Хоча новина про смерть Євгена Пригожина приголомшила світ, офіційний Вашингтон відреагував на неї колективним знизуванням плечима.
Офіційні особи утрималися від коментарів щодо обставин збиття літака з Пригожиним на борту, натомість підкресливши, що всі знали, що це був ймовірний результат його невдалого заколоту проти Москви в червні, і що це не змінює американських розрахунків щодо Росії та її війни в Україні.
Відповідаючи на запитання під час своєї відпустки на озері Тахо, чи стоїть президент Росії Володимир Путін за катастрофою приватного літака Пригожина, на борту якого перебував він і ще дев'ять осіб, президент Джо Байден сказав: "Мало що відбувається в Росії, за чим би не стояв Путін, але я не знаю достатньо, щоб знати відповідь".
Керівник "Вагнер Груп", колись близька довірена особа Путіна, який підтримував перевороти і репресивні уряди в усьому світі, після червневого заколоту вважався мертвою людиною, яка ходить. Російське агентство цивільної авіації підтвердило в середу, що Пригожин перебував на борту приреченого літака.
Адріенна Уотсон, прес-секретар Ради національної безпеки Росії, заявила перед підтвердженням загибелі Пригожина, що "ніхто не повинен дивуватися" першим повідомленням. "Згубна війна в Україні призвела до того, що приватна армія рушила на Москву, а тепер - здавалося б - до цього".
Сенатор Марк Уорнер (D-Va.), голова сенатського комітету з питань розвідки, заявив у середу, що "ніхто не повинен оплакувати смерть Пригожина", додавши, що це "ще одне нагадування про жорстокість путінського режиму і про те, чому ми повинні продовжувати нашу підтримку України в її боротьбі за свободу".
Поки що, здається, мало що змінилося з точки зору мислення або дій всередині адміністрації. Чиновники намагаються отримати більше інформації про те, що сталося, але, зрештою, вони очікують, що Путін не змінить свого курсу в Україні. Відсутність необхідності конкурувати з Пригожиним, який відкрито критикував поведінку Кремля під час вторгнення, може допомогти Путіну зміцнити контроль і придушити внутрішнє суперництво.
Експерти попереджають, що після відходу Пригожина адміністрація зіткнеться з іншою "групою Вагнера". "Це остаточний кінець Вагнера, яким ми його знали", - підсумував Семюель Чарап з RAND Corporation.
Чарап і ще четверо американських спостерігачів за Росією заявили в інтерв'ю, що Москва, швидше за все, дозволить найманцям діяти в Африці з псевдонезалежністю, ймовірно, під керівництвом більш спокійної фігури.
"Ви не хочете бути відомими, тому що це робить вас загрозою для режиму", - сказала Аліна Полякова, президент і виконавчий директор Центру аналізу європейської політики.
Ерік Грін, який нещодавно залишив РНБ як провідний спеціаліст з питань Росії, сказав, що "Росії буде важко так само ефективно проектувати владу в Африці без Пригожина". Він додав: "Пригожин був одіозною людиною, але він мав управлінські навички і своєрідну харизму. Це нелегко повторити".
Тим часом, на думку експертів, Міністерство оборони Росії продовжить залучати деякі сили "Вагнера" до офіційної армії, можливо, розгортаючи їх як сили спеціального призначення в Україні або деінде.
Макс Бергманн з Центру стратегічних і міжнародних досліджень стверджує, що усунення улюбленого лідера Вагнера може обернутися проти Путіна. "Обезголовлення Вагнера - ефективний інструмент Кремля в усьому світі і в Україні - збереження некомпетентних лоялістів на чолі війни і усунення ефективних генералів призведе до зростання розчарування в рядах, особливо якщо буде більше бойових втрат", - сказав він.
Ще більший розбрат у російських лавах може ще більше ускладнити війну Путіна проти України, надавши Києву поштовх для контрнаступу і вселивши впевненість у західних прихильників України в необхідності подальшого постачання зброї для боротьби з Росією.
У найближчій перспективі це "безумовно, не вплине на політику США", - сказав Грін.
Найбільшим питанням, що постає перед Москвою, є те, що вона робитиме з більш ніж 3000 найманців "Вагнера" в Білорусі. Вони тренують білоруський спецназ поблизу польського кордону, лякаючи країну НАТО і західні держави. Найманці можуть повернутися до Росії, щоб служити в регулярних військах, але якщо це станеться, то ті, хто служив разом з Пригожиним під час короткочасного повстання, будуть зустрінуті скептично.
Вірність Пригожину все ще демонструється в Росії. Зображення, що циркулюють в Інтернеті, показують, що вікна штаб-квартири Вагнера в Санкт-Петербурзі підсвічуються у формі хреста.
