Цього тижня два астероїди - один достатньо великий, щоб знищити місто, а інший настільки великий, що може покласти край цивілізації - пролетять поруч з нашою планетою.
Без паніки.
Обидва мають нульову ймовірність зіткнення з Землею. І, залежно від того, де ви знаходитесь, ви навіть зможете побачити один з них.
Більший з пари, (415029) 2011 UL21, пролетить на відстані більш ніж у 17 разів більшій, ніж Місяць, у четвер о 16:14 за східним часом. Її довжина становить 7 600 футів, але вона буде занадто далеко, щоб її можна було легко помітити без потужного телескопа.
Однак через два дні менший космічний камінь, названий 2024 MK, значно наблизиться до людства. У суботу, о 9:46 ранку за східним часом, він пролетить повз Землю на відстані 75 відсотків відстані до Місяця. Якщо у вас є пристойний телескоп на подвір'ї або, можливо, навіть хороший бінокль, а небо буде безхмарним, ви зможете побачити 400-850-футову скелю як світлу пляму, що проноситься по зоряному небу перед сходом Сонця.
"Об'єкт буде рухатися швидко, тому ви повинні мати певні навички, щоб його помітити", - каже Хуан Луїс Кано, співробітник Управління планетарної оборони Європейського космічного агентства.
Спостерігачі за зірками в Сполучених Штатах, особливо на південному заході, можуть побачити астероїд, що пролітатиме повз планету. Ті, хто перебуває на вершині гавайського вулкану Мауна-Кеа, зможуть побачити його, коли астероїд пролетить повз них перед сходом сонця. Однак, за словами Ендрю Рівкіна, планетарного астронома з Лабораторії прикладної фізики Університету Джонса Гопкінса, жителям Південної Америки, можливо, буде найлегше спостерігати астероїд.
Невеликі астероїди та уламки комет час від часу пронизують атмосферу Землі, створюючи нешкідливе світлове шоу. Набагато більше кам'янистих і крижаних уламків просто пролітають повз планету, а часто протискуються між Землею і Місяцем.
Астероїд розміром з 2024 МК нанизується на цю небесну голку рідше. "Проходження настільки близьких об'єктів такого розміру рідкісні, але трапляються з періодичністю в десятиліття - це буде третій випадок (наскільки нам відомо) в цьому столітті", - повідомив д-р Рівкін в електронному листі.
Той, хто не помітить ЧД 2024, не повинен відчувати себе обділеним увагою надовго. 13 квітня 2029 року Апофіс, астероїд завдовжки 1100 футів, пролетить на відстані менше 20 000 миль над поверхнею Землі, ближче, ніж орбіти геосинхронних супутників - тобто його буде видно неозброєним оком.
Такі близькі зближення корисні для дослідників планетарної оборони. Цього тижня астероїди будуть відстежуватися радарами на Землі, що дасть змогу точно визначити їхні розміри та подальшу траєкторію польоту.
"Ці вимірювання значно зменшать невизначеності в їхньому русі і дозволять нам розрахувати їхні траєкторії в майбутньому", - сказав Ленс Беннер, головний дослідник програми радіолокаційних досліджень астероїдів у Лабораторії реактивного руху НАСА.
Подвійний проліт також слугує несподіваним попереднім переглядом Дня астероїдів 30 червня - події, схваленої Організацією Об'єднаних Націй, яка покликана підвищити обізнаність про зіткнення з астероїдами.
Цього дня 1908 року космічний камінь розміром приблизно 160 футів у поперечнику вибухнув над віддаленою смугою Сибіру, миттєво зрівнявши з землею 800 квадратних миль лісу - це приблизно територія Вашингтона, округ Колумбія. Ця подія відома як Тунгуська подія на честь річки, що протікає через зруйнований регіон.
Хоча щороку їх відкривають все більше, більшість навколоземних астероїдів, здатних зруйнувати місто, ще не знайдено. На щастя, багато інших можуть бути помічені за допомогою пари телескопів, які зараз будуються - багатоцільової обсерваторії Віри К. Рубін у Чилі та космічного апарату НАСА Near-Earth Object Surveyor.
Астероїд 2024 MK щонайменше вдвічі довший за тунгуський імпактор. Безумовно, добре, що астероїд був знайдений до його зіткнення з Землею, і що він омине нас. Але астрономи виявили космічний камінь лише 16 червня.
"Випадок 2024 MK - це ще одне нагадування про те, що багато великих об'єктів ще належить знайти", - сказав д-р Кано. Космічні агентства мають плани і технології, щоб захистити планету від астероїдів-убивць - але тільки якщо вони знайдуть їх раніше, ніж астероїди знайдуть нас.
