Коли восени минулого року російські військові розпочали наступ на східноукраїнське місто Авдіївка, українські війська помітили зміну в їхній тактиці, коли колона за колоною російських військ була знищена артилерійським вогнем.
Російські війська розділили свої піхотні підрозділи на менші частини, щоб уникнути обстрілів, в той час як кількість російських авіаударів збільшилася, щоб завдати удару по обороні міста.
Це була одна з кількох змін, які росіяни зробили, щоб виправити своє становище після катастрофічного першого року. Але ці зміни були затьмарені одним кричущим фактом: російські військові, як і раніше, набагато охочіше йдуть на великі втрати у військах і техніці, ніж на невеликі здобутки.
Як заявив цього місяця один високопоставлений західний чиновник, російські війська мають інший больовий поріг, а також неортодоксальний погляд на те, що вважається прийнятним рівнем військових втрат.
Сотні тисяч як українських, так і російських солдатів були поранені або вбиті з початку повномасштабного вторгнення Росії, в тому числі десятки тисяч минулого року в битві за східне місто Бахмут. Інше місто на півдні, Мар'їнка, було захоплене Росією в січні після запеклих боїв і ще більших втрат.
Авдіївка була однією з найдорожчих. Різні оцінки російських втрат, що циркулюють серед військових аналітиків, проросійських блогерів і українських чиновників, свідчать про те, що Москва втратила більше військ під час взяття Авдіївки, ніж за 10 років боїв в Афганістані в 1980-х роках.
Але цифри втрат важко перевірити - вони завищуються стороною, яка завдає втрат, і применшуються стороною, яка їх зазнає, залишаючи справжню ціну невідомою. Офіційна цифра радянських загиблих в Афганістані - близько 15 000 - вважається значно заниженою.
Один відомий військовий блогер написав, що росіяни втратили під Авдіївкою 16 000 солдатів, і цю цифру поки що неможливо підтвердити.
"Незважаючи на великі втрати Росії в Авдіївці, вони все ще мають перевагу в живій силі по всьому фронту і можуть продовжувати наступати в різних напрямках", - сказав Роб Лі, старший науковий співробітник Інституту зовнішньополітичних досліджень, який базується у Філадельфії.
Повільне просування Росії вперед відбувається на тлі того, як європейські країни намагаються посилити підтримку України і зміцнити власний захист від потенційної російської агресії. У понеділок НАТО подолала останню перешкоду для затвердження членства Швеції, менш ніж через рік після вступу Фінляндії, що стало розширенням військового альянсу, яке не відповідає сподіванням президента Росії Владіміра Путіна розколоти єдність його супротивників.
Президент України Володимир Зеленський заявив у неділю, що 31 000 українських солдатів загинули, воюючи з Росією. Його слова привернули увагу тим, наскільки рідкісними вони були; учасники війни майже ніколи не розкривають цифри втрат. Але більшість західних аналітиків і офіційних осіб стверджують, що кількість жертв набагато більша.
Від початку вторгнення Росія була готова заплатити особливо високу ціну за просування в регіоні Східної України, відомому як Донбас, де знаходиться Авдіївка. Частина цього традиційно російськомовного регіону була окупована російськими маріонетками з 2014 року, і, виправдовуючи повномасштабне вторгнення, Кремль неправдиво стверджував, що захищає своїх російськомовних мешканців, які хочуть бути частиною Росії.
Деякі військові аналітики кажуть, що встановлення повного контролю над Донбасом - це той мінімум, який потрібен російському уряду, щоб представити вторгнення в Україну як перемогу у себе вдома. Можливо, саме цим пояснюється готовність Москви понести величезні втрати заради незначних успіхів.
Авдіївка має стратегічне та символічне значення для російської військової пропаганди через свою близькість до Донецька, найбільшого міста Донбасу, яке з 2014 року перебуває під окупацією, підтримуваною Росією. Забезпечення безпеки Авдіївки дозволило б відвести українську артилерію від міста, що зменшило б жертви серед цивільного населення і тиск на тилові лінії постачання.
Схильність Кремля випускати більше снарядів, задіяти більше людей і спиратися на значно більшу і потужнішу військово-повітряну силу в цій війні дозволила йому поступово переломити хід подій проти глибокої оборони України в Авдіївці. Величезні втрати пораненими і вбитими, на думку деяких аналітиків, були лише побічним продуктом стратегії, яка значною мірою досягла своєї мети, незважаючи на втрати в живій силі і матеріальних засобах, особливо з огляду на те, що західна військова допомога і українські боєприпаси згодом зменшилися.
Принаймні, на даний момент.
Російський військовий аналітик, близький до оборонної промисловості, Руслан Пухов написав минулого тижня, що штурм Авдіївки був частиною ширшої російської стратегії тиску на українські сили по всій 960-кілометрової лінії фронту за допомогою ударів і зондажів, щоб виснажити ворога "тисячею порізів".
"Така стратегія, однак, є досить дорогою для російських збройних сил з точки зору втрат, що може призвести до виснаження їхніх сил", - написав пан Пухов у російському журналі про сучасні події. "Це, в свою чергу, може знову передати ініціативу українській стороні".
Більшість аналітиків, однак, дають тверезу оцінку перспективам України на 2024 рік, якщо вона не отримає американської допомоги. Оскільки війна триває вже третій рік, обидві сторони намагаються знайти достатню кількість людей, щоб продовжувати воювати на тому ж рівні інтенсивності. Набагато більше населення Росії, близько 144 мільйонів, що втричі перевищує населення України, дає їй значну перевагу в живій силі.
Масштаб російських втрат частково нівелює вплив цієї арифметики.
Рішення Кремля призвати 300 000 чоловіків у вересні 2022 року - вперше з часів Другої світової війни - шокувало і знервувало націю, згідно з опитуваннями. Сотні тисяч чоловіків вже втекли з країни, коли почалася війна, погрожуючи зруйнувати образ нормальності, культивований Путіним.
Відтоді уряд намагається відкласти чергову хвилю мобілізації на якомога довший термін. Натомість він посилив фінансові та правові стимули для залучення засуджених, боржників, мігрантів та інших вразливих соціальних груп на фронт в якості добровольців. Вона також почала суворо дотримуватися раніше нестрогої обов'язкової військової служби для молодих чоловіків.
У дописі, опублікованому в месенджері Telegram 18 лютого, проросійський військовий блогер процитував анонімне військове джерело, яке стверджує, що з жовтня російські війська зазнали 16 000 "незамінних" людських втрат, а також втрату 300 одиниць бронетехніки під час штурму Авдіївки. Українські сили зазнали від 5 000 до 7 000 безповоротних людських втрат у цій битві, пише блогер Андрій Морозов.
Ці твердження не вдалося перевірити незалежним чином.
Пан Морозов написав, що вирішив опублікувати дані про втрати в Авдіївці, щоб притягнути російське командування до відповідальності за те, що він зобразив як безглузду криваву кампанію. Через два дні він видалив свій допис, стверджуючи в низці наступних постів, що на нього чинили тиск російські військові командири і кремлівські пропагандисти.
У цих постах пан Морозов - який вважався серед блогерів досить точним у своїх повідомленнях, але також емоційно нестабільним - говорив про те, що збирається покінчити з життям. За словами його адвоката, він був знайдений мертвим через кілька годин, минулої середи.
Російське вторгнення в Україну увійшло у відносно передбачуваний ритм: Жодна зі сторін не має можливості розпочати масовані атаки, які б прорвали лінію оборони противника і дозволили б швидко здобути перемогу на полі бою. Натомість невеликі підрозділи просуваються вперед, покладаючись на артилерію та безпілотники, щоб відвоювати кожен клаптик землі.
Незважаючи на втрати в Авдіївці, американські офіційні особи прогнозують, що Росія продовжуватиме чинити тиск на українські сили на різних ділянках лінії фронту, сподіваючись, що підрозділи Києва будуть деградувати. Поразка на полі бою разом із падінням морального духу, яке посилюється через припинення постачання боєприпасів з боку США, може дати можливість кремлівським формуванням скористатися ситуацією на місцях.
Однак російські військові не мають таких резервних сил, які могли б негайно використати ослаблену оборону, створену відступом з Авдіївки, зазначили ці посадовці. За оцінками американських розвідувальних служб, російське військове командування сподівалося створити сили, здатні до швидкого прориву лінії фронту, але цей план був зруйнований необхідністю зміцнювати свою оборону під час минулорічного українського контрнаступу.
Атака добре укріплених позицій означає, що сили, які атакують, наражаються на набагато більший ризик: Ці війська є вразливими, а витягти поранених і загиблих з поля бою набагато складніше, ніж тих, хто сидить в окопі. Українські військовослужбовці часто були вражені кількістю вбитих і поранених російських солдатів, яких вони бачать розкиданими по полю бою.
Проте, російські війська продовжують прибувати. А оскільки артилерійських боєприпасів критично мало, українці більш вибірково підходять до того, коли їх використовувати. Командир одного з підрозділів розповів, що він попросив вогневої підтримки по групі російських солдатів, але отримав відмову: Російських військ було недостатньо для того, щоб завдати удару.
"Ви не можете їх зупинити", - сказав командир, наполягаючи на анонімності з міркувань безпеки. "Поки одні рухаються, вони підтягують інші з тилу".
