Навіть у світі президентської багатозадачності 21 липня виявилося для президента Байдена надзвичайною, напруженою неділею.
О 12:09 він підняв слухавку у своєму будинку відпочинку в Рехобот-Біч, штат Делавер, щоб поговорити з прем'єр-міністром Словенії в рамках дипломатичної авантюри з високими ставками, спрямованої на укладення складного багатонаціонального обміну полоненими.
Всього через 97 хвилин він розмістив в Інтернеті приголомшливий для всього світу лист, в якому відмовився від своєї заявки на переобрання після жорсткої кампанії тиску з боку своїх демократичних союзників, що стало кульмінацією найбільшої кризи в його політичній кар'єрі і сигналізувало про кінець його президентства після півстоліття публічного життя.
Безумовно, це був один з найтемніших моментів його перебування на виборній посаді, коли невідворотна реальність часу, віку та опитувань нарешті наздогнала його. І все ж це призведе до одного з найрадісніших днів його президентства лише через півтора тижні, коли він організує звільнення ув'язнених американців з російських в'язниць.
Успішні переговори про звільнення 16 осіб, утримуваних Росією в четвер, в тому числі трьох американських громадян і одного постійного жителя США, стали для пана Байдена і його команди солодким підтвердженням того, що час наближається до останнього дзвінка на завісу його президентської каденції. Коли президент з'явився з родичами звільнених в'язнів у Державній їдальні Білого дому, це було явно особисто для нього, і він сформулював це як місію від імені великої американської родини.
"У мого батька була проста пропозиція: Сім'я - це початок, середина і кінець. Кров моєї крові і кістка моєї кістки", - сказав пан Байден перед тим, як обійняти доньку одного зі звільнених в'язнів. "Я не міг придумати нічого більш значущого". Як він часто робить, він спирався на власний досвід особистої трагедії. "Втративши сім'ю", хоча і зовсім по-іншому, він сказав, що повернути додому ці замучені душі зараз, що ж, "це має значення, це має значення".
Очевидно, що для нього це теж мало значення. Хоча він не згадав про неймовірний час свого дипломатичного тріумфу - всього за півтори години до політичної капітуляції, - це зміцнило його прагнення зробити останні п'ять місяців перебування при владі важливими. Можливо, зараз він і виглядає як кульгава качка, але він не має наміру тихо піти в ніч - за винятком його поїздки пізно ввечері в четвер на об'єднану базу Ендрюс під Вашингтоном, де він привітав американців, які повернулися додому.
У штабі пана Байдена говорили про його дипломатичну спритність в укладанні угоди, яка об'єднала сім країн у найбільшому такому обміні з часів холодної війни. І вони підкреслили, що він і його адміністрація допомогли звільнити понад 70 американців, які були незаконно затримані за кордоном під час його перебування на посаді.
"Це був вінтажний Джо Байден, - сказав Джейк Салліван, радник з національної безпеки. "Якби Джо Байден не сидів в Овальному кабінеті, я не думаю, що це сталося б".
Пан Салліван, який роками особисто докладав зусиль до звільнення заручників і неодноразово повідомляв погані новини їхнім сім'ям, сам розплакався в кімнаті для брифінгів у Білому домі. "Сьогодні був дуже хороший день", - сказав він, задихаючись.
Саме пан Салліван організував критично важливу телефонну розмову президента з прем'єр-міністром Словенії Робертом Голобом 21 липня, за словами американського чиновника, який на умовах анонімності поділився закулісними деталями.
Напередодні, в суботу, 20 липня, пан Салліван був у Колорадо на зустрічі Аспенської стратегічної групи і працював телефоном над укладенням угоди. Він розмовляв зі своїм колегою зі Словенії, яка в принципі погодилася звільнити двох росіян, утримуваних цією балканською країною, в рамках обміну на журналіста The Wall Street Journal Евана Гершковича та інших утримуваних Москвою осіб.
Але двох росіян потрібно було б помилувати, а словенці заявили, що не можуть зробити це вчасно, за словами американського чиновника. Тому пан Салліван запитав, чи може він організувати дзвінок від президента до прем'єр-міністра. Після повернення до Вашингтона пан Салліван зателефонував з дому в неділю і з'єднав двох лідерів через ситуаційну кімнату Білого дому, за словами американського урядовця.
Пан Байден перебував в ізоляції в Рехоботі, одужуючи від Covid - і невідомо для майже всього світу, завершуючи роботу над своїм листом про відмову від участі в перегонах. Навіть пан Салліван, один з найближчих радників Байдена, не мав жодного уявлення про те, що президент збирався робити, коли додзвонився до нього, і дізнався про це лише пізніше - і не від президента.
Під час телефонної розмови, яка тривала лише кілька хвилин, пан Байден просив пана Голоба посприяти звільненню двох росіян, які перебували під його вартою. За словами американського чиновника, Байден навіть запропонував відвідати Словенію з візитом. Що Байден не сказав, так це те, що у нього залишилося лише кілька місяців на посаді президента, щоб реалізувати цю ідею.
На запитання про час дзвінка незадовго до виведення військ, пан Салліван відповів, що це був просто збіг обставин. "Саме тоді все стало на свої місця", - сказав він.
Навряд чи це була єдина розмова, яку мав пан Байден протягом місяців торгу. Він особисто звертався до інших іноземних лідерів, особливо до канцлера Німеччини Олафа Шольца, який тривалий час чинив опір звільненню Вадима Красікова, російського найманого вбивці, засудженого за вбивство чеченського сепаратиста в Німеччині на державне замовлення.
Але під тиском пана Байдена і перспективою домогтися звільнення Олексія Навального, найвідомішого російського опозиціонера, який перебував у в'язниці, пан Шольц врешті-решт поступився. "Для вас я зроблю це", - сказав він пану Байдену в січні, за словами американських чиновників.
Через кілька тижнів пан Навальний помер у в'язниці, тимчасово саботуючи угоду. Але пан Шольц все ж таки погодився звільнити пана Красикова і звільнив п'ятьох громадян Німеччини, ув'язнених у Росії за торгівлю людьми.
"Угода, яка зробила це можливим, була подвигом дипломатії і дружби - дружби", - сказав пан Байден у четвер. Завуальовано натякаючи на колишнього президента Дональда Трампа, який постійно лає і принижує європейських партнерів Америки, пан Байден додав: "Для тих, хто сумнівається, чи мають значення союзники, вони мають значення. Вони мають значення".
Відсутність чергових виборів, можливо, на певному рівні полегшила пану Байдену ризикнути будь-якими політичними наслідками, які могли б виникнути в результаті обміну. Це був незручний компроміс. Нікому не подобалося віддавати вбивцю на кшталт Красікова на таких невинних американців, як Гершкович, ветеран морської піхоти Пол Вілан і журналістка Алсу Курмашева, а також Володимир Кара-Мурза, російський опозиційний лідер і лауреат Пулітцерівської премії, колумніст газети "Вашингтон Пост", який постійно проживає в США.
Обмін заручників завжди піднімає складне питання про те, чи не заохочує він загарбників робити це знову. Не дивно, що республіканці швидко висловилися з цього приводу, найголосніше - пан Трамп, який прагне повернути свою стару роботу і засудив будь-яку допомогу звільненим американським в'язням.
"Це поганий прецедент на майбутнє", - написав пан Трамп на своїй сторінці в соціальній мережі, навіть не зупинившись на тому, щоб відсвяткувати свободу американців та інших звільнених. "Так має бути, інакше ситуація буде погіршуватися і погіршуватися. Вони шантажують Сполучені Штати Америки".
Але насправді пан Байден і пан Салліван на початку своєї адміністрації вирішили, що стара політика більше не діє, і що вони повинні бути готові йти на компроміси, коли це виправдано, щоб звільнити ув'язнених американців.
Попри всю передбачувану критику, яка мала б пролунати, вони дійшли висновку, що насправді не було жодних значущих внутрішньополітичних втрат, а також не було зрозуміло, що відмова від угод обов'язково припинить захоплення заручників. У такому випадку вони вирішили, що краще просто повернути американців додому, ніж дотримуватися безглуздого, на їхню думку, принципу і залишити невинних людей помирати в іноземних в'язницях або притулках терористів.
Вони зробили це для Тревора Р. Ріда, хворого колишнього морського піхотинця США, якого утримували в Росії за фальшивими, на думку його сім'ї, звинуваченнями в нападі, і вони знову зробили це для Брітні Ґрайнер, зірки WNBA, заарештованої в Москві за сфабрикованими, на думку американських офіційних осіб, звинуваченнями в зберіганні наркотиків. Однак поза цими угодами залишився Марк Фогель, американський вчитель, засуджений до 14 років виправно-трудового табору після того, як у нього знайшли медичну марихуану. Помічники Байдена заявили, що продовжуватимуть намагатися звільнити і його.
Коли пан Байден з'явився в четвер з сім'ями пана Гершковича та інших, він висміяв заяву пана Трампа про те, що якщо його знову оберуть, він змусить президента Росії Володимира Путіна просто звільнити американських в'язнів, не отримуючи нічого натомість. "Чому він не зробив цього, коли був президентом?" запитав пан Байден.
З цими словами він вийшов з кімнати. У нього було ще багато справ. Насправді він мав зробити ще один важливий телефонний дзвінок, цього разу з прем'єр-міністром Ізраїлю Біньяміном Нетаньяху. Зрештою, було ще більше криз, яким треба було протистояти, ще більше заручників, яких треба було спробувати звільнити, і залишилося не так багато часу.
