Захоплення Росією Бахмута у травні 2023 року завершило найтривалішу битву війни і ознаменувало перемогу Євгена Пригожина, засновника воєнізованого угруповання "Вагнера".
Для Пригожина, чиї найманці керували штурмом Бахмута, захоплення східноукраїнського міста було особистою одержимістю. Одним із наслідків цієї битви стане публічна ворожнеча між ним, людиною, яку колись називали "кухарем Путіна", і російським міністерством оборони.
Пригожин - бізнесмен, який накопичив свої статки частково завдяки отриманню кейтерингових контрактів від Кремля, за що і отримав прізвисько "шеф-кухар". Його найманці "Вагнера" мали вплив від імені Москви в Сирії, Лівії, Центральноафриканській Республіці, Судані, Малі та Мозамбіку, а зараз вони є ключовою силою, що воює від імені Росії в Україні - хоча Пригожин публічно визнав свій зв'язок з "Вагнером" лише у вересні минулого року.
Відтоді він створив агресивну присутність у соціальних мережах, зображуючи себе і свої сили як більш безжальних і ефективних бійців, ніж російські військові, і засуджуючи московську оборонну бюрократію - і все це при збереженні тісного союзу з президентом Володимиром Путіним.
Гострі звинувачення Пригожина щодо компетентності російського міністерства оборони в поєднанні з успіхами його бійців у запеклій битві за Бахмут перетворили його з колись таємної фігури на політичного гравця на публічній арені.
Розбіжності між Пригожиним і російськими військовими чиновниками стали більш очевидними з наближенням першої річниці війни, у лютому цього року.
На той час група найманців Пригожина втрачала здатність поповнювати свої ряди. Чисельна перевага його військ, які поповнювалися за рахунок ув'язнених, завербованих особисто Пригожиним, дозволила Вагнеру неодноразово здійснювати дорогі наступи на Бахмут. Але новини про астрономічні втрати "Вагнера" поширювалися російськими колоніями, і на початку лютого пан Пригожин заявив, що припиняє вербування ув'язнених, не пояснюючи причин.
Невдовзі після цього він націлився на осіб, які перебувають на самій вершині російської командної структури, звинувативши міністра оборони і найстаршого генерала країни в державній зраді у в'їдливих, сповнених ненормативної лексики аудіоповідомленнях у соціальних мережах.
Пригожин стверджував, що військові чиновники навмисно затримували боєприпаси і постачання для бойовиків "Вагнера" в Бахмуті, щоб підірвати його, в той час як, за його словами, російські війська в інших місцях зазнавали невдачі за невдачею.
Згідно із засекреченим документом американської розвідки, який просочився в мережу в квітні, суперечка настільки загострилася, що Путін особисто втрутився в неї, викликавши Пригожина і міністра оборони Росії Сергія Шойгу на зустріч, яка, як вважають, відбулася 22 лютого. "Зустріч майже напевно стосувалася, принаймні частково, публічних звинувачень Пригожина і викликаної ними напруженості у відносинах з Шойгу", - йдеться в документі, в якому використовується альтернативна транслітерація прізвища міністра.
Інтенсивність публічної суперечки з часом змінювалася. Зрештою, Пригожин заявив, що його бійці в Бахмуті отримали необхідні боєприпаси, а в квітні Міністерство оборони Росії зробило рідкісне визнання їхньої співпраці, заявивши, що російські десантні підрозділи прикривають фланги Вагнера в західній частині міста.
Але протягом трьох тижнів у травні Пригожин зробив низку провокаційних заяв. Він знову звинуватив російську військову бюрократію в тому, що вона позбавила сили Вагнера боєприпасів, необхідних для повного захоплення Бахмута, цього разу погрожуючи вивести їх з міста 10 травня. Через два дні він, як і раніше, відступив, заявивши, що отримав задовільні обіцянки надати більше зброї. Він підірвав заяви російської армії про часткове "перегрупування" її сил у місті, оголосивши це "розгромом", і спростував повідомлення про те, що він пропонував видати місця дислокації російської армії навколо Бахмута, якщо Київ погодиться вивести війська з цього району. Наприкінці травня він заявив, що Бахмут повністю перебуває під контролем Вагнера.
Київ швидко заперечив цю заяву. Через кілька годин Міністерство оборони Росії оприлюднило заяву, в якій говорилося, що захоплення міста "було завершено" в результаті дій Вагнера за підтримки традиційних російських сил.
Незважаючи на визнання, Пригожин незабаром повернувся до критики російського військового керівництва - кульмінацією стали його заяви в п'ятницю про те, що, за словами московських генералів, це було схоже на державний переворот.
