Президент Байден заявив у понеділок, що, на його думку, учасники переговорів наближаються до угоди, яка припинить військові операції Ізраїлю в Газі протягом тижня в обмін на звільнення принаймні частини з понад 100 заручників, яких утримує ХАМАС.
Спілкуючись з журналістами під час зупинки в Нью-Йорку, пан Байден дав найбільш обнадійливу оцінку переговорам про звільнення заручників за останні кілька днів, припустивши, що війна може наблизитися до важливого переломного моменту.
"Сподіваюся, до кінця вихідних", - сказав він, відповідаючи на запитання журналістів, коли, на його думку, почнеться припинення вогню. "Мій радник з національної безпеки каже мені, що ми близькі до цього. Ми близькі. Ми ще не закінчили. Я сподіваюся, що до наступного понеділка ми досягнемо припинення вогню".
Президент зробив ці коментарі спонтанно, відповідаючи на запитання під час візиту до крамниці морозива після запису сегменту нічного ток-шоу Сета Майєрса. Вони відбулися на тлі активного періоду переговорів у регіоні, коли військовий кабінет Ізраїлю на вихідних схвалив широкі умови угоди, яка передбачає шеститижневе перемир'я для звільнення близько 40 заручників. Очікується, що ізраїльська делегація зустрінеться в Катарі з посередниками зі США, Єгипту і Катару.
Угода про тривале перемир'я, яке має розпочатися з початком священного для мусульман місяця Рамадан наступного тижня, зупинить ізраїльські бомбардування в секторі Газа, які вбили багато тисяч палестинців і створили гуманітарну кризу. Це також могло б створити умови для різкого збільшення гуманітарної допомоги в Газу, де бракує їжі, води, електроенергії та інших предметів першої необхідності.
Досягнення угоди стало б драматичним і, можливо, визначальним моментом у майже п'ятимісячному конфлікті на Близькому Сході і могло б призвести до звільнення шести американських заручників, що залишилися, які були серед більш ніж 200 захоплених і вивезених до Гази, коли ХАМАС напав на Ізраїль 7 жовтня. Близько 1200 людей були вбиті в Ізраїлі.
Це також може врешті-решт означати свободу для десятків інших заручників, які все ще перебувають у полоні. Їхні сім'ї проводять кампанію тиску в Ізраїлі та в усьому світі, вимагаючи їхнього звільнення, незважаючи на те, що Ізраїль відповів на атаки ХАМАС запеклим наземним і повітряним наступом.
У понеділок пан Байден не повідомив про деталі припинення вогню або про те, чи підписав угоду прем'єр-міністр Ізраїлю Біньямін Нетаньяху. Але оцінка президента, що угода може бути досягнута до кінця наступних вихідних, стала найяскравішим свідченням прогресу за останні кілька тижнів.
В окремому інтерв'ю в програмі "Late Night With Seth Meyers" на NBC, записаному в понеділок у другій половині дня і показаному рано вранці у вівторок, президент сказав, що припинення бойових дій може відкрити двері для ширшого переформатування регіону, над яким він працював, за умови визнання Ізраїлю арабськими державами, такими як Саудівська Аравія. Але в той час як він підштовхував Ізраїль до прийняття так званого рішення про дві держави, в якому палестинці отримали б власну державу, він дещо відступив, назвавши це більш довгостроковою метою.
"Якщо ми отримаємо це тимчасове припинення вогню, ми зможемо рухатися в напрямку, де ми зможемо змінити динаміку і не мати негайного рішення про дві держави, але процес, щоб дістатися до рішення про дві держави, процес, який гарантуватиме безпеку Ізраїлю і незалежність палестинців", - сказав він пану Майєрсу.
Хоча він знову підтримав право Ізраїлю на самооборону після нападу 7 жовтня і назвав себе сіоністом, як і раніше, він наполягав на тому, що Ізраїль повинен переглянути свій підхід, щоб звести до мінімуму жертви серед цивільного населення, особливо в умовах, коли він зосередив свою операцію в південній частині Гази, в місті Рафах.
"Занадто багато невинних людей гине, - сказав він. "І Ізраїль сповільнив атаки в Рафаху. Вони змушені це зробити. І вони пообіцяли мені, що простежать за тим, щоб була можливість евакуювати значну частину Рафаха до того, як вони підуть і знищать рештки ХАМАСу".
Він додав, що Ізраїль може ризикнути рештою дружби, яку він має в міжнародному співтоваристві, якщо не змінить курс. "Вони втратять підтримку з усього світу, - сказав він. "А це не в інтересах Ізраїлю".
У неділю пан Нетаньяху заявив, що ізраїльські війська вторгнуться в Рафах, незважаючи на будь-яку угоду про припинення вогню і звільнення заручників. "Це має бути зроблено, - сказав він. "Тому що повна перемога - це наша мета, і повна перемога в межах досяжності". Але він визнав, що якщо буде досягнуто домовленості про припинення вогню, така операція буде "дещо відкладена".
Для пана Байдена допомога в організації довгострокової угоди про припинення бойових дій може стати важливим кроком на шляху до подолання складної політичної вразливості, оскільки він претендує на другий термін у Білому домі.
Протягом декількох місяців палестинські активісти в США критикують пана Байдена за те, що він, на їхню думку, не зробив більше для запобігання загибелі цивільного населення в Газі. Протестувальники переслідували президента на більшості його публічних заходів протягом останніх тижнів, іноді розмахуючи плакатами з написом "Геноцид Джо".
Цей гнів, ймовірно, буде продемонстрований у вівторок, коли виборці-демократи в Мічигані підуть на виборчі дільниці, щоб зробити свій вибір за кандидата в президенти від партії. Деякі активісти в Мічигані, де проживає багато американців палестинського походження, закликали виборців висловити протест проти позиції пана Байдена щодо Гази, проголосувавши на праймеріз за "невизначеного".
Час відповіді пана Байдена на несподіване запитання репортера може підірвати ці зусилля і допомогти президенту продемонструвати силу на праймеріз.
Зусилля, спрямовані на припинення бойових дій, докладалися з перших днів війни, хоча президент і його помічники неодноразово відстоювали відповідальність Ізраїлю за відповідь на найстрашнішу терористичну атаку в його історії.
У той же час, адміністрація перебуває під зростаючим тиском з вимогою стримати ізраїльський уряд у зв'язку зі збільшенням кількості загиблих у Газі, яка, за даними газитанської охорони здоров'я, перевищила 29 000 осіб, більшість з яких є цивільними особами. У листопаді Сполучені Штати допомогли домогтися короткої паузи в бойових діях, що призвело до звільнення близько 100 заручників. Військовий наступ Ізраїлю продовжився після того, як пауза перервалася через розбіжності з ХАМАС.
В останні тижні учасники переговорів висловлювали оптимізм, що переговори між сторонами рухаються в правильному напрямку. Але обговорення проходили на тлі погроз пана Нетаньяху про те, що сили країни готові до великого наступу на Рафах, у південній частині Гази.
У Рафаху зібралося понад мільйон цивільних осіб, багато з яких втекли від ізраїльських бомбардувань на півночі Гази, і гуманітарні організації попереджають, що великий наступ Ізраїлю може призвести до загибелі ще тисяч людей.
Пан Байден розмовляв з паном Нетаньяху 15 лютого, і офіційні представники Білого дому заявили в короткому повідомленні про цю розмову, що обидва чоловіки "обговорили поточні переговори про звільнення заручників" і що президент "підтвердив свою прихильність до невтомної роботи з метою підтримки звільнення всіх заручників".
