Для тих, хто може собі це дозволити, великі вілли у Вітмор Хіт пропонують спокій сільської місцевості в безпосередній близькості від міських центрів, таких як Сток-он-Трент і Стаффорд, за годину їзди на північ від Бірмінгема, найбільшого міста в англійському Мідленді.
Проте на Хіт Роуд, де ціни на деякі будинки перевищують мільйон фунтів стерлінгів (близько 1,3 мільйона доларів), ворота на замку і знаки попереджають порушників про те, що за ними стежать камери відеоспостереження. Біля одного будинку стоїть смітник, наповнений відходами, а дах іншого вкритий килимом з моху. Зазирніть у великі вікна сімейного будинку, і всередині не видно жодного предмета меблів.
Ця сцена занедбаності є побічним продуктом багатомільярдного залізничного проекту, який тривав три десятиліття і змінив шість прем'єр-міністрів, - прикладом проблем, з якими стикається Британія при плануванні масштабної інфраструктури, і шрамів, які залишаються, коли такі проекти йдуть не так.
"Зараз це схоже на село-привид, - каже Дебора Маллендер, яка мешкає в сусідньому Мейдлі, де ще кілька скромних будинків також стоять порожніми. "Там, де воно процвітало з молодими сім'ями, тепер цього немає".
Вітмор опинився на шляху High Speed 2, нової залізничної лінії, яка обіцяла з'єднати Лондон, Бірмінгем і два найбільших міста на півночі Англії зі швидкістю до 225 миль на годину, стимулюючи економічний розвиток і звільняючи простір для більшої кількості місцевих послуг на перевантаженій магістральній залізничній мережі.
Будинки в цьому районі були продані фінансованій урядом компанії, відповідальній за розробку HS2, після того, як деякі місцеві жителі, стурбовані майбутнім будівництвом, розпочали кампанію з викупу їхніх будинків. В інших місцях компанія також використовувала право примусового відчуження.
За словами учасників кампанії, понад 50 будинків у цьому районі стояли порожніми протягом двох років і більше - років, протягом яких амбіції HS2 помітно зменшилися. Четвертий прем'єр-міністр проекту, Борис Джонсон, відрізав одну північну гілку, до Лідса, у 2022 році. А минулого року його шостий прем'єр-міністр, Ріші Сунак, відрізав північну ділянку, що залишилася, до Манчестера з Бірмінгема, в тому числі ту частину, яка мала б проходити поруч, а місцями і під Вітмором.
Напередодні виборів, коли його партія постійно відстає в опитуваннях громадської думки, пан Сунак зобразив скорочення як доказ своєї готовності приймати жорсткі рішення - ризикована позиція, враховуючи, що його попередники представили цю лінію як частину обіцянки "вирівняти" північ Англії.
Пані Маллендер виступала проти залізничного проекту через занепокоєння щодо його впливу на регіон. Але, як і багато місцевих жителів, вона з недовірою ставиться до плутанини щодо того, що буде далі.
"Вони повинні запросити геодезистів, щоб вони подивилися, в якому стані все це знаходиться", - сказала вона, стоячи біля одного з порожніх будинків, коли почав падати дощ. "Де план приведення цих будинків у придатний для життя стан?"
Будівництво високошвидкісної лінії з Лондона до Бірмінгема, спочатку обіцяне на 2026 рік, триває, а послуги, як очікується, почнуться між 2029 і 2033 роками, коли, згідно з початковими планами, вся мережа буде завершена.
Але оскільки проект зіткнувся з сильним спротивом з боку громад, що стояли на його шляху, а також деяких екологів, витрати на нього різко зросли. До минулого року деякі експерти оцінювали вартість прокладання мережі до всіх трьох міст у понад 100 мільярдів фунтів стерлінгів, або 125 мільярдів доларів США, порівняно з 37,5 мільярдами фунтів стерлінгів, або 47 мільярдами доларів США, у 2009 році.
Очікувані витрати лише на те, щоб дістатися до Бірмінгема, зараз починаються від 50 мільярдів фунтів стерлінгів, а ще 2,2 мільярда фунтів стерлінгів вже витрачено на скасовані етапи.
Деякі об'єкти нерухомості у Вітморі та прилеглих районах зараз здаються в оренду. Але деякі з них в останні роки приваблювали сквотерів, а в 2019 році поліція нагрянула на два з них, які використовувалися як фабрики з вирощування конопель.
"Одного дня у нас були гелікоптери в повітрі, поліцейські машини, поліцейські велосипеди, які снували по всій окрузі", - розповідає 66-річний Стів Колклаф, який живе в селі Вітмор.
Противники проекту обурюються витраченими на роботи державними грошима. "Деякі люди стали дуже, дуже багатими завдяки HS2", - сказав пан Колклаф, операційний менеджер будівельної компанії, який поставив на те, що лінію скасують, і залишився.
"Якби вони почали будівництво в нашому районі та навколо нього, ми б продали все, але, ймовірно, втратили б від 100 000 до 150 000 фунтів стерлінгів на вартості нерухомості", - сказав він. "Весь район був би абсолютно спустошений будівельним транспортом, пилом і шумом, світлом, цілодобовою роботою".
Залишаються деякі питання щодо того, чи є лінія до Манчестера остаточно закритою. Хоча опозиційна Лейбористська партія відмовилася обіцяти її відродження, місцеві лідери Бірмінгема і Манчестера терміново шукають шляхи покращення залізничного сполучення, щоб зменшити транзитні затори в цьому регіоні. Ця проблема, яку загрожує загострити урізана гілка HS2.
Тепер уряд планує запустити нові поїзди з Бірмінгема до Манчестера вздовж старої магістралі. А виконавчий директор проекту заявив законодавцям у січні, що "за нинішнього сценарію" - тобто без дорогих розширень старих станційних платформ - швидкісні поїзди фактично зменшать пасажиропотік між двома містами.
Вони також зроблять цю частину подорожі трохи повільнішою, оскільки поїзди, які вони замінять, були спеціально пристосовані для швидкого проходження поворотів на кривих старих коліях.
Тим часом політики стурбовані долею землі та будинків, які зараз належать проекту.
"Рішення про скасування північної гілки HS2 стало переломним моментом, який піднімає нагальні питання, на які поки що немає відповідей", - сказала Мег Хіллер, депутат, яка очолювала парламентський комітет, що звітував, зокрема, і з цього питання: "Що тепер відбувається із землею Етапу 2, частина якої була примусово викуплена?"
Наразі відповідь здається дуже малою.
Компанія, що стоїть за проектом HS2, заявила, що здала в оренду "79 відсотків житлової та сільськогосподарської нерухомості в нашому портфелі, що здається в оренду", додавши, що "інші або реконструюються, або перебудовуються": "Інші об'єкти або ремонтуються, або виставлені на продаж, або утримуються для будівництва, або не є фінансово життєздатними для приведення їх у придатний для здачі в оренду стан".
Одним з тих, хто був змушений продати землю, був Едвард Кавена-Мейнварінг, фермер, сім'я якого володіє місцевим маєтком Вітмор-Холл.
Вважається, що його предки переїхали в цю місцевість у 1098 році, і 61-річний пан Кавенах-Мейнверінг провів усе своє життя, обробляючи землю, де зараз він також веде бізнес з дикого плавання.
Друг вперше попередив його про запланований маршрут у 2013 році. "Для мене це було схоже на темну хмару, що нависла над моїм майбутнім, і я не знав, коли прийде цей коридор руйнувань", - сказав він.
Одна ділянка лісу була примусово викуплена в березні минулого року, а влітку було викуплено ще більше землі. Близько чверті загальної площі - 270 гектарів сільськогосподарських угідь - вийшли з власності сім'ї у вересні.
Через кілька тижнів пан Сунак скасував проект.
Технічно, пан Кавена-Мейнверінг став порушником, прогулюючись пшеничними полями в травні минулого року, коли вони раптово перейшли у власність HS2. Організація також придбала 65-футову смугу, що розділяє одне з його полів, для ліній електропередач. Тепер він сподівається викупити землю назад.
"Я відчуваю, що трохи підвів сім'ю, оскільки не зміг зупинити це, - сказав він. "Ось чому ви повинні спробувати знайти найкращий вихід".
