Минулого року двічі залізничні вагони з десятками тисяч кілограмів бездимного пороху - достатньої кількості пального для виготовлення щонайменше 80 мільйонів набоїв - з гуркотом перетинали китайсько-російський кордон у віддаленому містечку Забайкальськ.
Порох був відправлений державною китайською компанією Poly Technologies, на яку Сполучені Штати раніше наклали санкції за продаж ракетних технологій по всьому світу і підтримку Ірану. Місцем призначення був Барнаульський патронний завод, завод з виробництва боєприпасів у центральній Росії, який має історію поставок для російського уряду.
Ці раніше не зафіксовані поставки, які були виявлені американським агрегатором торговельних даних Import Genius, піднімають нові питання про роль Китаю в підтримці Росії, яка намагається захопити українську територію. Американські посадовці висловили занепокоєння, що Китай може постачати до Росії товари, які допоможуть їй у військових діях - так звану "летальну допомогу", - хоча вони не заявляли прямо, що Китай здійснював такі поставки.
Виступаючи в понеділок з Пекіна, державний секретар США Ентоні Блінкен заявив, що Китай запевнив Сполучені Штати, що він не надає летальної допомоги Росії для використання в Україні, і що американський уряд "не бачив нічого, що суперечило б цьому".
"Але нас турбують приватні компанії в Китаї, які можуть надавати допомогу", - сказав пан Блінкен.
Деякі експерти вважають, що поставки, здійснені компанією Poly Technologies на Барнаульський патронний завод з моменту вторгнення, на загальну суму близько 2 мільйонів доларів, згідно з митними документами, є такою летальною допомогою. Згідно з митними документами, компанія "Poly Technologies" призначала свої поставки для використання у боєприпасах, якими стріляють російські автомати Калашникова та снайперські гвинтівки.
Вільям Джордж, директор з досліджень компанії Import Genius, сказав, що Poly Technologies "можливо, балансує на межі того, що саме є летальною допомогою Росії", але наслідки поставок були очевидні.
"Відправляючи велику кількість пороху, призначеного для створення військових патронів, до країни, яка перебуває у стані війни, нерозумно уявляти, що готовий продукт не буде використаний для смертоносного ураження на полі бою", - сказав пан Джордж.
"Це смертельна підтримка, - сказав Олександр Габуєв, директор Центру Карнегі Росія-Євразія. "Питання в тому, наскільки вона є впливовою і масштабною?"
Пан Габуєв зазначив, що Китай загалом утримується від будь-яких дій, які "видимим, силовим чином" перетинають червоні лінії, детально визначені урядом США на початку війни щодо того, що вважатиметься порушенням західних санкцій. Однак, оскільки Poly Technologies має історію поставок на барнаульський завод ще до війни, Китай може розглядати ці поставки як частину регулярних торговельних потоків.
"За великим рахунком, Китай намагається дотримуватися цих червоних ліній, - сказав він. "Тим не менш, ми бачимо, що деякі контракти і транзакції відбуваються".
Poly Technologies є дочірньою компанією корпорації China Poly Group, яка належить китайському уряду. Попередні повідомлення The Wall Street Journal та CNN задокументували поставки навігаційного обладнання та деталей для гелікоптерів від Poly Technologies російським державним фірмам.
Барнаульський патронний завод, одержувач пороху, знаходиться у приватній власності. Але записи про російські закупівлі, надані The New York Times вашингтонською некомерційною організацією C4ADS, що базується у Вашингтоні, показують, що компанія мала численні контракти з підрозділами російського уряду і збройних сил протягом останнього десятиліття, в тому числі з Міністерством оборони Росії.
У грудні Барнаульський патронний завод був доданий до списку компаній, на які Європейський Союз наклав санкції. Інформація з відкритих джерел свідчить про те, що завод міг слугувати тренувальним табором, пов'язаним з "Вагнер Груп", приватною російською військовою структурою, яка має зв'язки з президентом Росії Володимиром Путіним.
Прямого зв'язку між цими конкретними поставками бездимного пороху і полем бою в Україні немає, а в митних документах Poly Technologies описала порох як такий, що призначений "для складання мисливських патронів іноземного зразка".
Але Брайан Карлсон, експерт з китайсько-російських відносин і керівник групи глобальної безпеки аналітичного центру Center for Security Studies, сказав, що хоча такі патрони можуть використовуватися для полювання, це рідкість. "Це військові патрони, - сказав він.
Більшість сучасної вогнепальної та іншої зброї, яку використовують як солдати, так і цивільні, покладаються на бездимний порох, який доправляє кулю до цілі. Коли натискають на спусковий гачок, ударник вдаряє по задній частині патрона, підпалюючи порох, який згорає надзвичайно швидко і змушує кулю летіти вниз по стволу зброї.
Цей вид пороху також використовується військовими як пальне для мінометних боєприпасів, що запускають снаряди з вибуховою речовиною вагою від чотирьох фунтів до 30 фунтів і більше.
Політехнології та Барнаульський патронний завод не відповіли на запити про коментарі.
Війна в Україні, яка триває вже 17-й місяць, посилилася в останні тижні. Здатність обох військових отримувати боєприпаси та обладнання стала вирішальним фактором, який може вплинути на результат війни.
Довгі ящики з російськими боєприпасами в лісі на північ від Харкова, Україна, у січні 2023 року Лінсі Аддаріо
Західні країни обмежили торгівлю з Росією після вторгнення, намагаючись позбавити країну товарів військового призначення, а також поставок, які живлять їхню економіку і допомагають уряду отримувати доходи.
Але такі країни, як Китай, Індія, Об'єднані Арабські Емірати, Киргизстан і Туреччина, втрутилися, щоб забезпечити Росію товарами, починаючи від повсякденних продуктів, таких як смартфони і автомобілі, і закінчуючи авіаційними частинами і боєприпасами.
Як державні, так і приватні китайські компанії продавали Росії товари, які, ймовірно, можуть бути використані як цивільними, так і військовими - в тому числі безпілотники, напівпровідники, мисливські рушниці, навігаційне обладнання та деталі для літаків.
Китай офіційно залишається позаблоковою країною у цій війні. Офіційні особи стверджують, що Пекін є нейтральною стороною і миротворцем. Однак на практиці Китай став важливим дипломатичним, економічним і безпековим партнером Росії після того, як на початку минулого року проголосив партнерство "без обмежень".
У квітневій промові у Вашингтоні міністр фінансів Джанет Л. Єллен назвала це партнерство "тривожною ознакою" того, що Китай не має серйозних намірів припинити війну. І попередила, що наслідки для Китаю від надання Росії матеріальної підтримки або допомоги в ухиленні від санкцій "будуть серйозними".
В останні місяці американські чиновники також приватно зверталися безпосередньо до китайських фінансових установ, щоб обговорити ризики сприяння ухиленню або обходу санкцій та експортного контролю.
Заступник міністра фінансів США Воллі Адейемо заявив в інтерв'ю на телеканалі Fox Business TV на початку цього місяця, що китайські компанії "мають зробити вибір". "Вони можуть надавати Росії матеріальну підтримку для своїх військових і продовжувати вести бізнес з економікою, яка становить, можливо, 1,5 трильйона доларів і стає дедалі меншою, або ж продовжувати вести бізнес з рештою світу".
Poly Technologies - один з найбільших китайських експортерів зброї. Вона виробляє обладнання для поліції і збройних сил, в тому числі зброю, засоби індивідуального захисту, вибухові речовини і ракетні системи. У минулі десятиліття компанія зазнавала критики за постачання стрілецької зброї до Зімбабве. За останні кілька років вона відправила партії зброї до Пакистану, Шрі-Ланки і Нігерії, згідно з даними, доступними на сайті Sayari Graph, картографічному інструменті для відображення корпоративної власності і комерційних зв'язків.
Материнська компанія Poly Technologies має десятки дочірніх компаній, що працюють у таких галузях, як нерухомість і кіновиробництво, в тому числі керує одним з найбільших у світі аукціонних будинків.
Останніми роками на американських прилавках часто з'являється барнаульська продукція, зокрема боєприпаси для армійських гвинтівок, мисливських рушниць та американських пістолетів. Товар потрапляв до Америки через кількох імпортерів, у тому числі через компанію MKS Supply, LLC, оптового дистриб'ютора боєприпасів у Дейтоні, штат Огайо.
За словами представника MKS Supply, компанія припинила співпрацю з Барнаульським патронним заводом на початку минулого року після заборони уряду США на імпорт російських боєприпасів.
