У середу космічний апарат НАСА "Люсі" наблизився до своєї першої цілі - астероїда - і вчені місії були шоковані, коли виявили, що камінь, названий Дінкінеш, насправді складається з двох каменів. Бінарна система складається з більшого, первинного астероїда і меншого "місяця", що обертається навколо нього, як видно на зображеннях, зроблених "Люсі".
"Ми знали, що це буде найменший астероїд головного поясу, який коли-небудь бачили зблизька", - сказав у прес-релізі Кіт Нолл, астроном і науковий співробітник проекту Lucy в Центрі космічних польотів імені Годдарда НАСА. "Той факт, що їх два, робить це ще більш захоплюючим".
Проліт Люсі був піт-стопом для більш амбітних цілей: двох груп астероїдів, які називаються Троянськими роями. Трояни, уламки, що залишилися від формування зовнішніх планет, закріплені на стабільних орбітах навколо Сонця на тому ж шляху, що й планета Юпітер. До 2033 року "Люсі" відвідає ще дев'ять космічних каменів, що є частиною більш широких зусиль НАСА зі збору знань про наших небесних сусідів.
"Троянці - це остання велика популяція об'єктів, яку ми ще не бачили зблизька", - сказав Томас Статлер, планетолог НАСА, який бере участь у місії. "І Люсі зробить це вперше".
NASA назвало місію на честь скелета, знайденого в 1974 році в Ефіопії, який перевернув уявлення вчених про еволюцію людини. Аналогічно, "ми сподіваємося, що вивчення цих скам'янілостей планетарного походження дасть нам уявлення про походження нашої Сонячної системи", - сказав д-р Статлер.
Зустріч Люсі з Дінкінешем була випадковою. Коли місія стартувала у 2021 році, раніше неназваний астероїд не був частиною космічного туру Люсі. Але команда місії виявила, що з невеликим коригуванням курсу "Люсі" в травні космічний апарат може пройти в межах 264 миль від космічного каменя, який отримав амхарську назву скелета "Люсі" - Дінкінеш.
За словами Гела Левісона, планетолога з Південно-Західного науково-дослідного інституту і головного дослідника місії "Люсі", метою цієї зустрічі не було наукове відкриття. За його словами, це було випробування системи відстеження астероїдів "Люсі" в польоті. За кілька хвилин до найближчого зближення, яке відбулося приблизно о 12:55 за східним часом у середу, "Люсі" "націлився" на Дінкінеш і автоматично налаштувався, щоб утримувати скелю в полі зору.
Lucy пролетів повз Дінкінеша зі швидкістю 10 000 миль на годину, поки його наукові інструменти робили знімки поверхні астероїда і вимірювали склад і структуру породи. Закінчивши роботу, антена "Люсі" повернулася до наукової команди на Землі, яка з нетерпінням чекала на неї.
Попередні дослідження перших зображень пари бінарних астероїдів показують, що більший камінь має ширину близько півмилі, тоді як його супутник - близько 0,15 милі.
Емі Майнцер, астроном з Університету Арізони, яка не бере участі в місії Lucy, каже, що вивчення Дінкінеша може допомогти пояснити, як схожі за розміром астероїди мігрували близько до Землі, причому деякі досить близько, щоб потенційно становити загрозу для нашої планети.
Але наукові цілі Люсі лежать далеко за межами Землі. Після витка навколо Сонця і зустрічі з іншим астероїдом головного поясу - цього разу названим на честь Дональда Йохансона, одного з палеонтологів, який відкрив скелет Люсі, - космічний апарат досягне Троянди перед Юпітером у 2027 році. Ще одна сонячна петля приведе його до рою астероїдів, що слідують за Юпітером, у 2033 році.
Трояни "насправді дуже відрізняються один від одного", - сказав д-р Левісон. "І це не те, чого ми очікували, коли починали їх вивчати". Дані, які розкривають більше інформації про умови, в яких вони сформувалися, можуть містити підказки, що підтверджують теорію про те, що зовнішні планети спочатку виникли набагато ближче до Сонця, а потім розлетілися на більш стабільні орбіти далі від нього.
Але незалежно від того, які секрети зберігають Трояни, команда місії очікує, що вони поповнять знання, які розкривають космічні камені про наше космічне походження. "Не існує такого поняття, як просто ще один астероїд, - каже д-р Статлер. "Кожен з них несе в собі пам'ять про окрему частину історії нашої Сонячної системи".
Збираючи цю історію докупи, додав він, "ми отримуємо розуміння того, звідки ми походимо на молекулярному рівні, і як ми пов'язані з нашою Сонячною системою і з нашим Всесвітом".
