Пригожин позиціонував себе як незамінного лідера угруповання, який перебуває в центрі складної мережі найманців, гірничодобувних компаній, політичних консультантів і дезінформаційних агентів. Він також налагодив зв'язки з африканськими урядами, що дозволило Вагнеру служити інтересам Москви по всьому континенту, часто під дулом пістолета.
"Є кілька компетентних людей, які хотіли б увійти в його бюджет, але немає фігури, схожої на Пригожина, з величезним потоком грошей або подібною робочою ефективністю та ентузіазмом", - сказав Денис Коротков, російський журналіст-ветеран, який писав про Вагнера протягом останнього десятиліття.
Проте один високопоставлений інсайдер "Вагнера", Андрій Трошев, став потенційним претендентом на те, щоб очолити те, що залишилося від групи. Колишній підполковник російського міністерства внутрішніх справ, Трошев, як вважають, був головною сполучною ланкою між Пригожиним і Міністерством оборони під час війни в Україні. І він є одним з небагатьох публічних діячів Вагнера, який не був вказаний у списку пасажирів літака, що впав у середу на північний захід від Москви.
Телеграм-канали і військові блогери, пов'язані з "Вагнером", заявили в останні тижні, що Трошева вигнали з групи, стверджуючи, що він зрадив Пригожина після червневого заколоту і прагнув укласти угоду з міністерством оборони. Сергій Шойгу, міністр оборони Росії, довгий час боровся за контроль над парамілітарними силами, і його ворожнеча з Пригожиним допомогла прискорити короткочасний похід Вагнера на Москву.
"Трошев може бути одним з майбутніх лідерів оновленого Вагнера, оскільки старого Вагнера більше немає і не буде", - сказав Антон Мардасов, московський експерт з військових питань в Російській раді з міжнародних справ.
"Кілька командирів звинуватили його у зраді, заявивши, що він переманював людей до приватної військової компанії "Редут", - сказала Лілія Яппарова, репортер видання Meduza, яке роками розслідує діяльність "Вагнера" та інших приватних військових компаній. "Редут" - це приватна структура, підконтрольна Міністерству оборони, яка, як вважають, фінансується Геннадієм Тимченком, мільярдером і давнім соратником Путіна.
Путін раніше натякав, що був би радий бачити Трошева на цій посаді. 29 червня, через п'ять днів після заколоту, Путін зібрав у Кремлі десятки лідерів і вищих командирів "Вагнера", включно з Пригожиним, щоб обговорити їхнє майбутнє "бойове застосування".
За словами репортера "Коммерсанта", Путін запропонував членам "Вагнера" підписати контракти з регулярною армією і продовжити воювати під командуванням командира на ім'я Сєдой, що є позивним Трошева.
"Вони могли б зібратися в одному місці і продовжити службу, - сказав Путін. "І для них нічого б не змінилося. Їх би очолювала та сама людина, яка весь цей час була їхнім справжнім командиром".
Коли Пригожин відхилив його пропозицію, Путін звинуватив його в тому, що він суперечить бажанням своїх бійців, які, за його словами, "кивали на знак згоди" під час зустрічі.
"Схоже, що Путін намагався домовитися з Вагнером, не вступаючи в прямий конфлікт з Пригожиним, - сказала Тетяна Станова, старший науковий співробітник Центру Карнегі Росія-Євразія. Путіну все ще був потрібен лідер "Вагнера", щоб забезпечити плавний перехід Трошева, щоб "Вагнер" здав свою важку техніку Міністерству оборони і щоб армія найманців передислокувалася до Білорусі без жодних інцидентів".
Після заколоту Пригожин поїхав до Росії, на нову базу Вагнера в Білорусі і навіть до Африки, що стало шоком для багатьох московських еліт, які побачили в цьому ознаку слабкості Путіна. Але це виграло час для Кремля, щоб перегрупуватися і визначити, які з активів Пригожина будуть найбільш корисними.
"Кремль зміг оцінити схильність окремих командирів "Вагнера" до компромісів; виявилося, що в Пригожині більше немає потреби", - сказала Станова.
"Вагнер" - найвідоміша приватна військова компанія Росії, але навряд чи єдина. Подібні компанії з'явилися за підтримки російських олігархів, надаючи Путіну цілу низку маріонеткових сил, які виконують його волю, забезпечуючи йому при цьому правдоподібне заперечення. Протягом щонайменше п'яти років ці компанії вербують людей з ветеранських об'єднань, служб безпеки на державних підприємствах, бійцівських клубів і місцевих спортзалів.
У дні, що передували загадковій авіакатастрофі в середу, щонайменше дві воєнізовані групи - обидві підконтрольні або пов'язані з Міністерством оборони і лояльними до Путіна людьми - почали наймати людей для операцій в Африці, що свідчить про те, що Кремль планував поглинути охоронні контракти Пригожина в цьому регіоні.
Відносно нова група "Конвой", яка з'явилася минулого року як ще один інструмент вербування солдатів для України, розмістила в понеділок оголошення про пошук пілотів для проходження навчання з керування безпілотниками і відправки в Україну і Африку.
Її лідер Костянтин Пікалов, який колись працював на компанію "Вагнер" в Африці, заявив російському виданню "Важливі історії": "Розроблено безпрецедентні заходи для звільнення африканських країн від колоніальної залежності... Ми дамо африканським солдатам нову зброю і навчимо їх нею користуватися".
Редут, який воював у Сирії, також прагнув розширити свої операції в Африці: нещодавно в соціальній мережі "ВКонтакте" з'явилися оголошення про набір в його ряди.
За словами Короткова, "Редут" і "Конвой" не здобули значних перемог в Україні, вважаються менш професійними, ніж "Вагнер", і не користуються повагою серед досвідчених російських найманців.
Але новий план вербування, що поєднує бійців "Вагнера" та інших приватних військових компаній, можливий, вважає аналітик Мардасов.
"Зрозуміло, що кістяк "Вагнера" не буде задоволений рішенням про змішання рядів, але у них немає вибору", - сказав він.
Останні дні Пригожин провів у турне африканськими країнами, очевидно, намагаючись не допустити кооптації цієї частини свого бізнесу російською верхівкою.
"Пригожин, звичайно, знав про ці плани і нібито намагався їм перешкодити, що і було метою його останньої ділової поїздки до Малі, - сказала Яппарова.
Але його особисте звернення до африканських лідерів, схоже, не мало успіху. У Малі та Центральноафриканській Республіці, де Вагнер є найбільш відомим, офіційні особи наголошують на наступності.
Фідель Гуанджіка, головний радник президента ЦАР Фостен-Аршанж Туадера, заявила, що уряд підписав контракт з Російською Федерацією, і саме Росія уклала субконтракт з Вагнером, відправивши війська в країну в 2018 році.
"Тому смерть Пригожина - це велика втрата для нас, тому що він допоміг врятувати демократію в ЦАР, - сказав Гуанджіка в інтерв'ю в п'ятницю. "Але нічого не зміниться. Росія може обрати іншого лідера для Вагнера".
Гуанджіка спрогнозував, що саме "Вагнер", а не інша сила, продовжить свою роботу, відзначивши масштаби операцій групи в ЦАР і додавши, що нова ротація військ "Вагнера" прибула цього літа. Але в кінцевому рахунку, за його словами, рішення буде за Москвою.
"У нас є угода з російським урядом, і саме Росія обирає, кого відправити".
Туадера не зустрічався особисто з Пригожиним під час російсько-африканського саміту минулого місяця в Санкт-Петербурзі - замість цього він зустрівся з Путіним, що є очевидною спробою лідерів ЦАР дистанціюватися від ренегатського воєначальника.
У Малі уряд довгий час відмовлявся обговорювати присутність сил Вагнера, постійно називаючи їх "російськими інструкторами". Адама Бен Діарра, відомий експерт у Бамако і член перехідної ради малійської хунти, заявив у п'ятницю, що "Малі працює з Росією на державному рівні, і ця співпраця буде продовжуватися".
Пригожин також намагався зберегти свої позиції в Лівії, де Вагнер служив найманцем у Лівійській національній армії Халіфи Хіфтера.
За словами Анаса Ель Гоматі, директора Інституту Садека, аналітичного центру, що базується в Тріполі, Хіфтер розчаровувався в Пригожині ще до заколоту. За його словами, відносини між двома чоловіками "значно погіршилися за останній рік", частково через те, що Хіфтер утримував платежі від Вагнера, намагаючись отримати військове обладнання.
"Пригожин повинен був виконати ці зобов'язання, але не виконав", - сказав Ель Гоматі.
За день до авіакатастрофи заступник міністра оборони Росії Юнус-бек Євкуров, якого Пригожин ненадовго взяв у заручники в південному військовому штабі під час заколоту, відвідав Лівію, щоб запевнити, що бійці "Вагнера" залишаться на сході країни - але під контролем Кремля.
Мардасов заявив, що візит Євкурова, який має широкі зв'язки з російською службою зовнішньої розвідки ГРУ, є "прямим доказом" рішення Москви формалізувати свої майбутні відносини з "Хіфтером".
Лівія є нервовим центром російських операцій в Африці, слугуючи логістичним вузлом, який з'єднує російських бойовиків і техніку в Сирії з країнами Сахеля.
Москва "не може згорнути операції в Лівії і продовжувати операції в Африці", - сказав Ель Гоматі. Продовжуючи свою війну в Україні, Росія, ймовірно, намагатиметься зберегти стратегічний плацдарм на південному фланзі НАТО.
Девід Льюїс, професор Ексетерського університету, який досліджував незаконні бізнес-мережі Вагнера, сказав, що Москва вже продемонструвала, що вона збереже глобальну присутність Вагнера.
Льюїс зазначив, що присутність угруповання в Африці була відносно скромною - кілька тисяч чоловік - і може бути легко замінена.
"Очевидно, що це витрати з точки зору людських ресурсів і витрат на оборону, але, швидше за все, це відносно невисока ціна за те, яку вигоду отримує Росія в геополітичному плані", - сказав він.
