Сенатор Крістофер С. Мерфі, амбітний молодий демократ з Коннектикуту, виступив у неділю на телебаченні з ретельно сформульованим попередженням президенту Байдену щодо життєздатності його кампанії.
"Цей тиждень буде абсолютно критичним; я думаю, що президенту потрібно робити більше", - сказав пан Мерфі, стверджуючи, що Байдену потрібно провести міську раду і взяти участь у незапланованих заходах, тому що "годинник цокає", і йому потрібно покласти край сумнівам щодо своєї кандидатури, які виникли через катастрофічний виступ на дебатах. Пан Мерфі неодноразово наголошував на дедлайні, кажучи, що він, як і виборці, повинен побачити більше дій "цього тижня".
Сенатор Майкл Беннет, демократ від штату Колорадо, який сам недовго балотувався в президенти, сказав, що пан Байден повинен "запевнити американський народ, що він може провести енергійну кампанію, щоб перемогти Дональда Трампа".
Сенатор Петті Мюррей з Вашингтона, високопоставлений член лідерської команди Демократичної партії, виступила із заявою, яка була сприйнята як бойова, заявивши, що президент "повинен зробити більше, щоб продемонструвати, що він може провести достатньо сильну кампанію, щоб перемогти Дональда Трампа".
Поки що пан Байден не зробив нічого з цього.
І все ж демократи на Капітолійському пагорбі придушують свої сумніви і все одно стають у чергу за ним.
Провівши останні півтора тижня на різних стадіях приватної паніки та публічного скептицизму щодо життєздатності пана Байдена як кандидата і перешіптуючись між собою про те, як найкраще його відсунути - різко сформульований лист? зустріч у Білому домі? втручання на високому рівні? - У вівторок провідні демократи зупинилися на стратегії, яку багато хто з них визнав катастрофічною: Вони нічого не робитимуть, принаймні поки що.
"Як я вже казав раніше, я на боці Джо", - неодноразово повторював сенатор Чак Шумер, демократ від Нью-Йорка і лідер більшості, на прес-конференції після закритого обіду в Сенаті. Обід дав демократам першу можливість після тижневої перерви зібратися особисто і обговорити, наскільки агресивними чи публічними вони хочуть бути, щоб протистояти зухвалому лідеру партії, який недвозначно відмовився піти у відставку самостійно.
Депутат Джеррольд Надлер, демократ від штату Нью-Йорк і провідний член судового комітету, у приватній розмові в неділю вдень прямо сказав колегам, що пан Байден повинен зняти свою кандидатуру з перегонів. Але у вівторок, коли він прийшов на засідання фракції Палати представників, він дав задній хід, заявивши, що будь-які побоювання, які він мав, "не мають відношення до справи", і що пан Байден "буде нашим кандидатом, і ми всі повинні його підтримати".
Сенатор Річард Блюменталь, демократ від штату Коннектикут, залишив обід у Сенаті, стверджуючи, що Байден і тільки Байден вирішуватиме його майбутнє, і що Конгрес не повинен тиснути на нього, щоб він вийшов з перегонів.
"Він має мою підтримку, і я думаю, що зараз він єдиний, хто вирішить, чи залишатися йому кандидатом", - сказав пан Блюменталь.
Неважливо, що пан Байден не провів майже жодного з тих незапланованих заходів, міських зборів чи інтерв'ю, які, на думку його критиків, необхідні йому, щоб показати, що він все ще здатен балотуватися. Він не планував цього до четверга, коли він має взяти участь у заздалегідь запланованій прес-конференції НАТО.
Натомість, зухвалий лист, який пан Байден надіслав законодавцям у понеділок, в якому він відмовився виходити з перегонів - разом з членами впливового чорношкірого з'їзду Конгресу, які голосно виступили на його боці, - схоже, успішно паралізував усю партію в стані невизначеності і бездіяльності протягом тижня, який вважався критично важливим для неї.
Давні лоялісти партії заявили, що тепер їм залишається сподіватися на ще одну велику публічну помилку пана Байдена, наприклад, серйозний промах на його прес-конференції щодо НАТО, щоб або переконати стриманих членів Конгресу висловитися, або переконати президента, що йому слід вийти з перегонів самостійно.
Така позиція вразила демократів-одинаків, які підставили свою шию, щоб публічно закликати пана Байдена піти у відставку, як абсурдна - і навіть небезпечна.
"Ідея про те, що ми збираємося повільно йти до фашизму, тому що не хочемо зачепити почуття когось, кого ми поважаємо, - я навіть не можу передати, наскільки це мене злить", - заявив представник Вашингтона Адам Сміт, провідний член Комітету з питань збройних сил і один із семи демократів Палати представників, які публічно закликали пана Байдена піти у відставку.
У вівторок ввечері пан Беннет не став публічно закликати пана Байдена завершити свою кампанію. Але в інтерв'ю CNN він підтвердив, що сказав своїм колегам під час закритого обіду в Сенаті, що не думає, що Байден зможе перемогти Трампа. "Я думаю, що ми можемо програти все це", - сказав він, маючи на увазі Білий дім, а також обидві палати Конгресу.
Він додав: "Білий дім не зробив нічого після дебатів, щоб продемонструвати, що у них є план перемоги на цих виборах".
У приватних розмовах вразливі демократи, які представляють конкурентні округи, панічно боялися, що, схоже, немає плану, як змусити пана Байдена відмовитися від того, що, на їхню думку, було програшною пропозицією для всіх них. За зачиненими дверима між членами Конгресу, які займають найважчі місця в Палаті представників, сформувався консенсус, що демократи матимуть набагато більше шансів отримати більшість, якщо віце-президент Камала Гарріс буде на чолі списку.
Свою позицію вони висловили в приватній розмові з представником Нью-Йорка Хакімом Джеффрісом, лідером меншості, який у вівторок все ще перебував у режимі прослуховування, обговорюючи, як діяти далі.
"Я думаю, що він думає про логістику і практичність, і про те, як все це зробити", - сказала представник Максін Уотерс, демократ від Каліфорнії і провідний член Комітету з фінансових послуг Палати представників Конгресу США.
Публічно пан Джеффріс дотримувався партійної лінії. "Наступного дня після дебатів я публічно дав зрозуміти, що підтримую президента Джо Байдена і партію демократів, - сказав він журналістам у понеділок. "Моя позиція не змінилася".
Пані Уотерс сказала, що саме Конгрес повинен допомогти пану Байдену перемогти на виборах.
"Ми недостатньо поінформували людей про його досягнення, - сказала вона. "Нам усім потрібно краще працювати над цим".
Проте багато законодавців-демократів сходилися на думці, що проблемою є сам пан Байден. Їхнє небажання говорити про це нагадувало поведінку республіканців у Конгресі під час президентства Трампа, коли вони критикували і висміювали його в приватних розмовах, але сповідували цілковиту відданість на публіці - або просто відводили погляд від його останнього підбурювального послання.
Представник штату Нью-Йорк Річі Торрес заявив, що закликати пана Байдена піти у відставку, якщо він відмовився піти добровільно, було б деструктивно, додавши, що демократи повинні "зробити все можливе, щоб отримати найкраще зі складної ситуації".
"Ті, хто публічно закликає президента Байдена піти у відставку, повинні поставити собі просте запитання, - сказав пан Торрес в інтерв'ю CNN. "Що, якщо президент стане кандидатом від Демократичної партії?"
Наразі провідні демократи не мають апетиту до розриву з ним. У заяві, наданій The New York Times, пан Шумер сказав: "Я працюю понаднормово з кампанією Байдена і моїми колегами, щоб виграти президентство і зберегти демократичну більшість у Сенаті".
