Модуль Mengtian без екіпажу, або «Мрія про небеса», був запущений на вершині найпотужнішої китайської ракети Long March 5B о 15:37 (07:37 за Гринвічем) з космічного стартового центру Веньчан у південній острівній провінції Хайнань.
У квітні 2021 року Китай розпочав будівництво своєї космічної станції із запуску модуля Tianhe, основного житлового приміщення для астронавтів. У липні цього року він запустив Wentian, або «Пошук небес», лабораторний модуль, де будуть проводитися наукові експерименти.
Очікується, що 23-тонний Mengtian, також лабораторний модуль, пристикується до осьового порту на одному кінці Tianhe пізніше в понеділок.
Але космічна станція набуде своєї остаточної Т-подібної форми – з Тяньхе як ядром, оточеним двома лабораторними модулями – лише тоді, коли Менгтянь переміститься на орбіті до одного з радіальних портів Тяньхе збоку.
Завершення будівництва китайської космічної станції, розрахованої на термін служби щонайменше 10 років, стане віхою в амбіціях Китаю на низькій орбіті, оскільки застаріла МКС НАСА потенційно припинить роботу до кінця десятиліття.
Збудований Китаєм «Небесний палац», як називають космічну станцію вдома, також стане емблемою зростаючого впливу Китаю та його самодостатності в його космічних зусиллях і суперником Сполучених Штатів у цьому домені після того, як він був ізольований від МКС та інше співробітництво з НАСА.
Космічна станція також завершує 10 років перебування президента Сі Цзіньпіна на посаді лідера правлячої Комуністичної партії Китаю.
За час роботи станції Китай планує провести понад 1000 наукових експериментів – від вивчення адаптації рослин у космосі до поведінки рідин в умовах мікрогравітації.
Міжнародний попит на експерименти, які будуть проводитися на китайській станції, також зросте, якщо МКС вийде з експлуатації в найближчі роки. З листопада 2000 року на борту МКС було проведено понад 3000 наукових експериментів.
Китай схвалив щонайменше дев’ять пропозицій вчених із різних країн, від Швейцарії до Індії, щодо першої партії експериментів у співпраці з космічним офісом ООН.
Російське космічне агентство в серпні оприлюднило фізичну модель запланованої космічної станції, побудованої в Росії, до остаточного вигляду якої залишилися роки.
Потрібні ще дві місії цього року, перш ніж китайська станція буде готова до роботи.
Очікується, що автоматизоване судно поповнення запасів вантажів – Tianzhou-5 – буде запущено в листопаді, перед прибуттям трьох астронавтів у грудні на кораблі Shenzhou-15 для тривалого перебування на космічній станції.
Космічна програма Китаю просунулася далеко відтоді, як покійний лідер Мао Цзедун поскаржився, що країна не може навіть запустити картоплю на орбіту.
У жовтні 2003 року Китай став третьою країною, яка відправила людину в космос за допомогою власної ракети, після колишнього Радянського Союзу та Сполучених Штатів.
