Безпілотник може вас і не помітити, але якщо він це зробить, залишається тільки одне: добре сховатися, і сховатися швидко. "Майор", 25-річний пілот безпілотника, який працює поблизу найгарячішої лінії фронту на півдні, в Запорізькій області, каже, що ваші шанси невеликі, якщо ворожий пілот тримає вас на прицілі. Безпілотник може з'явитися з-за ваших позицій і замаскуватися під вас. Камери не дуже хороші. Але, рухаючись зі швидкістю 150-160 км/год, він завжди вас випередить. "Якщо ваше прикриття погане, то ви, швидше за все, небіжчик", - каже він. Майор пережив переслідування чотири рази, востаннє - в середині жовтня. Двом його найближчим товаришам пощастило менше. "Бог, а не фізика, вирішує, чи виживеш ти", - каже він.
Мисливці швидко стають об'єктами полювання. Контролери більшості безпілотників залишають власний електронний слід, і якщо пілот не буде обережним, ворог може вистежити його. "Хаммер", командир 47-ї бригади на півдні, каже, що росіяни стріляють з усього, що мають, як тільки ідентифікують ціль. Вони можуть використовувати власні ударні безпілотники, але також застосовують високоточну артилерію, міни, планерні бомби і навіть, в окремих випадках, диверсійні групи. Майор каже, що за останні кілька місяців він втратив 15% своїх колег. Хаммер каже, що його цифри нижчі, але відмовляється уточнювати.
Україна є піонером у створенні безпілотників з видом від першої особи (fpv): апаратів, якими, як у відеоіграх, керують пілоти в окулярах, маневруючи в реальному часі. Будівництво таких дронів може коштувати лише кілька сотень доларів, але вони можуть доставляти вибухівку, здатну знищити або вивести з ладу обладнання вартістю в мільйони доларів. За день один оператор може вивести з ладу десяток високоцінних об'єктів з відповідними людськими втратами. За словами одного з фронтових командирів, пілот безпілотника став навіть більш цінною мішенню, ніж снайпер. "Багато людей хочуть стати пілотами безпілотників, тому що думають, що ця робота знаходиться в тилу і є безпечнішою. Реальність така, що керувати бойовими безпілотниками надзвичайно небезпечно".
Перші бойові безпілотники з'явилися на сході України навесні. Вони стали відповіддю на обмежені поставки західних боєприпасів і виклик набагато краще оснащеного супротивника. З того часу дрони відіграють провідну роль у послабленні російської вогневої потужності в рамках південного контрнаступу України в Запорізькій області. Хоча спочатку Україна мала тотальне домінування в цьому новому класі дронів, росіяни наздоганяють її. Перші російські безпілотники з'явилися в липні, і зараз вони переслідують українські підрозділи по всьому фронту. Україні також заважає той факт, що її безпілотники все ще здебільшого збираються і оплачуються волонтерами. Командні структури так само анархічні, з позаштатними операторами безпілотників, бригадними безпілотниками, спецслужбами та іншими, що діють в одних і тих же районах. Тим часом Росія має явну перевагу, коли йдеться про більш дорогі класи безпілотників, такі як потужні розвідувальні машини.
Але невеликі бойові дрони кидають виклик багатьом загальноприйнятим правилам ведення війни. "Майбутнє вже з нами", - каже "Геній", заступник командира батальйону 47-ї бригади. У середині жовтня український пілот встановив рекорд у 22 км, виводячи з ладу російський танк, що знаходився за 18 км від лінії фронту. Його командир каже, що росіяни встановили 10-кілометрову безтанкову зону за лінією фронту, що різко знизило цінність такої зброї. Хаммер каже, що його власні сили мають 58% успіху в ураженні цілей. Але рух не односторонній, і українці теж зазнали чимало втрат. Російські безпілотники знищили кілька бойових машин "Бредлі" (кожна вартістю близько 2 млн доларів) і навіть танк "Леопард".
Росіяни вчаться "на своїх помилках... і на наших", - каже Хаммер. Раніше влітку деякі підрозділи почали оснащувати більш вартісну техніку, таку як танки і артилерію, пристроями для постановки перешкод, які створюють навколо об'єкта високоенергетичні поля, так що сигнали навколо нього перестають працювати. Атакувати таку техніку без відеозв'язку - складне, якщо не неможливе завдання. Українські підрозділи, за великим рахунком, поки що не володіють такими технологіями. "БПЛА повністю змінили тактику ведення бою з броньованою піхотою, і ми повинні краще адаптуватися, - каже Юрій Момот, заступник генерального директора компанії, яка розробляє засоби протидії технологічним перешкодам для України. "Раніше про радіоелектронну боротьбу думали лише на рівні бригад. Тепер підрозділи ротного рівня потребують обладнання, яке може виявляти і захищатися від безпілотників".
Майор, який пілотує з позицій, розташованих всього за кілька сотень метрів від Роботиного, центру українського контрнаступу, каже, що працює без жодного електронного захисту. "Інтуїція - це єдине, що має значення в цій дикій боротьбі", - наполягає він. Ця битва не має жодних ознак припинення - навіть попри те, що просування України на південь сповільнилося до темпів равлика. "Лівша", піхотинець, який також воює на фронті, каже, що українські втрати зросли до тривожного рівня, частково через безпілотники. За його словами, запорізькі рівнини повернулися спиною до життя. "Це пекло. Трупи, запах трупів, смерть, кров і страх. Ані подиху життя, лише сморід смерті". У таких підрозділах, як його, більше шансів померти, ніж вижити. "Сімдесят тридцять. Деякі навіть не бачать свого першого бою".
