Змії не можуть розчепити щелепи, але деяким це не заважає ковтати неймовірно велику здобич.
Наприклад, бірманські пітони, як і ті, що проникають на північ у Флориді, здатні з'їсти 70-кілограмового оленя та 100-кілограмового алігатора.
Але нові дослідження показують, що змії, які можуть проковтнути найбільші шматки їжі, порівняно з їхніми розмірами, є нешкідливими триметровими яйцеїдами.
"Ця конкретна група змій може бути № 1 у зміїному царстві, коли мова йде про великих ротів", - говорить Брюс Джейн, професор біології з Університету Цинциннаті і автор статті на цю тему, опублікованої цього місяця в "Журналі зоології".
Змії з роду Dasypeltis поширені по всій Африці, і еволюція пристосувала їх до поїдання пташиних яєць.
Вони маленькі, худі і майже беззубі, оскільки зуби заважають їм у виборі їжі. "Якщо ви - звичайна змія з довгими, тонкими, гострими зубами, а потім намагаєтеся проковтнути щось, що по суті схоже на камінь, тому що воно таке тверде і неподатливе, ви, швидше за все, опинитеся з купою зламаних зубів", - говорить д-р Джейн.
Ці змії також не мають отрути. Якщо їм загрожує небезпека, вони імітують отруйних гадюк, сплющуючи голову і потираючи луску, видаючи шиплячий звук.
Хоча вони досить марні в полюванні на здобич, яка не є яйцем, вони дуже добре справляються зі своєю роботою. Змії Dasypeltis мають хребці особливої форми, які допомагають розчавити яйце після проковтування, і, можливо, найголовніше - особливі пристосування до шкіри та щелеп, які дозволяють їм надзвичайно широко відкривати пащу.
Нижні щелепи змій - це два окремі шматки кістки, з'єднані сполучною тканиною на "підборідді". Ця сполучна тканина і шкіра, що її покриває, здатні розтягуватися, збільшуючи розмір рота змії.
Щоб оцінити максимальний розмір здобичі, яку здатна проковтнути змія, "історично склалося так, що люди зосереджували увагу на розмірах кісток, - каже доктор Джейн. "Якщо ви вимірюєте лише кістки, ви не враховуєте рухливість кісток і, звичайно, не враховуєте здатність м'яких тканин розтягуватися".
Щоб перевірити здатність змій відкривати рот, доктор Джейн порівняв тіла 15 евтаназійних вужів Dasypeltis gansi і 17 жовтих щуроподібних змій. Коли він вставив серію надрукованих на 3D-принтері пластикових зондів для вимірювання максимальної площі відкритого рота, або "зяяння", він виявив, що Dasypeltis gansi "має вражаюче розтяжну шкіру", що дозволяє їй "додати більше 50 відсотків площі зяяння", - сказав він. Зябра щурячих змій можуть збільшитися лише на 19 відсотків.
Попереднє дослідження доктора Джейн показало, що еластична тканина в щелепах бірманських пітонів дозволяє їм розширювати пащу на 43% - менше, ніж у яйцеїдів Dasypeltis. Доктор Джейн підозрює, що Dasypeltis може мати найбільшу відносну пащу у всій родині змій.
Брайан Маріц, доцент біології в Університеті Західного Кейпу в Південній Африці, який не брав участі в дослідженні, також брав участь у роботі, яка, за його словами, має на меті з'ясувати, "як, чорт забирай, така крихітна змія, як ця, може проковтнути пташине яйце".
Доктор Маріц сказав, що дослідження доктора Джейн виділяється тим, що воно перевертає традиційне мислення, коли справа доходить до оцінки розміру здобичі, яку може проковтнути змія. "Ми завжди покладалися лише на приблизні дані про зміїну пащу. Ми казали: "Ну, роззявленість широко корелює з довжиною голови, тож ви можете виміряти довжину голови змії і оцінити її роззявленість". І це дослідження дійсно показує, що це не так".
Результати дослідження можуть сприяти вивченню того, яку здобич здатні поїдати змії, а також еволюційних компромісів, пов'язаних з тим, що змії добре їдять яйця, але погано їдять все інше. Доктор Джейн каже, що вивчення будови шкіри змій може принести медичний прогрес, пов'язаний з хірургією або навіть пологами.
"Я думаю, що це різноманіття, яке створила еволюція, дійсно може викликати трепет, коли ви думаєте про те, що існує в природі, і про те, що ми, біологи, торкнулися лише верхівки айсберга з того, що ми знаємо", - сказав д-р Джейн.
