Два ягуаренята згоріли на смерть, їхні маленькі тіла обвуглилися. Тапіри з сирими закривавленими лапами були ошпарені тліючим попелом. Гнізда з невилупленими яйцями рідкісних папуг поглинуло полум'я заввишки з дерево.
Лісові пожежі спустошують бразильський Пантанал, найбільшу в світі тропічну водно-болотну ділянку і один з найважливіших заповідників біорізноманіття на планеті.
Ці пожежі, найсильніші з тих пір, як Бразилія почала відстежувати пожежі в 1998 році, завдають смертельної шкоди диким тваринам, в тому числі вразливим видам, над захистом яких науковці працювали десятиліттями.
«Ми спостерігаємо, як біорізноманіття Пантаналу перетворюється на попіл, - каже Густаво Фігейроа, біолог, який працює в неприбутковій природоохоронній організації SOS Pantanal. «Він згорає дотла».
Пантанал - це лабіринт річок, лісів і боліт, який простягається на 68 000 квадратних миль, що в 20 разів перевищує площу Еверглейдс. Близько 80 відсотків лежить в межах Бразилії, решта - в Болівії та Парагваї.
Зазвичай затоплена протягом більшої частини року, Пантанал останніми роками пересохла через низку сильних посух, які вчені пов'язують з вирубкою лісів та зміною клімату.
З початку року в бразильській частині Пантаналу лісові пожежі спалили понад 7 000 квадратних миль - територію розміром з Нью-Джерсі.
Водно-болотні угіддя, частина яких внесена до списку об'єктів спадщини ЮНЕСКО через їхнє багате біорізноманіття, є домівкою для найбільшого у світі папуги, найбільшої концентрації кайманів і диких тварин, що перебувають під загрозою зникнення, таких як гігантська видра.
Вони також дають притулок тваринам, які еволюціонували у спосіб, відмінний від інших представників свого виду, наприклад, великим ягуарам, які пірнають у затоплені рівнини, щоб виловити рибу для прожитку.
Дослідники нарахували щонайменше 4700 видів рослин і тварин у Пантаналі, хоча, за їхніми словами, вченим ще належить відкрити набагато більше.
«Ми ще багато чого не знаємо, - каже Лучіана Лейте, біолог і активістка кліматичної кампанії Фонду екологічної справедливості, - це такий особливий регіон. «Це такий особливий регіон».
Рятувальники дикої природи працювали, щоб врятувати тапіра з опіками від пожежі, яка поширилася на території фермера на дорозі Транс-Пантанал у 2020 році. Марія Магдалена Арреллага
Але лісові пожежі, роздмухувані сильними вітрами і спекотною температурою, загрожують цій природній лабораторії, вбиваючи або травмуючи гігантських мурахоїдів, рівнинних тапірів, болотних оленів, гіацинтових макак і кайманів.
Полум'я охопило навіть ягуарів, зазвичай досить спритних, щоб уникнути більшості небезпек. Троє з них були знайдені мертвими з моменту виникнення пожеж, а чотирьох інших вдалося врятувати і вилікувати від опіків, повідомляють природоохоронці в регіоні.
«Якщо ягуар - тварина, яка бігає, лазить, плаває - постраждав у таких масштабах, то які шанси є у повільніших тварин?», - сказав Ендерсон Баррето, ветеринар і директор Групи реагування для тварин у катастрофах, волонтерської організації, що працює в Пантаналі.
Ягуари занесені до списку вразливих видів у Бразилії, де мешкає близько половини світової популяції цих тварин. Зараз пожежі наближаються до заповідника, де проживає найбільша у світі щільність ягуарів (від чотирьох до восьми тварин на кожні 40 квадратних миль), і експерти побоюються, що кількість загиблих ягуарів, як і багатьох інших тварин, може зрости.
«Ми дуже хвилюємося, спостерігаючи за розвитком подій», - сказав пан Баррето, який працює на передовій рятувальних робіт у Пантаналі. «Перспективи не дуже хороші».
Вчені кажуть, що поки що зарано говорити про точну кількість тварин, які гинуть у вогні, оскільки багато з них гинуть у віддалених регіонах, куди рятувальники не можуть дістатися. Але вони побоюються, що кількість жертв може перевищити кількість пожеж, які спустошили регіон у 2020 році, вбивши близько 17 мільйонів тварин і спаливши майже третину Пантаналу в Бразилії.
«Ми не просто спостерігаємо повторення трагедії, - сказав д-р Лейте. «Насправді ситуація набагато гірша».
Одну з тварин, яка стала жертвою, звали Гайя, і вона відігравала ключову роль у зародженні індустрії екотуризму в Пантаналі протягом десятиліття. Жвава і товариська, Гайя, 130-кілограмовий плямистий ягуар, не цуралася пікапів, що перевозили туристів з сусіднього еколого-туристичного комплексу. Вона стала місцевою знаменитістю серед любителів дикої природи.
Потім, цього місяця, полум'я прибуло з шаленою швидкістю. Гайя не мала часу на порятунок.
Ця новина приголомшила пана Фігейроа, який спостерігав за ягуаром та її братами і сестрами, коли вони були ще дитинчатами. «Це було одне з найкращих видовищ у моєму житті», - сказав він, піднімаючи штанину, щоб показати татуювання сестри Гайї на литці.
Дим охоплює частину Пантаналу в червні. Сильний вітер, сильна спека та тривала посуха спричинили пожежі. Уеслей Марселіно
«Коли я побачив, як Гайя згоріла, перетворившись на вугілля, я міг лише уявити біль, який вона відчувала, - додав пан Фігейроа. «Це було відчуття розчарування, відчаю і безпорадності».
Пожежі також вбили щонайменше трьох гігантських мурахоїдів, ссавців, відомих своєю характерною довгою мордою і двометровим язиком, яким вони хапають комах.
За словами Флавії Міранди, президента Інституту Тамандуа, некомерційної організації, що займається захистом мурахоїдів, цей вид, який, як вважають, еволюціонував протягом мільйонів років, перебуває під загрозою зникнення в Бразилії, де його популяція скоротилася на 40 відсотків за останні два десятиліття.
«З втратою цих тварин, - сказала доктор Міранда, - ми втрачаємо еволюційну історію, яка ще не була повністю розказана».
Полум'я від пожеж досягло крон дерев і випалило 80 відсотків важливої території гніздування гіацинтових папуг, великих, яскраво-синіх папуг, яких природоохоронці вважають вразливими і чисельність яких скорочується.
Пожежі також порушили харчові ланцюги, залишивши по собі пустельний ландшафт, позбавлений води та основних джерел їжі, таких як рослини, комахи і дрібні тварини.
Експерти вважають, що лісові пожежі триватимуть щонайменше до жовтня, коли очікуваний сезон дощів може принести деяке полегшення. Полум'я посилює тиск на екосистему, яка і без того перебуває у стресовому стані через незвично часті пожежі останніх років, що ставить під сумнів її здатність до повного відновлення.
Якщо цього не станеться, незліченні види можуть втратити свої останні притулки в Південній Америці, в тому числі й рівнинний тапір, за словами Патриції Медічі, біолога і природоохоронця, яка вивчає цей вид. «У Пантаналі, - пояснює вона, - тапір перебуває в раю».
Для таких вчених, як доктор Лейте, які присвятили більшу частину свого життя захисту вразливої дикої природи в цьому регіоні, майбутнє виглядає похмурим. За її словами, вона задається питанням, чи залишиться Пантанал, рідкісний бастіон природи, де люди все ще можуть спостерігати дику природу в достатку, недоторканим для наступних поколінь.
«Я не знаю, чи матиме мій син привілей подивитися ягуару в очі, як це робила я багато разів», - сказала д-р Лейте, витираючи сльози. «Ми втрачаємо це дійсно чарівне місце».
Найбільше у світі водно-болотне угіддя горить, а рідкісні тварини гинуть. Уеслей Марселіно
