Десятиліттями корпоративна Америка мріяла про те, щоб ускладнити постраждалим клієнтам, працівникам та іншим особам можливість подавати позови проти компаній, вимагаючи компенсації за нібито завдані їм тілесні ушкодження, жорстоке поводження та іншу шкоду.
Зараз Uber, гігантська компанія-перевізник, яка була магнітом для таких судових процесів, пропонує план, який може втілити цю фантазію, принаймні в одному штаті.
Компанія прагне внести на голосування в штаті Невада поправку, яка б різко обмежила суму грошей, яку можуть отримати адвокати в разі виграшу судового позову. Якщо цей захід буде прийнятий, це зробить подачу таких позовів менш привабливою - а в деяких випадках фінансово недоцільною - для адвокатів позивачів.
Ініціативу очолює "Невадці за справедливе відшкодування" - комітет політичної дії, створений цього року компанією Uber та її лобістами. Компанія вклала 5 мільйонів доларів у цей комітет і є його єдиним фінансовим спонсором, як свідчать фінансові звіти кампанії.
PAC представив цей захід як спосіб захистити людей від судових адвокатів, які "збагачуються за рахунок позивачів і всіх інших", як зазначено на сайті групи поряд із зображенням людини, яка засовує 100-доларову купюру в кишеню костюма.
Але Uber просуває цю пропозицію в той самий час, коли компанія стикається з потоком судових позовів у Неваді та інших штатах від клієнтів, які звинувачують її в нездатності захистити їх від сексуального насильства або домагань з боку водіїв. Позови були об'єднані у федеральному суді, що, ймовірно, полегшить іншим жертвам подачу подібних позовів.
Ініціатива може допомогти захистити Uber від цього натиску.
Винесена на голосування поправка забороняє адвокатам у Неваді збирати понад 20 відсотків від присуджених присяжними присудів або відшкодувань у вигляді так званих гонорарів на випадок непередбачуваних обставин. Сьогодні ці гонорари можуть сягати 40 відсотків.
Гонорар на випадок непередбачених обставин дозволяє адвокатам братися за справи, не вимагаючи від клієнтів нічого платити з власної кишені. Юристи беруть на себе витрати на подання позову в обмін на частку від будь-якого врегулювання або судового рішення. Великі виплати в успішних справах допомагають покрити витрати на позови, які не приносять жодних грошей. Але бізнес давно скаржиться на те, що високі непередбачувані платежі збільшують витрати для суспільства і існують насамперед для збагачення адвокатів.
Запропоноване 20-відсоткове обмеження в Неваді буде найсуворішим у країні. Лише в одному штаті, Оклахомі, існує широке обмеження на непередбачувані витрати, і ця межа становить 50 відсотків.
Багато експертів у галузі права вважають, що верхня межа в 20 відсотків зробить фінансово складним для багатьох юристів взятися за складні справи проти багатих компаній - і може допомогти захистити Uber від додаткових судових позовів від людей, які звинувачують компанію в неправомірних діях її водіїв.
"Це було б фактично грюканням дверима суду перед людьми, яким було завдано шкоди", - сказав Герберт М. Крітцер, почесний професор права в Університеті Міннесоти, який вивчав питання непередбачуваних витрат.
Троє людей, знайомих з юридичною стратегією Uber, сказали, що компанія сподівається, що ця ініціатива захистить Uber від можливого потоку судових позовів, пов'язаних з неправомірною поведінкою водіїв. Один з цих людей сказав, що компанія також намагається ускладнити юристам можливість подавати безпідставні позови проти водіїв у зв'язку з дорожньо-транспортними пригодами.
Гаррі Гартфілд, старший менеджер зі зв'язків з громадськістю Uber в Неваді, заперечив, що це було метою. "Цей захід не обмежує схильність Uber до судових позовів, і крапка, і припускати протилежне - просто неправда", - сказав він. За словами пана Хартфілда, мета полягає в тому, щоб позивачі отримували щонайменше 80 відсотків коштів, отриманих за судовими позовами.
До 2018 року Uber змушував багатьох пасажирів зі скаргами звертатися до арбітражу - юридичного процесу, який зазвичай сприяє компаніям і дозволяє їм тримати звинувачення в правопорушеннях поза увагою громадськості. Uber та інші технологічні компанії відмовилися від цієї практики у справах про сексуальне насильство після сильного тиску громадськості.
Ця зміна стала частиною ширших зусиль Uber, спрямованих на зміну свого іміджу. Головний юридичний директор компанії Тоні Вест заявив тоді, що ця зміна "дасть жертвам сексуальних нападів і домагань контроль над тим, як вони подаватимуть свої позови". (Пан Вест готується піти у відпустку з Uber, щоб допомогти своїй невістці, віце-президенту Камалі Гарріс, балотуватися на посаду президента).
Це не перший випадок, коли Uber використовує голосування для того, щоб спробувати змінити закон на свою користь.
У 2020 році Uber та інші компанії з так званої гігової економіки витратили близько 200 мільйонів доларів на пропозицію в Каліфорнії, яка класифікувала їхніх водіїв як незалежних підрядників, які не мають автоматичного права на деякі пільги. Ініціатива, яка увінчалася успіхом, стала найдорожчою в історії штату.
Для того, щоб поставити новітній захід на голосування в Неваді, організаторам доведеться зібрати 100 000 підписів мешканців штату та витримати судовий розгляд, який стверджує, що формулювання ініціативи вводить в оману. Пан Хартфілд сказав, що компанія очікує отримати ці підписи вже цього місяця. Uber заявив, що хоче винести пропозицію на голосування у 2026 році, хоча деякі юристи кажуть, що це може статися вже наступного року.
Пан Гартфілд звинуватив адвокатів позивачів у Неваді в тому, що вони набивають кишені за рахунок клієнтів, і надіслав The New York Times фотографію адвоката, який розслабляється на приватному літаку. Він сказав, що Uber звернувся до ініціативного процесу, а не намагався проштовхнути законопроект через законодавчі збори, оскільки уряд штату контролюється судовими адвокатами.
Uber приєднується до довготривалих зусиль тютюнових, фармацевтичних та інших гігантських компаній, які намагаються очорнити адвокатів позивачів як недобросовісних, жадібних "мисливців за швидкою допомогою", - сказав Майкл МакКенн, почесний професор політології Вашингтонського університету і автор книги "Спотворення закону: Політика, медіа та судова криза".
За словами пана МакКенна, кампанія розпочалася у 1970-х роках, коли набирали обертів колективні позови проти фармацевтичних компаній та виробників азбесту. Групи, підтримувані корпораціями, поширювали рекламу у великих газетах, висвітлюючи кошмарні - і часто сфабриковані - випадки, такі як жінка, яка нібито розігріла свого кота в мікрохвильовій печі, щоб висушити його, а потім подала до суду на виробника мікрохвильової печі за те, що він не розмістив попередження на пристрої.
Деякі суди, а також дослідники з усього політичного спектру виявили, що гонорари на випадок непередбачених обставин допомагають узгодити інтереси адвокатів та їхніх клієнтів.
Проте, згідно з опитуваннями, проведеними КВУ, повідомлення Uber викликають резонанс у громадськості. Приблизно 86% респондентів у штаті Невада заявили, що, на їхню думку, чинна система надмірно винагороджує адвокатів і залишає жертвам надто мало грошей.
Противники цього заходу, в тому числі група під назвою "Жертви сексуального насильства в Uber за юридичну відповідальність", у квітні подали позов до суду з проханням заблокувати його внесення до виборчого бюлетеня, стверджуючи, що він вводить виборців в оману, порушуючи законодавство штату. Суддя штату відхилив позов, хоча це рішення наразі оскаржується.
Астрід Перез, адвокат, яка займається справами про компенсації працівникам у Ріно, розповіла, що нещодавно на танцювальній вечірці під відкритим небом до неї підійшов чоловік і попросив підписати петицію, щоб допомогти внести цю ініціативу до бюлетенів для голосування. Пані Перес розповіла, що агітатор сказав їй - невірно - що адвокати в штаті беруть до 80 відсотків гонорару на випадок непередбачених обставин.
Вони почали розмовляти, і пані Перес повідомила йому, що за цим стоїть компанія Uber. "Він не знав і був здивований, - сказала вона, - але сказав мені, що вже отримав усі необхідні підписи на сьогодні".
Поки що Uber отримав підтримку лише від кількох інших бізнес-груп. Виконавчий директор Асоціації вантажоперевезень штату Невада Пол Енос заявив у своїй заяві, що її члени "постійно стикаються з безпідставними судовими позовами". Американська асоціація деліктних реформ, серед прихильників якої є великі фармацевтичні та нафтові компанії, також підтримала цю заяву.
Сотні пасажирів подали позови, звинувачуючи Uber у нездатності належним чином відбирати і перевіряти водіїв, які вдавалися до сексуального насильства.
Серед позовів - позов, поданий жінкою, ідентифікованою в судових протоколах за ініціалами К.К., яка стверджує, що водій Uber забрав її в листопаді минулого року з розкішного готелю Cosmopolitan у Лас-Вегасі. Приблизно через годину після того, як водій привіз її додому, як стверджує К.К. у своєму позові, він увійшов до її будинку, коли вона спала, і зґвалтував її.
У суді Uber заперечував свою провину. Пан Хартфілд заявив, що компанія дбає про безпеку своїх пасажирів. Він повідомив, що Uber посилила перевірку анкетних даних водіїв, включаючи перевірку на наявність судимостей на місцевому або федеральному рівні, і що компанія видалила понад 80 000 водіїв зі свого додатку в результаті цього процесу.
