У понеділок президент Байден здійснив несподівану поїздку до столиці воюючої України, під покровом таємниці відвідавши зону бойових дій, щоб продемонструвати те, що він назвав "непохитною підтримкою" Америки зусиль, спрямованих на те, щоб дати відсіч російським військам майже через рік після їхнього вторгнення в країну.
Пан Байден прибув рано вранці в понеділок, щоб зустрітися з президентом Володимиром Зеленським після 10-годинної нічної подорожі поїздом через Україну, і обидва вийшли на вулиці Києва, навіть коли пролунала сирена повітряної тривоги - драматичний момент, який підкреслив інвестиції, зроблені Сполученими Штатами в незалежність України.
"Рік потому Київ стоїть", - заявив пан Байден, стоячи поруч із паном Зеленським у Маріїнському палаці, позолоченій церемоніальній резиденції українського президента. "І Україна стоїть. Демократія стоїть".
"Дуже дякую вам, пане президенте, за те, що ви приїхали у величезний момент для України", - сказав пан Зеленський.
Перебуваючи в Києві всього п'ять годин, Байден пообіцяв виділити ще 500 мільйонів доларів військової допомоги найближчими днями, згадавши про артилерійські боєприпаси, ракети Javelin і гаубиці, але він не говорив про сучасне озброєння, якого прагнула Україна. Пан Зеленський повідомив журналістам, що він і американський президент говорили про "далекобійну зброю і зброю, яка все ще може бути поставлена в Україну, навіть якщо вона не постачалася раніше".
Пан Байден приєднався до пана Зеленського під час візиту до Михайлівського монастиря в центрі Києва, де сонце виблискувало на золотих куполах, коли пролунав сигнал повітряної тривоги. Слідом за двома солдатами з вінками обидва лідери пройшли вздовж Стіни пам'яті з портретами понад 4500 солдатів, які загинули відтоді, як Росія незаконно анексувала Крим у 2014 році і вперше розпалила повстання на сході України.
Сигнал повітряної тривоги припинився, коли пан Байден повернувся до свого кортежу і виїхав з монастиря, і тривога звучить у Києві майже щодня, але виття сирени додало ще більшої напруги в цей момент. Українські офіційні особи попереджали, що Росія планує масштабне ракетне бомбардування, приурочене до річниці війни в п'ятницю.
Два лідери біля стіни пам'яті. Даніель Берегулак
Тривогу в понеділок вранці викликав російський винищувач МІГ, що злетів у Білорусі, яка межує з Україною на півночі. Ракета з МІГу, випущена з Білорусі, може влучити в ціль у Києві менш ніж за 20 хвилин.
Білий дім попередив російських офіційних осіб про те, що пан Байден поїде до Києва за кілька годин до прибуття в Україну, намагаючись "деконфліктувати" російські військові сили, що діють в країні, повідомив журналістам у понеділок Джейк Салліван, радник президента з питань національної безпеки.
Пан Байден вже мав прибути до Варшави у вівторок вранці з дводенним візитом, і представники Білого дому неодноразово відмахувалися від запитань про те, чи може він також відвідати Україну. У неділю ввечері Білий дім опублікував публічний розклад на понеділок, згідно з яким президент все ще перебуває у Вашингтоні, а ввечері відлітає до Варшави, коли він вже буде за півсвіту.
Президент зробив американську підтримку України центральним пунктом своїх аргументів на користь відновлення альянсу в Європі, і він сказав радникам, що хоче відзначити річницю вторгнення, щоб запевнити союзників у тому, що його адміністрація залишається відданою своїй справі.
Пан Салліван повідомив, що Байден прийняв остаточне рішення про поїздку в Україну під час зустрічі в Овальному кабінеті в п'ятницю з головними радниками та посадовцями з питань безпеки. Планування цієї поїздки тривало місяцями, але інформація про неї була вкрай обмеженою, навіть у Білому домі та Пентагоні.
Навіть за стандартами минулих президентських поїздок до зон бойових дій, 40-годинна подорож пана Байдена до Києва і назад була вражаючою.
Він вислизнув з Вашингтона в темряві ночі без попередження.
Подорожуючи на літаку ВПС С-32, який часто використовується для польотів у менші аеропорти під час внутрішніх подорожей, пан Байден вилетів о 4:15 ранку в неділю. Разом з паном Салліваном із собою взяли лише двох репортерів, які присягнулися зберігати таємницю і були позбавлені телефонів майже на 24 години: Джен О'Меллі Діллон, заступницю керівника апарату, та Енні Томазіні, директорку з питань діяльності Овального кабінету.
Після приземлення в Польщі і прибуття на залізничну станцію Перемишль-Глувни на кордоні з Україною, пан Байден - давній шанувальник подорожей потягом як сенатор і віце-президент - поїхав крізь ніч до Києва, в тіні великих квадратних вікон фіолетового потяга, які були здебільшого зашторені.
Приблизно о 8 ранку потяг пана Байдена зупинився на станції Київ-Пасажирський, де на президента чекала Бріджит Брінк, посол США в Україні. Ранкове повітря було прохолодним, а перон очистили від людей.
Репортерам, які їхали з ним, дозволили надіслати спільний репортаж іншим журналістам лише після прибуття пана Байдена і не дозволили далі описувати, як він подорожував до Києва, поки він ще перебував у країні.
Пан Салліван описав візит президента до Києва як "не святкування, а підтвердження відданості, стійкості українського народу". Він сказав, що президент вирішив, що надсилання цього послання варте того, щоб ризикнути і поїхати до країни, яка перебуває у стані війни, де Сполучені Штати не мають своїх військ і мають лише дуже невелику дипломатичну присутність.
Це була важка подорож для 80-річного президента, який, тим не менш, виглядав натхненним можливістю приїхати особисто. У синьому костюмі з синьо-жовтою краваткою - кольорами українського прапора - він привітав американського посла.
"Я радий повернутися до Києва", - сказав він.
Він проїхав у кортежі вулицями, які були звільнені від місцевого транспорту, до Маріїнського палацу, де його зустрів пан Зеленський, одягнений у свій фірмовий чорний світшот, темно-зелені штани та бежеві черевики.
"Дякую, що прийшли", - сказав пан Зеленський, потиснувши руку пану Байдену.
Лідери двох країн на прес-конференції в Києві. «Я вважав критично важливим, щоб не було жодних сумнівів щодо підтримки США Україною у війні», — сказав пан Байден. Даніель Берегулак
Пан Байден поцікавився дітьми пана Зеленського. А коли журналіст запитав про його мету поїздки, пан Байден відповів, що вона полягає в тому, щоб показати, що Сполучені Штати "тут, щоб залишитися", додавши: "Ми нікуди не йдемо".
У соціальних мережах весь ранок обговорювалися припущення про можливий візит, оскільки міліція перекрила вулиці, а українські чиновники натякнули, що прибуває важливий високопосадовець. Натовпи людей зібралися на барикадах, зведених біля Михайлівського собору, в надії побачити те, що відбувається.
Пан Байден прибув до Києва у вирішальний момент війни, як в Україні, так і за кордоном. Деякі з найвідданіших американських союзників тиснули на Україну, щоб вона почала переговори про мирну угоду, яка могла б передбачати відмову від територій на користь Росії. А в Сполучених Штатах деякі законодавці-республіканці вимагають припинити те, що вони називають "порожнім чеком" для військових зусиль.
Опитування, проведене минулого тижня Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research, показало, що громадська підтримка допомоги Україні пом'якшилася: 48 відсотків американців підтримують відправку зброї, в порівнянні з 60 відсотками в травні минулого року. Але пан Байден намагався заспокоїти українців. "Попри всі розбіжності, які ми маємо в нашому Конгресі з деяких питань, - сказав він, - існує значна згода щодо підтримки України".
У вівторок вранці пан Байден зустрінеться з президентом Польщі Анджеєм Дудою, а пізніше вдень він виступить з промовою у Варшавському замку. Очікується, що президент Росії Володимир Путін виступить того ж дня, що створить картину розділеного екрану, на якому обидва лідери висловлюватимуть свої окремі аргументи щодо війни.
Російські державні ЗМІ швидко почали використовувати візит пана Байдена як доказ твердження Кремля про те, що Захід веде маріонеткову війну проти Росії. "Ми не воюємо з Україною, і вже точно не з українським народом", - цитує агентство "РИА Новости" слова одного з аналітиків. "Київська влада є інструментом колективного Заходу".
Візит Байдена до Києва нагадав про таємні місії президентів Джорджа Буша-молодшого, Барака Обами і Дональда Трампа до Іраку та Афганістану в розпал воєн у цих країнах. Але приїзд президента в Україну без такої присутності американських військ, яка була в Іраку та Афганістані, не кажучи вже про контроль над повітряним простором, створив безпековий виклик зовсім іншого масштабу. Американські військові літаки були помічені в польотах над Польщею поблизу кордону, але вони не входили в повітряний простір України, заявили офіційні особи.
Пан Зеленський здійснив свій власний гучний візит до Вашингтона напередодні Різдва минулого року, його перша поїздка за межі України з початку російського вторгнення, коли він благав західних лідерів надати більшу підтримку. Як і візит Байдена в Україну, візит Зеленського тримався в таємниці до самого його прибуття з міркувань безпеки.
Через два дні після промови пана Зеленського Конгрес схвалив виділення майже 50 мільярдів доларів додаткової надзвичайної допомоги Україні, значна частина якої - військове обладнання, що має допомогти країні дати відсіч Росії. Таким чином, загальна сума американської допомоги, схваленої для України з початку війни, перевищила 100 мільярдів доларів.
Спочатку пан Байден і його головні помічники не хотіли використовувати ці гроші для надання Україні найсучасніших систем озброєнь, які можуть бути використані для нападу вглиб російської території. Пан Байден залишається противником постачання американських винищувачів, але його опір щодо надсилання іншого обладнання зменшився.
Після зустрічей з паном Зеленським і зупинки, щоб вшанувати загиблих солдатів країни, пан Байден повернувся на залізничний вокзал близько 13:00. Наступні вісім годин потяг мандрував Західною Україною, повертаючись до Польщі, і прибув о 20:45.
"Повірте, візит Джо Байдена має стратегічне значення, - сказав у своїй заяві Андрій Єрмак, головний радник пана Зеленського. "Багато питань вирішуються, а ті, що пробуксовували, будуть прискорені. Наша спільна мета - перемога України над Росією і тріумф українських солдатів і західної зброї".
