Після того, як чотири роки тому Сполучені Штати та сім європейських команд вийшли до чвертьфіналу жіночого Чемпіонату світу з футболу, багато хто вважав, що світовий футбол і чотири роки потому залишатиметься в глухому куті, як погодний фронт у цих регіонах.
Але це турнір несподіванок, перевернутих очікувань і тріщин у фундаменті традицій жіночого футболу. Сполучені Штати та Німеччина, які посідають перше та друге місця у світі, маючи на своєму рахунку шість чемпіонатів світу, були достроково відправлені додому і приголомшені.
Залишилося п'ять європейських команд, але саме Японія може стати найбільш вражаючим суперником - занепала потуга, що раптово відродилася, і єдина команда, яка вигравала чемпіонат світу.
Завдяки єдності рухів, здебільшого нерозв'язному захисту і тактичній гнучкості, "Надесіко", як називають цю команду, забила 14 голів і пропустила лише один у чотирьох матчах напередодні п'ятничної зустрічі зі Швецією у чвертьфіналі в Окленді, Нова Зеландія. Хіната Міядзава стала відкриттям у півзахисті, забивши п'ять голів на цьому чемпіонаті світу - найбільше серед усіх гравців - після того, як за 22 попередні виступи вона відзначилася лише чотири рази.
Зів'янувши після перемоги на Чемпіонаті світу 2011 року в серії післяматчевих пенальті над США, Японія знову розквітла завдяки своїй універсальності, яка дозволяє їй грати у стилі володіння м'ячем з короткими передачами, відомими як "тікі-така", або ж запускати пекучі контратаки. Після розгромної поразки від Японії з рахунком 4:0 під час групової гри тренер збірної Іспанії Хорхе Вільда сказав, що поразка його команди була не лише чисельною, але й психологічною. "Психологічно, звичайно, - сказав Вільда, - це завдало певної шкоди".
Після перемоги Японії над Норвегією з рахунком 3:1 у раунді 16, Кароліна Грем Хансен, норвезька зірка, яка грає за переможця Ліги чемпіонів "Барселону", сказала, що Японія показала, чому вона може бути найкращою командою на турнірі.
"Вони настільки дисципліновані і дуже структуровані в тому, як вони грають в нападі і захисті", - сказала Хансен.
П'ятничний чвертьфінал може стати цікавим поєдинком між фізичною силою та технікою. Швеція забила чотири з дев'яти своїх голів з кутових ударів, і ця цифра майже зросла минулої неділі, коли вони заповнили шестиметровий штрафний майданчик проти Сполучених Штатів, як переповнений ліфт.
Але шведи не змогли забити жодного гола за 90 хвилин основного часу і 30 хвилин овертайму, перш ніж здолати американців, нарешті, мікроскопічно, за допомогою пенальті. Лише блискуче передбачення та реакція голкіпера Зецири Мусович не дозволили змінити результат. Ряд гравців збірної Швеції виглядали на межі виснаження, особливо лівий захисник Йонна Андерссон, яку неодноразово обігрували по флангу швидкісні Трініті Родман та Лінн Вільямс.
До початку матчу в п'ятницю стане зрозуміло, чи встигли Андерссон та її подруги по команді відновитися до протистояння з невблаганною японською командою, яка була набагато гострішою в кожному зі своїх матчів, ніж Сполучені Штати в будь-якій зі своїх ігор.
"Вони грають не так прямолінійно, як США, тому це буде зовсім інша гра, - сказав тренер збірної Швеції Петер Герхардссон. "Це буде більше про володіння м'ячем".
Швеція може низько посадити оборону, намагаючись поглинути і розсіяти атаку Японії; її мета, за словами Герхардссона, зазвичай полягає в тому, щоб спробувати відіграти м'яч назад після того, як суперник зробить чотири або п'ять пасів.
"З Японією, можливо, це 10-15 передач, але ми все одно хочемо виграти м'яч, - сказав він. "І тоді важливим буде перехід".
Японія вийшла на цей чемпіонат світу, посідаючи 11-те місце в рейтингу ФІФА, що свідчить про те, наскільки сильно погіршилася її доля після перемоги на Чемпіонаті світу і повернення до фіналу в 2015 році. Її надихаюча перемога 2011 року відбулася через чотири місяці після землетрусу і цунамі, що спустошили північно-східне узбережжя країни, в результаті чого загинуло понад 15 000 людей і тисячі були змушені покинути свої домівки.
Футболісти Японії святкують трофей після перемоги на чемпіонаті світу 2011 року. Патрік Столларц/Agence France-Presse — Getty Images
Навіть попри поразку того року, американська форвард Меган Рапіно нещодавно сказала, що вважає перемогу Японії "однією з найбільших історій в усьому спорті".
Але цей успіх почав згасати. Коли японська команда вирушила на Олімпійські ігри 2012 року в Лондон, їй довелося летіти автобусом, тоді як чоловіча збірна, переважно гравці віком до 23 років, летіла бізнес-класом на тому ж літаку. Жінки виграли срібну медаль, а чоловіки посіли четверте місце.
У фіналі Чемпіонату світу 2015 року Японія була розгромлена Сполученими Штатами з рахунком 5:2, значною мірою завдяки хижацькій зухвалості Карлі Ллойд, яка забила три голи за перші 16 хвилин, в тому числі ударом з середини поля. Коли наступного літа Японія не змогла кваліфікуватися на Олімпійські ігри 2016 року в Ріо-де-Жанейро, розпочалися зміни, спрямовані на капітальне оновлення національної збірної, а також на збільшення кількості жінок-тренерів, арбітрів і гравців, щоб створити більший пул талантів, з якого можна було б черпати сили. Заявлена мета полягала в тому, щоб до 2030 року зареєструвати 300 000 гравців-жінок - у порівнянні з 50 500 на той час - до 2030 року.
Японія також найняла першу жінку-тренера для своєї жіночої національної збірної: Асако Такакура, яка була гравцем-новатором. В інтерв'ю The New York Times за кілька місяців до Чемпіонату світу 2019 року вона передбачила, що Японія виграє турнір. За її словами, вона хотіла, щоб її гравці виражали свій індивідуалізм, замість того, щоб просто цінувати колективність групи, що було традицією деяких попередніх команд.
Однак замість того, щоб підняти трофей, Японія забила лише три голи в чотирьох матчах і швидко та покірно покинула турнір. Через два роки мрія Японії про золоту медаль на Олімпійських іграх 2021 року в Токіо закінчилася, коли вона була вибита Швецією у чвертьфіналі. Такакура був замінений Футоші Ікеда, який тренував Японію до титулу чемпіона світу серед жінок до 20 років у 2018 році.
На початку цьогорічного чемпіонату світу багато хто скептично ставився до шансів Японії, включно з Такакурою, який сказав агентству Франс Прес, що Японія "залишилася позаду через раптовий прогрес, який робить решта світу" з точки зору ресурсів, що вкладаються в жіночий футбол. Наприклад, лише у 2021 році жіноча ліга Японії стала повністю професійною.
Сінобу Оно, яка була членом команди-чемпіона 2011 року, розповіла французькому інформаційному агентству, що збірна Японії стала склеротичною, нездатною адаптуватися до команд, які були фізично сильнішими і тактично вправнішими. Але на зміну передтурнірним сумнівам прийшов висхідний оптимізм.
Ікеда створив команду, побудовану на спритності, мобільності, згуртованості та визвольній життєрадісності. Дев'ять з 23 гравців збірної Японії пов'язані з клубами провідних жіночих ліг США, Англії, Італії та Швеції, і це допомогло розвинути впевненість, безстрашність і тактичну гнучкість, які стали помітними на чемпіонаті світу.
"Ми готові боротися проти будь-кого", - сказала Сакі Кумагаї, капітан збірної Японії і єдина гравчиня, яка залишилася у складі команди з Чемпіонату світу 2011 року.
