Тиск на Єгипет зростає.
Більше половини населення Гази витіснені в жалюгідні наметові містечка в Рафаху, невеликому місті на кордоні з Єгиптом, де їм більше нікуди йти через військову кампанію Ізраїлю. Прем'єр-міністр Ізраїлю Біньямін Нетаньяху пригрозив захопити цю територію, а в п'ятницю віддав наказ своїм військам спланувати евакуацію цивільного населення з Рафаха, щоб розчистити шлях для нового наступу проти ХАМАСу. Але незрозуміло, куди ці люди можуть піти.
Замість того, щоб відкрити свій кордон, щоб дати палестинцям притулок від наступу, як це було зроблено для людей, що втікали від інших конфліктів у регіоні, Єгипет зміцнив кордон з Газою і попередив Ізраїль, що будь-який крок, який призведе до того, що жителі Гази потраплять на його територію, може поставити під загрозу мирний договір між Ізраїлем і Єгиптом, який укладався протягом десятиліть, і який є якорем стабільності на Близькому Сході з 1979 року.
Наступні кроки Ізраїлю у війні можуть призвести до такого розриву.
Під час минулих конфліктів у регіоні Єгипет приймав біженців з Сирії, Ємену та сусіднього Судану. Але в цій війні він відреагував на долю своїх арабських сусідів зовсім по-іншому, підштовхуваний сумішшю тривоги за власну безпеку і страху, що переміщення може стати постійним і підірвати прагнення палестинців до державності.
Єгипетські лідери також побоюються, що ісламістський рух ХАМАС розпалює войовничість і поширює свій вплив у країні, оскільки Єгипет роками намагається придушити ісламістів і повстанський рух у себе вдома.
Напад на Ізраїль під проводом ХАМАС 7 жовтня спричинив війну в Газі, і пан Нетаньяху назвав Рафах одним з "останніх оплотів ХАМАС". Яким би точним не був цей ярлик, Рафах зараз також є переповненим притулком останньої інстанції для близько 1,4 мільйона голодних і зневірених людей, за даними ООН, більшість з яких переміщені з інших районів Гази.
За словами високопоставленого західного дипломата в Каїрі, єгипетські чиновники закликали своїх західних колег повідомити Ізраїлю, що вони розглядають будь-які дії, спрямовані на те, щоб змусити жителів Гази перетнути Синай, як порушення, яке фактично призупинить дію мирного договору 1979 року. Інший високопоставлений західний чиновник, американський чиновник і ізраїльський чиновник заявили, що послання було ще більш прямим: Єгипет погрожує призупинити дію договору, якщо ізраїльські військові витіснять палестинців на територію Єгипту.
За словами ізраїльського чиновника, єгипетський уряд повторив це попередження держсекретареві Ентоні Блінкену в середу, коли пан Блінкен перебував у Каїрі на зустрічі з президентом Абдель Фаттахом ас-Сісі.
Американський чиновник сказав, що Єгипет чітко дав зрозуміти, що готовий мілітаризувати свій кордон, можливо, за допомогою танків, якщо палестинців почнуть витісняти на Синай.
Хоча єгиптяни ніколи не були прихильні до Ізраїлю за більш ніж чотири десятиліття миру, їхній договір був однією з небагатьох стабільних констант у неспокійному регіоні. Єгипет отримав вигоду від співпраці у сфері безпеки і від щедрої американської підтримки - в тому числі понад 1 мільярд доларів щорічної допомоги - яку він приніс.
І незважаючи на зростання напруженості, єгипетські та ізраїльські офіційні особи продовжують спілкуватися один з одним.
Ізраїльський чиновник повідомив, що військові офіцери обох країн, які мають давні довірчі стосунки, породжені співпрацею у сфері безпеки навколо кордону, також обговорюють у приватних розмовах ймовірне вторгнення Ізраїлю в Рафах. Під час цих обговорень єгиптяни просили Ізраїль обмежити масштаби операції, сказав цей чиновник.
За словами регіональних і західних чиновників, обидві країни, які спільно забезпечують руйнівну блокаду Гази відтоді, як Хамас взяв контроль над нею в 2007 році, також обговорюють можливість надання Ізраїлю більшої ролі в забезпеченні безпеки вузької буферної зони, що проходить уздовж приблизно дев'ятимильного кордону між Єгиптом і Газою.
Але державні єгипетські ЗМІ опублікували анонімні заперечення єгипетських чиновників щодо будь-якої угоди, що свідчить про небажання уряду Каїра, щоб населення країни бачило будь-який натяк на співпрацю з Ізраїлем. А розмови Ізраїлю про контроль над зоною лише посилили напруженість у відносинах.
Єгипет є єдиним сусідом Гази, окрім Ізраїлю, і з моменту вторгнення Ізраїлю на цю територію в жовтні Єгипет допоміг близько 1700 тяжкопоранених палестинців виїхати з Гази для лікування в єгипетських лікарнях.
Але Каїр категорично відкидає будь-який більший приплив палестинських біженців на єгипетську землю.
"Є різниця між прийняттям біженців і згодою на примусове переміщення людей", - заявив у вівторок на вечірньому ток-шоу Хані Лабіб, проурядовий коментатор в Єгипті.
Чутливість цього питання сягає корінням у 1948 рік, коли сотні тисяч палестинців втекли або були вигнані зі своїх домівок під час війни, що супроводжувала створення Ізраїлю, щоб більше ніколи не повернутися.
Багато палестинців та інших арабів називають цю главу історії "накба", що арабською означає катастрофа, а постійні переміщення 1948 року відлунюють у пам'яті арабського світу як несправедливість, що так і не була виправлена.
Для багатьох людей в Єгипті і на всьому Близькому Сході те, що Ізраїль змусив мешканців Гази покинути свої домівки під час цієї війни, а можливо, і взагалі втекти з Гази, буде рівнозначне другій накбі.
На початку війни Ізраїль під час дипломатичних переговорів наполягав на переселенні жителів Гази на Синай, але з листопада ізраїльські офіційні особи припинили офіційно виступати за це.
Проте коментарі міністрів ізраїльського уряду, які підтримують вигнання палестинців з Гази, і відкриті заклики деяких ізраїльтян відновити єврейські поселення в анклаві підживлюють побоювання арабів, що після війни жителі Гази, які виїдуть, не зможуть повернутися, що ще більше підриває надії на створення майбутньої палестинської держави.
Ці побоювання також відрізняють жителів Гази від біженців в інших кризових ситуаціях.
Хоча деякі жителі Гази в інтерв'ю The Times заявили, що сподіваються втекти до Єгипту, оскільки війна посилилася, багато хто з них, мотивовані відданістю мрії про державність, відкидають будь-яку пропозицію покинути батьківщину.
"Єгипет - це не той варіант, куди я можу втекти, - каже 45-річний Фатхі Абу Снема, який вже чотири місяці переховується у школі в Рафаху. "Я вважаю за краще померти тут".
Президент Єгипту пан ас-Сісі неодноразово клявся відкинути те, що він називає "ліквідацією палестинської справи", чим викликав оплески навіть у єгиптян, розчарованих ним з інших причин.
Але, можливо, важливіше те, що Каїр також боїться того, що палестинські біженці на Синаї можуть означати для безпеки Єгипту. Неспокійні, озлоблені біженці можуть здійснювати напади на Ізраїль з єгипетської землі, провокуючи ізраїльську відплату, або бути завербованими до місцевих повстанців на Синаї, з якими Єгипет бореться вже багато років.
Єгипет також побоюється поширення на свою територію руху ХАМАС, оскільки він є відгалуженням "Мусульманського братства", єгипетської ісламістської політичної організації. Братство прийшло до влади на вільних виборах після повстання Арабської весни 2011 року. Але режим пана ас-Сісі, який скинув "Братів-мусульман" у 2013 році, затаврував цю групу як терористів і протягом останнього десятиліття намагався викорінити її з Єгипту.
Ще однією ознакою зростаючого тиску на Єгипет є прагнення Ізраїлю отримати контроль над вузькою буферною зоною, що розділяє Газу і єгипетський Синайський півострів.
Пан Нетаньяху заявив, що Ізраїль повинен контролювати цю зону, відому як Філадельфійський коридор, і аналітики кажуть, що Єгипет стурбований тим, що Ізраїль хоче захопити її як засіб для витіснення жителів Гази на Синайський півострів.
Ізраїльські лідери посилаються на міркування безпеки, стверджуючи, що ХАМАС контрабандою переправляє зброю через прикордонну зону між Газою і Єгиптом.
Але кілька років тому Єгипет зруйнував основні контрабандні тунелі зі своєї території до Гази, затопив їх морською водою і зруйнував будівлі, які слугували укриттям для людей, що користувалися тунелями. Ізраїль стверджує, що він зробив свій внесок у перекриття маршрутів контрабанди.
Згідно з нещодавнім розслідуванням "Таймс", ізраїльські військові і розвідники дійшли висновку, що значна частина зброї Хамасу надходить не від контрабанди, а від нерозірваних боєприпасів, випущених Ізраїлем по Газі і перероблених Хамасом, а також від зброї, викраденої з ізраїльських баз.
Синай є настільки чутливим регіоном для Єгипту, що він зазвичай забороняє в'їзд до нього більшості нерезидентів, включаючи журналістів. Але інтерв'ю та відео, зняті в останні роки Синайською фундацією прав людини, британською групою, яка відстежує зловживання в цьому регіоні, показують, що єгипетські військові продовжували працювати над знищенням нових тунелів щонайменше до кінця 2020 року. Матеріал був переданий The Times.
Група опитала п'ятьох контрабандистів на Синаї, які заявили, що контрабанда між Єгиптом і Газою припинилася щонайменше два роки тому. Вона також поспілкувалася з єгипетським солдатом, який перебуває на кордоні і повідомив, що війська отримали наказ стріляти в будь-який рухомий об'єкт, який вони помітять у цьому районі, щоб запобігти контрабанді. Співробітники організації спостерігали, як єгипетські військові використовують патрулі, дрони і бульдозери для захисту від контрабанди.
Зважаючи на те, що його армія перевершує ізраїльську, а економіка загрузла в глибокій кризі, Єгипет має небагато можливостей підкорити Ізраїль своїй волі. Гора боргів і відчайдушна потреба в іноземній валюті ставлять питання про те, чи зможуть західні союзники Ізраїлю запропонувати достатньо вагомі фінансові стимули, щоб переконати Єгипет переселити жителів Гази на Синай.
Але поки що західні лідери, побоюючись нестабільності в Єгипті, натомість тиснули на Ізраїль, щоб він утримався від переселення жителів Гази до Єгипту.
