У кропіткому повільному процесі, який став визначати швидкість українського контрнаступу, невеликі групи саперів на передовій переповзають через мінні поля - іноді буквально на животі - щоб підірвати російську оборону і розчистити шлях для просування військ.
За словами солдатів, тривала підготовка до контрнаступу, який розпочався близько місяця тому на багатьох ділянках поля бою на сході і півдні країни, дала росіянам час на підготовку. Території глибиною від 3 до 10 миль перед основними опорними пунктами росіян були щільно заміновані протитанковими і протипіхотними мінами і розтяжками. За їхніми словами, ці оборонні споруди успішно стримують український наступ.
В результаті, за словами українських військовослужбовців, київські сили змінили стратегію. Замість того, щоб намагатися прорватися за допомогою бойових машин піхоти і бойових танків, які західні союзники надали на допомогу Україні в цьому контрнаступі, підрозділи просуваються вперед повільно, пішки.
"Ви вже нічого не можете зробити, маючи лише танк з якоюсь бронею, тому що мінне поле занадто глибоке, і рано чи пізно він зупиниться, а потім буде знищений концентрованим вогнем", - заявив нещодавно в інтерв'ю The Post генерал Валерій Залужний, головнокомандувач Збройних Сил України.
Боротьба України на мінних полях виявила вразливість бронетранспортерів і танків - особливо новоприбулих американських бойових машин "Бредлі" і німецьких танків "Леопард", які офіційні особи вітали як ключові для України у відвоюванні окупованої території у росіян. Ці машини отримали схвальні відгуки від солдатів - навіть після підриву на мінах більшість людей, які перебували в них, виживають, отримавши лише незначні поранення - але вони не змогли самостійно прорвати російську оборону. За словами Залужного, для кращої підтримки наземних операцій потрібні сучасні винищувачі, такі як американський F-16, та інші системи.
Солдат укривається, знімаючи протитанкову міну Ед Рам
"Нам потрібне спеціальне обладнання, нам потрібне спеціальне обладнання для дистанційного розмінування", - сказав Залужний, додавши, що Україна використовує надані США системи M58 Mine Clearing Line Charge (MICLIC), але "вони також знищуються, так. У цьому немає нічого поганого. Їх потрібно багато".
У своєму зверненні пізно ввечері в п'ятницю президент Володимир Зеленський визнав складність просування вперед. "Ми всі повинні дуже чітко розуміти - настільки чітко, наскільки це можливо, - що російські сили на наших південних і східних землях вкладають все можливе, щоб зупинити наших воїнів, - сказав він. "І кожна тисяча метрів просування, кожен успіх кожної нашої бойової бригади заслуговує на подяку".
Високопоставлений український чиновник, який, як і інші, говорив на умовах анонімності, щоб обговорити чутливі військові питання, сказав, що Київ отримав менше 15 відсотків від тієї кількості саперного та інженерного обладнання, в тому числі MICLIC, яку він просив у західних партнерів напередодні контрнаступу. Частина цього обладнання прибула лише минулого тижня, сказав чиновник.
Міністри оборони Олексій Резніков і Залужний повідомили, що вони поінформували своїх західних колег про те, що їм терміново потрібно більше систем розмінування, таких як торпедні вибухові заряди "Бангалор". Україна затримала деякі бригади і західні озброєння, підготовлені для контрнаступу, оскільки вони намагаються проникнути через мінні поля.
Генерал Марк А. Міллі, голова Об'єднаного комітету начальників штабів, "відкриває мені карти і каже: "Дивіться, тут нічого немає, тут нічого немає, тут більше нічого немає", - сказав Залужний. "Мінні поля - це одна з проблем, яка, безумовно, впливає на темпи наступу. Це проблема, яку ми бачимо. Чи можна було її вирішити швидше? Можна було. Як її можна було б вирішити? Принаймні генерал Міллі знає. Інше питання, чи може він у цьому допомогти? Я не знаю".
Американські офіційні особи заявили, що вони надали Україні майже всі види обладнання, які вона просила напередодні контрнаступу. Посадовці застерегли, що не завжди можливо надати ту кількість, яку просить Україна, але сказали, що, зокрема, щодо систем MICLIC, Вашингтон працює над тим, щоб незабаром надати більше не лише самої системи, але й зарядів, які вона використовує для підриву довгих рядів мін.
Посадовці додали, що рішення США надати Україні суперечливі касетні боєприпаси вперше в цьому конфлікті дасть Києву вогневу перевагу, що дозволить українцям мати достатньо часу і простору для використання інженерного обладнання, яке вони вже мають.
Українські військовослужбовці на місцях також розповіли про вагання щодо використання більшого, більш досконалого обладнання для розмінування. Оскільки, на думку українців, систем розмінування дуже мало, вони стали легшою мішенню для російських військ, які пріоритетно наносять удари по них. Глибина і щільність мінних полів є особливою проблемою вздовж південної лінії фронту в Запорізькій області, де росіяни очікували, що українці підуть в атаку і спробують перерізати сухопутний коридор через окупований регіон, який з'єднує російський кордон з Кримом, українським півостровом, незаконно анексованим Москвою в 2014 році.
Військовослужбовці беруть участь у навчанні з розмінування Ед Рам
Місцевість у цьому районі - це переважно розлогі відкриті поля, де українцям не було де замаскувати свою велику техніку і транспортні засоби. За словами солдатів, росіяни обрали для своїх позицій височини.
Командир інженерно-саперного підрозділу 47-ї окремої механізованої бригади (газета Дейком не називає його позивним Оскар, відповідно до українського військового протоколу) розповів, що його група отримала німецький танк для розмінування Wisent, який вона використовувала перед початком контрнаступу в Запорізькій області. Цей танк та подібні радянські моделі успішно розмінували деякі шляхи для першого наступу підрозділів бригади.
"Але зараз їх використання вже неефективне, тому що ворог очікує появи такої техніки, яка масивна, яка галаслива, яку легко помітити і, відповідно, завдати удару", - сказав Оскар.
Інший офіцер 47-ї бригади розповів, що в перший день контрнаступу деякі підрозділи бригади на бойових машинах "Бредлі" і бойових танках "Леопард" помилково вибрали неправильний маршрут, потрапивши на мінне поле, замість того, яке було заздалегідь підготовлене саперами.
Попереду колони йшли машини розмінування, але група була змушена зупинитися, коли машини, що їхали позаду, несподівано натрапили на міни і опинилися в пастці. Хаос створив скупчення машин в одному місці. Тоді росіяни почали атакувати українців з гелікоптерів над головою та протитанковими ракетами, серйозно пошкодивши або знищивши кілька БТРів і танків. За словами українського офіцера, деяким підрозділам, які залишили свою техніку, все ж вдалося захопити російські окопні позиції.
Солдат готується до роботи з безпілотником спостереження перед навчанням з розмінування Ед Рам
"Коли ворог бачить перед собою навіть танк "Леопард" і спеціальну інженерну техніку, він в першу чергу знищить спецтехніку, - каже він. "Тому що без неї всі інші не пройдуть. І лише за пару днів наступу було знищено кілька таких машин разом з екіпажами".
Оскільки росіяни мають у небі безпілотники, які вишукують будь-які системи розмінування, щоб уразити їх артилерією та ракетами, українці поки що намагаються врятувати те, що мають, виконуючи цю роботу вручну. Саперні підрозділи - іноді група лише з чотирьох осіб - часто чекають сутінків, щоб розчистити шляхи, оскільки вдень вони занадто помітні, а в темряві їх можна побачити за допомогою приладів нічного бачення.
Сапери кажуть, що ходити з металошукачем нереально, тому що вони занадто помітні. Тому вони повзають, покладаючись на свій зір, щоб виявити міни.
"Це нас дуже сповільнює, тому що робота сапера, вона потребує часу і спокою, - каже підполковник Микола Мороз, командир інженерно-саперного батальйону 128-ї гірсько-штурмової бригади, підполковник. "У таких умовах виконувати нашу роботу неможливо".
Росіяни також можуть скидати більше мін з безпілотників, засіваючи ділянки, які українці очистили. І як тільки українці дістануться до лінії російських окопів і захоплять нову позицію, вона також може бути замінована. Крім того, через те, що вони пересуваються пішки, а не на нових західних машинах, солдати кажуть, що поповнювати запаси боєприпасів та евакуйовувати поранених стало складніше.
"Ми готувалися, але росіяни також готувалися, - сказав Резніков, міністр оборони України. "Вони розуміють, що інженерна техніка зараз вирішує ключову проблему і змінює правила гри, тому вони хочуть знищити все це першими. Я надіслав ще одного листа всім нашим партнерам, щоб вони зараз зосередилися на цьому".
