Коли Сполучені Штати та їхні західні союзники заявили, що Україна може завдати удару по російській території своєю зброєю, президент Володимир Путін почав посилювати погрози.
Він ініціював проведення в Росії навчань з відпрацювання застосування тактичної ядерної зброї. Він заявив, що Москва розгляне можливість зміни доктрини, яка визначає, коли вона буде використовувати свій ядерний арсенал. Він нагадав неназваним країнам НАТО в Європі про їхні невеликі території і щільне населення, маючи на увазі, що їх можна легко знищити.
А цього тижня російський лідер переніс свої погрози в інший куточок земної кулі, відродивши пакт про взаємну оборону часів холодної війни з Північною Кореєю і попередивши, що він може озброїти Кім Чен Ина у відповідь на послаблення обмежень на використання Україною західної зброї.
"Західні країни постачають зброю в Україну і кажуть, що "ми тут взагалі нічого не контролюємо", - сказав він у четвер, не визнаючи обмежень, які Вашингтон і його союзники наклали на Україну. "Ми також можемо сказати, що ми доставили щось комусь, і тоді ми нічого не контролюємо. Нехай вони про це подумають".
Його зловісні попередження наприкінці дводенної поїздки до Північної Кореї та В'єтнаму підштовхнули Росію і Захід до нового витка ескалації навколо України. Вони з'явилися на тлі відволікання уваги і політичної невизначеності серед головних прихильників Києва, а на горизонті наближаються вибори в США і Франції, які можуть змінити правила гри.
Окрім застосування ядерної зброї чи спричинення більших руйнувань на полі бою в Україні, російський лідер прагне довести, що він може тиснути на Захід і протистояти йому в інший спосіб і в інших місцях.
Українські військові у вівторок на Харківщині. Протягом останнього місяця російські війська намагалися просунутися в цьому районі. Сергій Козлов/EPA, через Shutterstock
"Я боюся, що ми перебуваємо в поганій спіралі, що політики мають ілюзію контролю, - сказав Олександр Габуєв, директор Євразійського центру Карнегі Росія - Євразія. "Дійсно небезпечна частина того, що відбувається, полягає в тому, що Росія готова діяти як спойлер і сповнена рішучості вимагати від Заходу плату за військову підтримку України - і вона готова зробити кілька незворотних кроків, таких як обмін складними військовими технологіями з Північною Кореєю".
Оскільки західні офіційні особи більш звикли до погроз Путіна, ніж у перші дні війни, російський лідер змінив зміст і збільшив гучність, риторично запитавши в четвер, чому б Москві не "йти до кінця" - очевидний натяк на ядерну війну - якщо Захід справді прагне "стратегічної поразки".
Від самого початку пан Путін використовував загрозу ядерної війни як спосіб утримати західні країни від підтримки України. Коли він розпочав повномасштабне вторгнення на початку 2022 року, він попередив будь-яку країну, яка розглядає можливість втручання, що вона зіткнеться з наслідками, "яких ви ніколи не бачили за всю свою історію".
Спочатку погроза спрацювала. Адміністрація президента Байдена зробила уникнення ядерної війни Полярною зіркою своєї політики щодо України. Сполучені Штати і їхні союзники не надали Києву повний набір сучасного озброєння через побоювання, що Путін завдасть ядерного удару або завдасть удару у відповідь безпосередньо проти країни-члена НАТО.
Критики такої стриманості стверджують, що вона позбавила Україну найкращого шансу на перемогу протягом першого року вторгнення, коли Росія зазнавала невдач на полі бою, а Україна все ще мала велику кількість підготовлених військових.
Але прихильники такого підходу кажуть, що він дозволив Заходу надати Україні зброю, яка викликала б сильнішу реакцію Кремля, якби була надана одразу. Союзники України поступово збільшували складність і масштаби поставок зброї, спочатку ракетних комплексів HIMARS, пізніше танків і винищувачів F-16, в рамках стратегії, яку деякі західні чиновники порівняли з поступовим звариванием жаби.
 iz prezidentom Ukrayini Volodimirom Zelenskim.webp)
Прем’єр-міністр Бельгії Александр Де Кроо (ліворуч) із президентом України Володимиром Зеленським під час огляду винищувачів F-16 у Бельгії минулого місяця. Ерік Лалманд/Бельга, через Agence France-Presse Getty Images
Остання зміна - дозвіл Україні завдавати обмежених ударів по території Росії для захисту від транскордонних нападів - схоже, змусила Путіна відчути, що він відчуває спеку. Після цієї зміни він часто згадував про свій ядерний арсенал і припускав, що Росія може піти на ескалацію у відповідь на дії Заходу.
Скептики риторики Путіна кажуть, що не бачать причин для застосування ним ядерної зброї. Високопоставлений чиновник НАТО, який говорив на умовах анонімності, щоб обговорити приватні оцінки, сказав, що альянс вважає "малоймовірним", що Путін застосує ядерну зброю в конфлікті, і не бачить жодних змін у ядерній політиці Росії, які б свідчили про протилежне.
Але пан Путін показав у Пхеньяні, що він може вживати заходів, не пов'язаних із застосуванням ядерної зброї, далеко від України, і все ще нервувати Сполучені Штати та їхніх союзників.
Готовність російського лідера хизуватися можливістю озброїти Пхеньян, що на початку перебування Путіна на посаді президента було б немислимим, показує, наскільки війна в Україні стала єдиним, визначальним принципом його зовнішньої політики і його правління.
"Російська зовнішня політика зараз побудована навколо війни, - сказав пан Габуєв. "У кожних відносинах є три цілі: по-перше, підтримка російської військової машини; по-друге, підтримка російської економіки під санкціями; і по-третє, як я можу інструменталізувати ці відносини, щоб завдати болю США та їхнім союзникам за їхню підтримку України?".
Дискомфорт може вийти за рамки озброєння пана Кіма. Коментар пана Путіна, зроблений на початку цього місяця в Санкт-Петербурзі, змусив деяких аналітиків припустити, що він розглядає можливість надання зброї хуситам, підтримуваним Іраном шиїтським бойовикам в Ємені, які нападають на американські судна і літаки в Червоному морі і навколо нього, або іншим групам, ворожим до США і їхніх союзників.
Ті, хто сумнівається в тому, що Путін брязкає ядерною шаблею, пояснюють це тим, що Росія перебуває на передовій в Україні, тому він навряд чи зробить щось драматичне, що могло б ще більше мобілізувати прихильників Києва або поставити під загрозу траєкторію його дій на полі бою. Колишній президент Дональд Трамп, який недвозначно висловив своє незадоволення витратами США на Україну, може повернутися до Білого дому через сім місяців.
"Якщо Росія фундаментально впевнена, що майбутнє краще за минуле, то це робить використання ядерної зброї дуже малоймовірним", - сказав Найджел Гоулд-Дейвіс, старший науковий співробітник Міжнародного інституту стратегічних досліджень і колишній посол Великої Британії в Білорусі.
Пан Путін і Кім Чен Ин на офіційній церемонії зустрічі президента Росії в Пхеньяні в середу. Володимир Смирнов/Sputnik, через Associated Press
Проте деякі аналітики занепокоєні тим, що послаблення уваги Заходу до попереджень Путіна створило нестабільну ситуацію.
У Москві експерт із зовнішньої політики, який консультував Кремль, визнав, що Росія часом кричала "вовк", "але вовк так і не з'являвся".
У Москві зростає відчуття, сказав він, що російські погрози, спрямовані на Захід, не були достатньо переконливими і що необхідно трохи підвищити температуру.
Окрім озброєння американських супротивників, включаючи Північну Корею та Іран, експерти в Москві обговорюють можливість кібернетичних або космічних атак, сказав співрозмовник. Він говорив на умовах анонімності, оскільки побоювався відплати за розмову з американським ЗМІ.
Андреа Кендалл-Тейлор, старший науковий співробітник Центру нової американської безпеки, сказала, що зараз зростає ризик ненавмисної ескалації, коли одна сторона вживає заходів на основі неправильного сприйняття того, що робить інша. Офіційні особи в США, наприклад, нещодавно висловили занепокоєння з приводу того, що Кремль неправильно інтерпретує українські атаки на російські об'єкти, які є частиною московської системи раннього попередження про ракетно-ядерний напад.
Білборди із зображенням російських військових у Санкт-Петербурзі минулого місяця. Дмитро Ловецький/Associated Press
"Я думаю, що ми продовжуємо зосереджуватися на ядерній ескалації, і це відволікає нас від того, щоб повністю зрозуміти всі способи його ескалації поза цією сферою", - сказала пані Кендалл-Тейлор.
На думку аналітиків, нелегальна передача зброї або збільшення кількості диверсій за межами України були б логічною ескалацією для Путіна, враховуючи унікальний радянський спадок Росії - глобальне охоплення, майстерність у виробництві зброї та розвідувальні служби, які мають досвід ведення нетрадиційних воєн.
"Люди критикують Росію і кажуть, що вона занепадаюча держава, - каже Бобо Ло, науковий співробітник Інституту Лоуі в Сіднеї, Австралія, і колишній австралійський дипломат у Москві. "Але вона все ще залишається грізною підривною силою. У цьому її порівняльна перевага. Вона не тільки здатна підривати, але й має волю до цього".
