Чорнило майже не вицвіло, а папір лише трохи пожовк. Майже 250 років ці листи, а їх було понад 100, пролежали запечатаними в Національному архіві Великобританії, не відкриті й не досліджені, аж поки на них не натрапив професор історії. Він знайшов, на свою радість, скарб, що містить інтимні подробиці про романтику та повсякденне життя Франції середини 18-го століття.
На відміну від багатьох інших письмових документів тієї епохи, більшість листів були написані жінками - матерями, нареченими і сестрами французьких моряків, чий військовий корабель "Галатея" був захоплений британським флотом 8 квітня 1758 року. Деякі листи містили розповіді про те, як дружини сумували за своїми чоловіками на війні, в той час як інші містили обговорення сімейних фінансів, народження дитини або висловлення обурення моряками, які не мали зв'язку з ними.
Рено Моріє, професор європейської історії Кембриджського університету, який виявив колекцію листів у 2004 році, розповів, що під час дослідження в Національному архіві на південному заході Лондона він з цікавості запитав у архіваріуса, чи може він оглянути вміст коробки.
У коробці доктор Моріє знайшов три пачки листів. Лише три з них були відкриті, найімовірніше, клерком низького рівня невдовзі після того, як британські військово-морські сили отримали їх з Франції. Можливо, клерк вирішив, що вони не варті подальшого вивчення, і поклав їх на зберігання, де про них забули.
Доктор Моріє провів п'ять місяців, вивчаючи листи, які були складені в конверти і запечатані червоними восковими печатками. Вони були написані на високоякісному папері і часто рясніли орфографічними помилками. Зайнятий написанням книги та іншими дослідницькими проектами, доктор Моріє опублікував свої знахідки цього тижня, майже через 20 років після виявлення листів, у французькому академічному журналі Annales. Histoire, Sciences Sociales.
В одному з листів жінка на ім'я Анна Ле Серф писала своєму чоловікові, унтер-офіцеру на кораблі, що їй не терпиться "володіти" ним, використовуючи слово, яке могло означати "обіймати" або "кохатися". Пані Ле Серф підписала листа: "Ваша покірна дружина Нанетта", використовуючи ласкаве прізвисько. Її чоловік, Жан Топссент, який на той час перебував у в'язниці в Англії, так і не отримав цього листа.
В іншому жінка пише своєму чоловікові, що могла б провести всю ніч, пишучи йому, але "у мене не було б місця для підпису". Жінка, Марі Дубоск, завершила лист, сказавши, що вже північ і їй час відпочити. Чоловік пані Дюбоск, перший лейтенант Галатеї Луї Шамбрелан, так і не отримав цього листа, і вони більше ніколи не зустрілися. Пані Дюбоск померла наступного року в Гаврі, Франція.
Листи були адресовані приблизно чверті екіпажу корабля із 181 чоловіка. Національний архів
Написання листів було популярним заняттям у 18 столітті, особливо любовних листів до тих, хто перебував далеко на війні. Ребекка Ерл, професор історії з Університету Ворвіка, зазначила, що ця колекція листів особлива тим, що вони дають рідкісне уявлення про особисте життя людей у Франції 18-го століття.
"Дійсно важко зрозуміти емоційну структуру шлюбів та особистого життя звичайних людей у минулому, - сказав д-р Ерл. "Історикам дуже важко це зафіксувати". За її словами, ці листи додають до зростаючих доказів того, що жінки 18-го століття не завжди соромилися висловлювати свої інтимні бажання своїм партнерам.
І не лише їхні партнери могли їх читати. Доктор Моріє зазначила, що багато людей, які надсилали листи, не вміли читати і писати, тому вони диктували писареві те, що хотіли сказати.
В іншому листі Маргарита Лемуан, мати моряка Ніколя Квеснеля, писала своєму синові: "Я думаю про тебе більше, ніж ти про мене". Вона просила його передати вітання його товаришеві по службі Варіну, оскільки "тільки його дружина повідомляє мені твої новини". Через два місяці, у лютому 1758 року, наречена пана Кенеля, Маріанна, у листі закликала його частіше писати матері.
Ці листи були написані під час Семирічної війни, яка тривала з 1756 по 1763 рік і часто описується як перший глобальний конфлікт. Під час війни, в якій Британія і Пруссія виступили проти Франції, Австрії та Іспанії, Британія ув'язнила понад 64 000 французьких моряків.
Французька поштова адміністрація намагалася доставити листи в різні порти Франції, але щоразу "Галатея" вже відходила. Коли французька влада дізналася, що судно, яке прямувало з Бордо до Квебеку, було захоплене британським флотом, вона відправила листи до Лондона. Захоплений корабель був доставлений до Плімута, Англія, де моряки зійшли на берег і були відправлені до в'язниці.
Доктор Моріє каже, що він був дуже схвильований, коли вперше прочитав ці листи, сповнені смутку та інтимності, які так і не дійшли до адресатів. В одному з листів жінка пише своєму братові-моряку, що їхні батьки померли. Вона закликає його не надто сумувати, зазначаючи, що лише "смерть є певною".
Загальне зображення французького моряка, ліворуч, і морського офіцера цього періоду. Колекція публічної бібліотеки
