Занепокоєння демократів щодо спроможності президента Байдена балотуватися на другий термін вилилося у вівторок у сплеск паніки, коли перший чинний член Конгресу закликав Байдена зняти свою кандидатуру, а низка інших високопосадовців, які підтримували президента, висловили свою стурбованість.
Один сенатор-демократ відкрито попросив запевнень від Білого дому щодо "стану" пана Байдена - "що це була справжня аномалія, а не просто те, яким він є в ці дні", - заявив сенатор Шелдон Вайтхаус з Род-Айленду в інтерв'ю місцевій телевізійній станції, де він сказав, що був "жахнутий" виступом президента на дебатах.
Інший сенатор, Пітер Велч з Вермонта, в інтерв'ю "Семафор" розкритикував кампанію Байдена за "зневажливе ставлення до людей, які ставлять питання для обговорення".
А пізніше у вівторок представник Ллойд Доггетт з Техасу, ветеран-прогресивний законодавець, виступив із заявою, в якій сказав, що виступ Байдена на дебатах, який, як він сподівався, дасть президенту імпульс, щоб компенсувати його слабкість у порівнянні з колишнім президентом Дональдом Трампом, натомість позбавив його права балотуватися знову.
"Я сподівався, що дебати дадуть певний імпульс для зміни ситуації. Але цього не сталося", - сказав пан Доггетт. "Замість того, щоб заспокоїти виборців, президент не зміг ефективно захистити свої численні досягнення і викрити численні брехні Трампа".
Переважна більшість демократів, включно з партійними лідерами, продовжують публічно підтримувати пана Байдена, а ті кілька критиків, які поки що наважилися висловити свою стурбованість, не є великими гравцями в партії з великою кількістю прихильників. Проте, після кількох днів приватного обговорення невпевненого виступу пана Байдена на дебатах наприкінці минулого тижня, у вівторок дедалі більше демократів виявило бажання висловити своє розчарування.
Це був помітний переломний момент, який настав лише через день після того, як президент звернувся до нації в прайм-тайм, намагаючись заспокоїти занепокоєння щодо своєї здатності виступати публічно.
Стурбовані тиском з боку власного оточення Байдена, чиновники Білого дому обговорювали можливість відправити Байдена до штатів, де йдуть бої, зокрема до Вісконсину в п'ятницю і Пенсильванії в неділю, щоб зробити те, на чому наполягали союзники: показати його в публічних місцях протягом більш тривалого часу. І вони обговорювали можливість зустрічі Байдена в середу з губернаторами-демократами, багато з яких не мали прямого контакту з президентом після дебатів, що викликало роздратування серед тих, хто ще не чув від нього жодної звістки.
Значна частина занепокоєння серед законодавців, стратегів і оперативників викликана подвійним страхом - не лише того, що помилки Байдена коштуватимуть йому Білого дому, але й того, що вони можуть унеможливити перемогу демократів у вирішальних перегонах, які визначать контроль над Палатою представників і Сенатом, позбавивши їх, таким чином, вирішального стримуючого фактору для потенційного президентства Трампа.
"Він повинен чітко розуміти, - заявив у вівторок в ефірі CNN представник Майк Квіглі, демократ від штату Іллінойс, - що його рішення впливає не лише на те, хто буде працювати в Білому домі наступні чотири роки, але й на те, хто буде працювати в Сенаті, хто буде працювати в Палаті представників, і це буде мати наслідки на десятиліття вперед".
Багато офісів демократів на Капітолійському пагорбі повідомили, що їхні виборці завалені дзвінками, які закликають законодавців попросити пана Байдена піти у відставку. Пан Доггетт сказав в інтерв'ю, що дзвінки і повідомлення, які він отримував від виборців і прихильників, були "10 до 1" на користь того, щоб пан Байден пішов у відставку. Інший згадував, що повідомлення розподілилися порівну між виборцями, які закликали пана Байдена піти у відставку, і тими, хто вважав, що він може продовжувати працювати.
Очевидно, що республіканці планують використати питання щодо гостроти розуму пана Байдена та його придатності до роботи на посаді як жорна на шиї вразливих демократів.
Наступного дня після дебатів республіканські трекери - оперативники, які знімають кандидатів на камеру і закидають їх політично підступними запитаннями - переслідували передових демократів Палати представників, які поверталися додому в свої округи, і ставили їм те саме запитання: "Чи може Джо Байден бути президентом?"
"Джо Байден - президент", - відповідала депутат Марсі Каптур, демократ від штату Огайо. "А ви готові бути президентом?"
Але в приватному житті багато демократів глибоко стурбовані. Демократи, які беруть участь у перегонах до Конгресу по всій країні, вже давно зрозуміли, що їм потрібно буде перевершити пана Байдена, щоб отримати свої місця. У цьому сенсі кілька партійних активістів, які працюють над перегонами до Конгресу, заявили, що результати пана Байдена мало вплинуть на їхню стратегію.
Наприклад, депутат Джаред Голден, демократ від штату Мен, який представляє округ, де пан Трамп переміг у 2020 році, заявив у вівторок в колонці з коментарями, що він давно вірив, що колишній президент переможе в листопаді - "і я не проти цього".
"Представники штату Мен повинні будуть співпрацювати з ним, коли це вигідно для мешканців штату, притягувати його до відповідальності, коли це не вигідно, і працювати незалежно по обидва боки проходу, незважаючи ні на що", - написав пан Голден.
У кількох заявах представників виборчих штабів демократів у Палаті представників та Сенаті представники підкреслили, що перегони до Конгресу - це "битва кандидатів проти кандидатів", як сказав Девід Бергштейн, директор зі зв'язків з громадськістю кампанії в Сенаті.
Але виступ пана Байдена на дебатах, який викликав нову хвилю запитань про його вік і психічний стан, кинув темну тінь на демократів, які балотуються в нижній палаті.
"Примітно, що наші найбільш значущі кандидати до Сенату так значно випереджають президента в таких штатах, як Невада і по всій країні, - сказав пан Доггетт в одному з інтерв'ю. - Але якщо ми не зможемо перемогти на виборах, то це може призвести до того, що ми не зможемо перемогти на виборах. "Але якщо ми не зможемо провести більш енергійну та ефективну кампанію, ми можемо отримати в результаті республіканську Палату представників і Сенат. І є побоювання, що навіть якщо вони отримають одну з цих палат, ми не зможемо контролювати Трампа взагалі".
Пан Доггетт сказав, що він вважає, що демократи мають хороші шанси отримати контроль над Палатою представників. "Але якщо ви подивитеся на це по штатам, то перевага буде - за найкращих обставин - скромною. І саме тому нам потрібна будь-яка допомога, яку ми можемо отримати зверху".
Наразі провідні демократи висловлюють рішучу підтримку пану Байдену. Сенатор Чак Шумер з Нью-Йорка, лідер більшості, сказав під час виступу в Сиракузах у вівторок, що "так", він вважає, що президент придатний для виконання своїх обов'язків.
"Я з Джо Байденом", - сказав він.
Представник Ненсі Пелосі, демократ від Каліфорнії і колишній спікер, заявила у вівторок, що "законно" запитати, чи була невдала ніч пана Байдена на дебатах одноразовою помилкою або "станом" - хоча вона додала, що пан Трамп повинен був би відповісти на те ж питання про неправду, яку він виголошував.
"Я думаю, що це законне питання - чи це епізод, чи це стан", - сказала пані Пелосі у своїй першій розгорнутій промові після того, як виступ пана Байдена на дебатах був перерваний і роз'єднаний.
"Коли люди ставлять це питання, воно є законним - про обох кандидатів", - додала вона. "Те, що ми бачили з іншого боку, було брехнею".
(Пізніше прес-секретар підтвердив, що пані Пелосі "повністю довіряє" пану Байдену і з нетерпінням чекає на його інавгурацію в січні 2025 року).
Але вперше принаймні один видатний демократ, який залишається за паном Байденом, відповів на запитання про його зняття з виборів. Представник Джеймс Клайберн з Південної Кароліни, чия підтримка у 2020 році допомогла пану Байдену отримати номінацію від Демократичної партії, заявив, що підтримає віце-президента Камалу Гарріс, якщо президент піде у відставку.
"Я підтримаю її, якщо він піде у відставку", - сказав пан Клайберн в ефірі MSNBC у вівторок, хоча й додав: "Я хочу, щоб цей квиток і надалі був Байден-Гарріс".
За словами людей, знайомих з цими дискусіями, провідні демократи в неофіційних розмовах радили політично вразливим кандидатам реагувати так, як вони вважають найкращим для їхніх особистих перегонів, незалежно від того, чи це означає захист пана Байдена, чи дистанціювання від нього.
Це поставило перед багатьма передовими демократами, які намагалися продемонструвати незалежність виборцям у своїх округах, питання про придатність пана Байдена. Один з кандидатів від Демократичної партії, Адам Фріш у Колорадо, який ледь не витіснив представницю Лорен Беберт у 2022 році, закликав пана Байдена піти у відставку.
"Паніка не є корисною емоцією, але й заперечення теж", - сказав Джон Авлон, демократ, який балотується проти республіканця на Лонг-Айленді. "Президент Байден провів погані дебати, але він має хорошу репутацію. Це законні дебати для демократів, і це ознака здорової політичної партії".
Це поставило в особливо незручне становище демократів, які балотуються в штатах, де відбудуться битви, включаючи Вісконсін і Арізону, де пан Байден буде вести агресивну кампанію.
"Я зосереджуюсь на моїх перегонах, я не є експертом", - заявив минулого тижня журналістам сенатор Шеррод Браун, демократ від штату Огайо, коли його запитали про те, чи не варто Байдену розглянути можливість відходу у відставку.
Представник Метт Картрайт, політичний ветеран, який представляє Скрентон, штат Пенсильванія, рідне місто пана Байдена, вважається одним з найбільш вразливих демократів Палати представників, які переобиратимуться цього року. Наступного дня після дебатів він сказав журналістам у Капітолії, що для пана Байдена було б "великим стрибком" піти у відставку.
Але пан Картрайт повинен орієнтуватися в складних політичних умовах свого округу, де непопулярний чинний президент може потягнути його на дно. Він відмовився давати інтерв'ю, але підкреслив у своїй заяві, що він сам собі господар.
"У президента була важка ніч, але я беру участь в інших перегонах у своїй громаді", - сказав пан Картрайт. "Північно-східна Пенсильванія знає мене. Вони знають, що я забезпечую добре оплачувану роботу, знижую ціни на ліки, що відпускаються за рецептом, і відстоюю наші права".
Його опонент, Роб Бреснахан, був більш ніж радий спробувати прив'язати свого опонента до того, що він назвав "приниженим президентом".
"Він вже далеко за межею свого розквіту, і це стало очевидним, - сказав пан Бреснаган про Байдена в одному з інтерв'ю. - Всі бачили, що він є лідером. "Всі побачили, що це наш лідер. Це наш президент. І конгресмен Картрайт голосує з ним майже 100 відсотків часу. Це сліпий, який веде сліпих".
Деякі демократи вважають, що якщо Байден залишиться в гонці і продовжить відставати від Трампа в опитуваннях або відставатиме ще більше, партія та її основні донори можуть просто зосередити свої гроші та енергію на спробах утримати Сенат і відвоювати Палату представників, а не на боротьбі за президентське крісло.
Саме так республіканці вчинили на виборах 1996 року, коли їхній кандидат у президенти Боб Доул сильно відставав. Завдяки їхнім зусиллям Республіканська партія зберегла контроль над Конгресом, перешкоджаючи другому терміну Білла Клінтона, як це сподіваються зробити демократи під час другої адміністрації Трампа.
"Демократи можуть сказати: "Нам краще зібратися з силами, інакше ми можемо втратити все", - сказав Стів Джардінг, ветеран-демократичний політтехнолог і колишній викладач Гарвардської школи Кеннеді. "А американській громадськості, схоже, подобається розділений уряд".
