ухуру і один з обвинувачених, - ми лише інструмент, який дозволяє нам діяти». «Ми просто інструмент, який використовують для нападу на свободу слова».
Незалежно від результату судового процесу, який, як очікується, триватиме близько чотирьох тижнів, експерти кажуть, що він відкриває вікно в те, як російський уряд вже давно намагається впливати на вибори в США і просувати російський геополітичний порядок денний.
«Проникнення в громадські рухи було основою російського шпигунства з 1950-х років», - сказав Брет Шафер, старший науковий співробітник Німецького фонду Маршалла, вашингтонської дослідницької групи, яка просуває демократію. Він додав, що в деяких спробах проникнення беруть участь американці, які цього не усвідомлюють.
У випадку з Флоридою, де жоден проросійський кандидат не був обраний на державну посаду, виграш для Росії може здатися надзвичайно малим. Але в більш широкому сенсі, сказав пан Шафер, Росія хоче, щоб більш «автентичні» американські групи прийняли російську точку зору.
«Навіть якщо вони не мають реальної влади, - сказав він, - якщо ви можете проникнути і вплинути на достатню кількість цих груп і змусити їх на певному рівні зайняти вигідні для вас позиції - і це не обов'язково означає проросійські позиції, а просто ще більше радикалізувати їх і створити подальші розбіжності - ми знаємо, що це, очевидно, перемога для Росії».
В обвинувальному акті від 2023 року щодо пана Єшителі та його співвідповідачів прокурори заявили, що росіянин Олександр Вікторович Іонов роками взаємодіяв з цими чотирма та неназваними співучасниками змови, закликаючи їх робити проросійські заяви, а також підтримував їхні невдалі кампанії на виборах до міської ради Санкт-Петербурга у 2017 та 2019 роках.
За даними прокуратури, події відбувалися між 2014 і 2022 роками, а пан Іонов співпрацював з ФСБ, російською розвідувальною службою. Панові Іонову було висунуто обвинувачення у справі у 2022 році; двом іншим росіянам, Олексію Борисовичу Суходолову та Єгору Сергійовичу Попову, які, ймовірно, є співробітниками ФСБ, обвинувачення було висунуто у 2023 році. Жоден з них наразі не перебуває у Сполучених Штатах, а отже, ймовірно, ніколи не постане перед судом.
Співвідповідачами пана Єшителі є Пенні Джоанна Гесс, лідерка Руху Ухуру, Джессі Невел, член Руху Ухуру, та Огастус К. Ромен-молодший, колишній член Африканської народної соціалістичної партії та засновник Black Hammer.
Відносини між Росією та Рухом Ухуру почалися після того, як пан Іонов двічі оплатив поїздку пана Єшителі до Москви у 2015 році, йдеться в обвинувальному висновку. Іонов діяв через свою організацію «Антиглобалістський рух Росії», яка, за словами прокурорів, фінансувалася російським урядом.
Вони стверджують, що пан Іонов заплатив «Руху Ухуру» майже 7 000 доларів за проведення протестного туру чотирма містами в 2016 році, щоб привернути увагу до «Петиції про злочин геноциду проти африканського народу в США», яку він раніше подав до Організації Об'єднаних Націй.
У 2019 році, йдеться в обвинувальному висновку, пан Іонов у спілкуванні зі своїми кураторами з ФСБ посилався на кандидата в міську раду Санкт-Петербурга, «якого ми курируємо», додавши, що він консультував його щодо кампанії «щотижня».
Єдиним членом Руху Ухуру, який балотувався до міської ради того року, була Акіле Анаї, чиє ім'я з'явилося у виборчому бюлетені як Еріта «Акіле» Кайніон. У другому турі виборів вона отримала близько 18 відсотків голосів і програла. Їй не було пред'явлено звинувачень у цій справі, і в обвинувальному висновку її ім'я не вказано.
У 2022 році, йдеться в обвинувальному акті, пан Іонов надав дизайн протестних плакатів і заплатив майже 3000 доларів США за поїздку пана Ромена і трьох інших членів «Чорного молота» до Сан-Франциско на акцію протесту в штаб-квартирі неназваної компанії в соціальних мережах, яка обмежила проросійські пости про вторгнення в Україну. У новинах того часу повідомлялося про акцію протесту біля офісу компанії Meta, яка володіє Facebook.
Пізніше пан Ромен протестував проти політики США щодо Росії в Атланті у 2022 році, також за вказівкою пана Іонова, йдеться в обвинувальному висновку.
Марк О'Брайен, адвокат, який допомагає пану Ромену, заявив у письмових відповідях на запитання, що пан Ромен «ніколи не знав, що має справу з російським урядом», не має жодних стосунків з іншими обвинуваченими і планує давати свідчення на суді.
Пан Єшителя, якому 82 роки, визнав, що їздив до Росії та інших країн на конференції. Але він і його адвокати заперечують, що підсудні діяли за вказівкою і під контролем Росії, стверджуючи, що їхні дії були захистом свободи слова, що відповідає їхнім політичним поглядам. Ці погляди просто не збігалися з політикою США, заявили адвокати.
А платежі, надіслані паном Іоновим, група вважала пожертвами на підтримку діяльності «Руху Ухуру», а не оплатою за дії від імені Росії.
«Ми займаємося цією роботою вже більше 50 років», - сказав пан Єшителя.
Максимальне покарання, яке може загрожувати пану Єшителі, пані Гесс і пану Невелю, - 10 років позбавлення волі за нереєстрацію в якості іноземного агента і п'ять років за звинуваченням у змові з метою змусити інших діяти в якості російських агентів.
Пану Ромену, якому не було висунуто звинувачення у відсутності реєстрації як іноземному агенту, може загрожувати максимальне покарання у вигляді п'яти років позбавлення волі. Він захищає себе в суді.
