Через кілька днів після катастрофічного виступу президента Байдена на дебатах помічники віце-президента Камали Гарріс дізналися про розмову співробітника законодавчого управління Білого дому з членом Конгресу про те, чому демократи повинні продовжувати підтримувати переобрання пана Байдена на другий термін.
Помічники пані Гарріс були стурбовані тим, що, виступаючи на підтримку пана Байдена, законодавчий офіс принизив її політичну силу і припустив, що вона не буде настільки ж сильним кандидатом проти Дональда Трампа.
Помічники швидко зв'язалися з Джеффом Зіненсом, керівником апарату Білого дому, щоб попередити його про дзвінок.
Їхнє послання полягало в тому, що для сурогатів адміністрації цілком нормально вибивати підтримку для пана Байдена - і що вони повністю підтримують ці зусилля - але команді пана Байдена потрібно бути обережною, щоб не робити це за рахунок приниження віце-президента.
Пан Зенц зв'язався з директором законодавчих справ Білого дому Шуванзою Гофф і сказав їй, що її співробітники повинні бути дисциплінованими, щоб не підривати віце-президента, поки команда президента обговорює підступну тему шансів Байдена на перемогу і те, що ця невизначеність означає для пані Гарріс.
Цей епізод, описаний помічниками і союзниками президента і віце-президента в Білому домі, ілюструє надзвичайно незвичну і делікатну ситуацію, в якій опинилися пан Байден і пані Гарріс, а також їхні штаби, союзники, прихильники і кампанія після того, як пан Байден занурив свою кандидатуру в кризу на етапі дебатів всього два з половиною тижні тому.
Досі пан Байден мав намір припинити будь-які розмови про те, що існує більш приваблива альтернатива йому - і що пані Гарріс є найбільш очевидною альтернативою. Пані Гарріс, у свою чергу, залишається старанно лояльною до пана Байдена, але її союзники не хочуть, щоб ця лояльність призвела до того, що її вважатимуть недостатньо сильною для перемоги в листопаді, якщо вона зрештою очолить список.
Ситуація стає все більш незручною, оскільки зростає тиск на пана Байдена з боку партійних лідерів, які вимагають від нього відмовитися від участі в перегонах, що зробить пані Гарріс найбільш вірогідним кандидатом від Демократичної партії. І все це відбувається в кулуарах Білого дому, який протягом трьох з половиною років намагався залишатися вільним від внутрішньої драми.
Обговорення послання щодо законодавчих питань також винесло на поверхню ще одну складну тему для чиновників Білого дому на тлі посилення виру: Повідомлення про кампанію пана Байдена можуть порушити Акт Хетча, який забороняє федеральним службовцям займатися політичною діяльністю під час виконання службових обов'язків.
Ще до дебатів пан Байден сказав довіреним особам, що, на його думку, у нього набагато більше шансів, ніж у пані Гарріс, перемогти пана Трампа. Пан Байден ще більше зміцнився в цьому переконанні, коли відкидав зростаючі заклики демократів піти у відставку - і це залишається частиною його міркувань щодо того, чи залишатися в перегонах, за словами двох людей, знайомих з його міркуваннями.
Публічно і приватно відстоюючи свою позицію, пан Байден неявно применшив її шанси на перемогу. Підтримуючи його, пані Гарріс намагається не виглядати зосередженою на власному політичному майбутньому, навіть у той час, коли вона, схоже, стає на ноги, а деякі опитування показують, що вона так само добре, якщо не краще, ніж пан Байден, бореться з паном Трампом.
Останніми днями, за словами трьох людей, знайомих з цим питанням, пан Байден, як кажуть, більш сприйнятливий до аргументів, чому він повинен відійти в сторону - і замість того, щоб наполягати на тому, що він один може перемогти, він задає питання про те, як пані Гарріс може перемогти. Пан Байден, хворий на Ковід, проведе наступні кілька днів усамітнено у своєму пляжному будинку в Делавері.
Через кілька годин після дебатів пані Гарріс стала на бік пана Байдена, виступивши на телебаченні, щоб визнати, що у пана Байдена був «повільний старт», але спробувати переключити увагу на пана Трампа і загрозу, яку, за словами його кампанії, він становить для країни.
Менш ніж через два дні один з перших прикладів незграбного танцю між ними стався, коли кампанія Байдена розіслала електронного листа зі збором коштів, який містив графіку, що показувала, як пан Байден виглядає на тлі інших демократичних альтернативних кандидатів.
«І врешті-решт ми переключимося на кандидатів, які, згідно з опитуваннями, мають менше шансів на перемогу, ніж Джо Байден - єдина людина, яка коли-небудь перемагала Дональда Трампа», - йшлося в електронному листі.
Електронний лист показав, що пан Байден і пані Гарріс мали однакові показники в опитуваннях проти пана Трампа, причому ймовірні виборці віддавали перевагу пану Трампу з різницею в три пункти над ними обома.
Співробітників пані Гарріс не просили підписувати цей електронний лист. Але після того, як його було надіслано, кілька її союзників і прихильників розлютилися, вважаючи, що кампанія невиправдано очорнює її.
У відповідь помічники пані Гарріс спробували запевнити її союзників і прихильників, що пані Гарріс зобов'язана підтримувати президента і дати йому можливість заявити, що він має унікальні шанси на перемогу.
Помічники пані Гарріс продовжували повторювати цей рефрен і в наступні дні, кажучи всім, хто буде слухати, що вони не заздрять тому, що пана Байдена називають найкращим кандидатом, оскільки вони знають, що у пана Байдена і його кампанії немає іншого вибору, і що вони не інтерпретують ці твердження як «кидання тіні» на пані Гарріс.
«Віце-президент Гарріс пишається тим, що є вірним і непохитним партнером президента Байдена і допомогла створити і підтримувати широку коаліцію американців, які обрали їх у 2020 році», - сказала Кірстен Аллен, директор з комунікацій пані Гарріс.
Помічники пані Гарріс добре знають, що вона перебуває в делікатному становищі, оскільки має агресивний графік передвиборчої кампанії. Віце-президент має намір оскаржити пана Трампа - а тепер і його візаві, сенатора Джей-Ді Венса з Огайо, - але вона також не повинна затьмарювати свого боса.
У приватних дзвінках і розмовах вона намагалася згуртувати демократів навколо пана Байдена, за словами представника адміністрації, який сказав, що вона донесла до них простий меседж: тримайтеся разом.
Але ситуація ще більше ускладнюється тим, що коливання пана Байдена призвели до того, що пані Гарріс провела два найкращі тижні в очах громадськості, оскільки вона стала найпотужнішим посланцем кампанії Байдена і переконала багатьох демократів, навіть тих, хто критично ставився до її перших результатів на посаді, в тому, що вона може очолити список.
Після розмови з більш ніж двома десятками демократів і донорів на нещодавньому приватному обіді в Сан-Франциско один із присутніх сказав, що побачив «іншу Камалу» порівняно з першими двома роками правління адміністрації.
Зростання пані Гарріс також привернуло увагу пана Трампа. Він все частіше нападає на неї на мітингах, а його радники планують зобразити її як «радикальну ліву» на Національному з'їзді Республіканської партії цього тижня. Пані Гарріс, у свою чергу, взяла на себе традиційну віце-президентську роль «бойового пса», щоб атакувати пана Трампа, заявивши, що він «озброїть Міністерство юстиції проти своїх політичних ворогів» під час мітингу в Далласі минулого тижня. Наступного дня в Грінсборо, штат Північна Кароліна, вона привернула увагу виборців, заявивши, що пан Трамп «схиляється перед диктаторами».
Під час поїздки до Невади з метою активізації чорношкірих виборців цього тижня пан Байден також похвалив пані Гарріс.
«Вона не лише чудовий віце-президент, - сказав пан Байден на конференції N.A.A.C.P. в Лас-Вегасі. «Вона може стати президентом Сполучених Штатів». За словами високопосадовця Білого дому, Байден сам придумав цю фразу.
Пані Гарріс набирає обертів після того, як вона намагалася визначити свою роль протягом перших двох років перебування на посаді серед складних завдань, таких як боротьба з першопричинами міграції та намаганнями республіканців обмежити виборчі права. У публічних виступах вона часто поводилася за сценарієм і була обережною, що викликало занепокоєння навіть у її союзників і деяких помічників, які в приватних розмовах говорили, що пані Гарріс потрібно відірвати від телесуфлера, вивезти з Вашингтона і повернути її на місця.
У перші два роки перебування пана Байдена на посаді співробітники Західного крила приватно висловлювали розчарування з приводу нерішучості пані Гарріс, яку вона не хотіла використовувати для виступів з приводу певних кризових ситуацій. Близькі до пані Гарріс люди визнали, що іноді вона була стурбована тим, що її залучають лише для того, щоб говорити про проблеми чорношкірих або жінок.
Бренда Поллард, делегат від Демократичної партії пана Байдена, висловила сподівання, що пан Байден не відмовиться від своєї кандидатури. Але вона також сказала, що можна уявити собі пані Гарріс на чолі списку.
«Якщо він не зможе цього зробити, він вирішить не робити цього«, - сказала пані Поллард з Дарема, штат Північна Кароліна, - “І я сподіваюся, що він скаже: ”Мій віце-президент був поруч зі мною».
«Вона знає свою роботу, - сказала пані Поллард. «Вона хоче її виконати».
