Нарешті довгоочікувана європейська ракета вирушила в космос.
О 15:00 за східним часом у вівторок - через десять років після того, як Європейське космічне агентство розробило план створення нового потужного транспортного засобу, який мав би вивести на орбіту амбіції континенту, - Ariane 6 відірвалася від стартового майданчика на космодромі "Європа" у Французькій Гвіані. Апарат досягнув орбіти через 18 хвилин і 44 секунди після старту, а приблизно через годину розгорнув серію невеликих супутників, після чого керівники місії визнали її успішною.
Але аномалія на завершальному етапі польоту змусила Ariane 6 відхилитися від запланованої траєкторії, через що він не зміг досягти висоти, необхідної для скидання останнього вантажу. ЄКА повідомило, що незабаром надасть більш детальну інформацію про завершення польоту.
Дебют ракети після багатьох років затримок раніше був зустрінутий оплесками, вигуками і радісними вигуками співробітників ЄКА, які спостерігали за запуском, радіючи тому, що європейські країни, принаймні в деякій мірі, відновили власний доступ до останнього рубежу.
"Це був історичний момент", - сказала Лусія Лінарес, керівник відділу стратегії космічних перевезень та інституційних запусків ЄКА, перед завершенням фінальної фази польоту. "Це добре для Європи. Це також добре для всього світу".
Потреба Європи в космосі - для моніторингу клімату, навігаційних супутників і дослідження Місяця, Марса та інших планет - зростає з кожним роком. Ракета, побудована вдома, гарантує, що європейські місії будуть пріоритетними на власних умовах і що космічна програма континенту не буде залежати від милості неєвропейських компаній або міжнародних партнерів.
"Нам дійсно потрібен Ariane 6", - сказала Тоні Толкер-Нільсен, директор ЄКА з космічних перевезень.
Критики програми Ariane 6, однак, не переконані, що ракета виявиться конкурентоспроможною на світовому ринку в довгостроковій перспективі, посилаючись на застарілі технології і завищені витрати, які перевищують початково обіцяні.
До вівторка європейські країни не мали незалежного доступу до космосу з липня 2023 року, коли востаннє здійснила політ ракета Ariane 5, яка передувала Ariane 6. Інша менша ракета ЄКА, Vega-C, була законсервована з 2022 року через невдалий політ.
У минулому багато європейських місій здійснювалися на російських ракетах "Союз". Але вторгнення Росії в Україну призвело до розриву відносин у 2022 році, зупинивши використання європейцями російських ракет-носіїв.
"Раптово ми опинилися в кризі, без доступу до космосу", - каже пан Толкер-Нільсен. Минулого року ключові місії ЄКА здійснювалися на апаратах SpaceX, включаючи дослідник аерозолів і радіації в хмарах Землі, два супутники навігаційної системи "Галілео" і космічний телескоп "Евклід". Восени SpaceX планує доставити до пари астероїдів космічний апарат ЄКА Hera, який відвідає пару астероїдів.
"Коли у вас його немає, ви розумієте, наскільки він важливий", - сказав пан Толкер-Нільсен про європейський спосіб потрапляння на орбіту і за її межі.
Ariane 6 побудований французькою аерокосмічною компанією ArianeGroup. Це найновіша модель у сімействі ракет, які використовуються з 1970-х років.
Нова ракета має максимальну висоту 203 фути і випускається у двох версіях. Ariane 62 з двома прискорювачами має максимальну вагу 540 метричних тонн на старті і здатна виводити на низьку навколоземну орбіту корисне навантаження вагою до 10,3 метричних тонн. Ariane 64 має чотири прискорювачі з максимальною вагою 870 метричних тонн на старті і може виводити на низьку навколоземну орбіту до 21,6 метричних тонн.
Остання версія Ariane 5, навпаки, може виводити на низьку навколоземну орбіту вантажі вагою близько 20 тонн, тоді як Falcon 9 компанії SpaceX може підняти туди майже 23 тонни.
ЄКА і Arianespace, дочірня компанія ArianeGroup, яка експлуатує ракету, планували здійснити перший політ до 2020 року. Але технічні проблеми, пандемія Covid-19 і занадто амбітний графік розробки призвели до чотирирічної затримки.
За словами Філіпа Батіста, президента Національного центру космічних досліджень Франції, затримка була частково спричинена втратою технічних знань, оскільки між розробкою Ariane 5, яка розпочалася у 1988 році, та Ariane 6 у 2014 році пройшло занадто багато часу.
За його словами, Ariane 5 "була дуже хорошою ракетою-носієм, і ми тримали її занадто довго". Раніше ця ракета була одним з найпоширеніших засобів запуску на Землі, але останнім часом її затьмарила Falcon 9 компанії SpaceX, яка пропонує порівнянну продуктивність за нижчою ціною.
"Ми не зробили еволюції в потрібний час, тому ми втратили деякі можливості в Європі", - сказав д-р Батіст.
У порівнянні зі своїм попередником, Ariane 6 має кілька удосконалень, наприклад, верхній ступінь, що приводиться в дію двигуном, який можна перезапускати до чотирьох разів. Це дає змогу виконувати місії, що вимагають польотів на орбіти різної висоти, на одній ракеті.
Саме після одного з таких перезапусків вівторковий політ Ariane 6 почав відхилятися від плану польоту. Допоміжна рухова установка ракети, яка допомагає повторно розганяти двигун, відключилася як захід безпеки.
Через цю проблему розгінний блок може бути не в змозі маневрувати з орбіти, щоб згоріти в атмосфері Землі і не сприяти зростанню кількості космічного сміття, що є метою, яку ЄКА просуває за допомогою Ariane 6.
У вівторок ЄКА протестувало можливості моделі з двома прискорювачами за допомогою набору невеликих місій від приватних компаній, урядових установ і науково-дослідних інститутів. Деякі з космічних апаратів, невеликі супутники CubeSat, були виведені на орбіту навколо Землі, в той час як інші залишилися на борту для збору даних під час польоту.
Дві капсули, що повертаються, повинні були бути випущені як демонстрація технології, яка буде мчати крізь атмосферу Землі, щоб одного разу повернути вантаж з космосу. Аномалія може завадити ЄКА виконати цю частину польоту.
Проблеми на заключному етапі польоту у вівторок можуть додати до питань про те, чи буде Ariane 6 конкурентоспроможною на світовому космічному ринку.
У червні Eumetsat, метеорологічне агентство європейського уряду, перенесло запуск нового супутника з Ariane 6 на Falcon 9. А Ariane 6 не є частково придатним для багаторазового використання, що є ключовим фактором, який знизив вартість польоту на Falcon 9 і підвищив конкурентоспроможність SpaceX.
"Це просто чиста економіка, - сказала Лаура Форчик, аналітик космічної галузі, яка заснувала аерокосмічну консалтингову фірму Astralytical. "Якщо ви викидаєте ракету після кожного використання, вона не буде конкурентоспроможною за ціною".
На жаль, додала вона, багато в чому це робить Ariane 6 "вже застарілою, ще до того, як вона буде введена в експлуатацію".
Очікувалося, що Ariane 6 буде на 50 відсотків дешевшою за інші ракети ЄКА, хоча ціна на неї зросла за час її тривалої розробки. Представники ЄКА, ArianeGroup та інших компаній, що беруть участь у створенні ракети, ухиляються від відповіді на питання про її загальну вартість. На передзапускній прес-конференції в червні чиновники відмовилися уточнити ціну за політ Ariane 6 або як вартість виробництва порівнюється з вартістю Ariane 5.
За словами Клея Моурі, президента Міжнародної астронавтичної федерації і колишнього керівника американської дочірньої компанії Arianespace, багаторазове використання ракет "буде для них викликом у довгостроковій перспективі". Проте, за словами пана Моурі, "вони досягли значних успіхів", зокрема, покращили запалювання, гнучкість ракети і можливості запуску.
Вальтер Пельцер, генеральний директор Німецького космічного агентства, сказав, що він вірить, що Європа освоїть багаторазове використання в майбутньому, але він не думає, що це єдиний фактор, який буде диктувати успіх Ariane 6.
"Чи повинна ракета-носій бути багаторазовою, залежить від ринку", - сказав він, додавши, що клієнти, на яких Arianespace орієнтується для Ariane 6, відрізняються від тих, які використовують Falcon 9.
Незалежно від того, скільки часу знадобиться європейському виробнику ракет для досягнення багаторазового використання, графік нової ракети розписаний до середини 2028 року, в ньому заплановано 30 польотів для різних клієнтів. Це включає 18 запусків для Project Kuiper - спроби Amazon створити в космосі супутникову мережу інтернет-зв'язку, яка спробує конкурувати з сервісом Starlink від SpaceX.
На прес-конференції в червні пані Лінарес відповіла на сумніви щодо майбутньої конкурентоспроможності ракети, підкресливши, що останнє слово залишається за клієнтами.
"У нас є книга замовлень, яка заповнена, - сказала вона. "Ariane 6 - це відповідь на їхні потреби".
Після першого польоту ще одна ракета Ariane 6 повинна була полетіти вже в грудні. На 2025 рік було заплановано ще шість запусків, а на наступний рік - вісім, включаючи місію ЄКА "Платон", космічний телескоп, який буде полювати на екзопланети.
