Заховане на клаптику вмираючої трави на околиці Ісламабаду, це зібрання навряд чи було схоже на політичний мітинг у розпал передвиборчого сезону. Два десятки чоловіків мовчки сиділи на пластикових стільцях. Не було ні плакатів з агітацією, ні мікрофонів, щоб виголошувати промови, ні звукової системи, щоб підсилити натовп.
Навіть сам кандидат, Аамір Мугал, був відсутній: Він пішов у підпілля за кілька місяців до того, коли з'явилися перші ознаки репресій проти його політичної партії "Пакистанська Техрік-і-Інсаф" (ПТІ), очолюваної військовими. Влада вже вчинила обшук у його будинку, заарештувала двох його синів і порушила проти нього справу у зв'язку з антимілітарними протестами.
"Вони тиснуть на нас, щоб ми вийшли з партії і пішли з політики", - сказав пан Мугал в інтерв'ю з конспіративної квартири, де він перебував перед тим, як вийти на мітинг цими вихідними. "Це все частина зусиль, спрямованих на ослаблення і ліквідацію партії".
У той час як Пакистан йде на вибори в четвер, його потужні військові використовують знайому схему, щоб відсунути на другий план свого заклятого ворога, завдавши поразки ПТІ на перших національних виборах після того, як лідер партії, колишній прем'єр-міністр Імран Хан, зіткнувся з генералітетом і був усунутий парламентом у 2022 році.
Кандидатів від P.T.I. затримували і змушували доносити на партію, кажуть вони самі. За словами кандидатів, їхніх родичів заарештували, а їхні будинки обшукали, щоб залякати їх, кажуть кандидати, їхні родичі та спостерігачі за правами людини. Чиновники перешкоджали іншим кандидатам від ПТІ проводити агітацію, цензурували висвітлення діяльності партії в новинах і використовували відключення інтернету для блокування прямих трансляцій виступів лідерів ПТІ. У тенета також потрапили сотні прихильників P.T.I., які були затримані.
Минулого тижня пана Хана, який перебуває у в'язниці з серпня, було засуджено до 10 років ув'язнення за звинуваченням у витоку державної таємниці, а також до 14 років за окремою справою про корупцію. У суботу пан Хан був засуджений до додаткових семи років ув'язнення, як і його дружина, Бушра Бібі, за звинуваченням у тому, що їхній шлюб порушував закон.
Хоча військове втручання у вибори в Пакистані не є чимось новим - сам пан Хан був бенефіціаром у 2018 році - нинішні репресії були більш помітними, ніж у попередні роки, кажуть аналітики, що робить ці вибори одними з найменш авторитетних за 76-річну історію Пакистану.
"Ці вибори не матимуть жодної легітимності, навіть меншої, ніж вибори 2018 року, - каже Зайгам Хан, політичний аналітик і колумніст зі столиці Ісламабада. "А якщо обраний уряд не має легітимності, не варто очікувати політичної чи економічної стабільності".
Військові посилили свій вплив, оскільки вони стикаються з особливо неспокійним моментом в Пакистані, ядерній державі з 240-мільйонним населенням, де розчарування залізною рукою генералів вилилося в останні місяці в кип'яток.
Протягом більшої частини існування Пакистану військові або керували країною безпосередньо, або мали величезний вплив на цивільні уряди. Коли пана Хана усунули від влади після суперечки щодо керівництва армією, він звинуватив генералів у тому, що вони організували цей крок. На мітингах, в яких брали участь тисячі прихильників, пан Хан поіменно критикував цих генералів - пряма критика, яка колись була нечуваною в країні, де люди скаржилися лише зашифровано, називаючи військових "істеблішментом".
Вірусні відеоролики, створені партією пана Хана, розпалили розчарування військовими серед великої кількості молодих прихильників, які вперше починають розуміти, що означає перебування генералів на посадах для, здавалося б, вічного прагнення країни до сталої політики. Коли пана Хана заарештували у травні, сотні протестувальників атакували військові об'єкти у раніше немислимих сценах.
Аналітики кажуть, що впродовж наступних місяців військові намагалися відновити контроль і дати зрозуміти, що їхній вплив на політику буде тривалим.
Урядовці заперечують будь-яке незаконне втручання у вибори з метою витіснити P.T.I. Вони виправдовують арешти членів і лідерів P.T.I. як необхідну відповідь на насильницькі протести у травні.
"Схоже, що партія дивиться на свою поразку, що насувається, і використовує карту жертви для прикриття злочинних дій деяких своїх лідерів", - сказав Муртаза Солангі, в.о. міністра інформації. "Закон взяв своє", - додав він.
Більшість спостерігачів за виборами очікують перемоги Пакистанської мусульманської ліги-Наваз, або P.M.L.N., партії колишнього прем'єр-міністра Наваза Шаріфа, який сам потрапив у немилість до військових у 2017 році, але на цих виборах знову опинився на їхній стороні.
Репресії призвели до того, що ці вибори в Пакистані стали, можливо, найбільш стриманими за останні десятиліття. Вулиці, які зазвичай були заповнені політичними мітингами, залишилися порожніми. Протягом тижнів багато людей були переконані, що вибори не відбудуться навіть у запланований день. На думку аналітиків, деморалізуючи і збиваючи з пантелику прихильників P.T.I., військові сподівалися перешкодити їм прийти на виборчі дільниці.
"Малоймовірно, що виборці ТПВ прийдуть - вони відчувають, що вже знають результат виборів, він визначений наперед", - сказав Мохаммад Вассім, професор політології в Лахорському університеті наук управління.
Минулого місяця партії пана Хана заборонили використовувати свій культовий символ - крикетну биту - як натяк на його спортивну славу - для представлення своїх кандидатів у виборчих бюлетенях. Це завдало критичного удару по партії в країні, де близько 40 відсотків населення неграмотні, а виборці покладаються на символи для ідентифікації кандидатів.
Кандидати від УНП також фактично втратили можливість проводити агітацію. Дозволи на проведення публічних мітингів були або анульовані, або в них було відмовлено, як повідомляють учасники кампанії, а також документи, з якими ознайомилася The New York Times. Поліграфічним компаніям було наказано не друкувати плакати P.T.I., кажуть працівники. Ті, що вдається надрукувати, швидко зникають.
Щоб заручитися підтримкою, кандидати від P.T.I. проводять агітацію в тіні на невеликих приватних зібраннях. У понеділок ввечері десятки прихильників ПТІ зібралися в занедбаному багатоквартирному будинку на околиці східного міста Лахор, щоб послухати виступ кандидата від ПТІ.
Чоловіки просочувалися з неосвітленої вулиці, використовуючи ліхтарик на телефоні, щоб піднятися трьома прольотами бетонних сходів, поки не дісталися до даху. На перилах висів зелено-червоний прапор УНП.
"Ми йдемо від дверей до дверей, щоб поширювати послання Імрана Хана в ці важкі часи", - звернувся до натовпу кандидат Васім Кадір. "Я знаю, що ви всі нас підтримуєте". Він нагадав виборцям, що через заборону партійної символіки у вигляді крикетної бити він буде представлений у бюлетені хвірткою, тоді як інший кандидат використовує символ медальйона.
Пан Кадір планував провести публічний мітинг раніше того ж дня, отримавши на це дозвіл від влади вперше з початку своєї передвиборчої кампанії. Але того ранку до його виборчого штабу під'їхали чотири автомобілі без розпізнавальних знаків, а співробітники служби безпеки заарештували одного з водіїв і конфіскували звукову систему, за словами керівника його виборчої кампанії. Повідомлення було неофіційним, але чітким: жодного мітингу не буде дозволено.
Репресії проти прихильників ТПТ досягли тих верств пакистанського суспільства, які колись були в безпеці від переслідувань з боку військових. Жінок масово заарештовують у зв'язку з насильницькими протестами проти військових у травні. Навіть пакистанська еліта, яка традиційно має тісні зв'язки з військовими, була піддана репресіям.
У Лахорі, великому мегаполісі і столиці провінції Пенджаб, травневий арешт онуки колишнього начальника армії викликав шок у вищих ешелонах пакистанського суспільства. Онука, Хадіджа Шах, відома прихильниця ПТІ, звинувачується в тероризмі, підбурюванні до заколоту і масових заворушеннях.
Пані Шах, яка заперечує свою причетність до будь-якої незаконної діяльності, була звільнена під заставу минулого місяця після семи місяців ув'язнення. Багато хто вважає, що військові використовували її, щоб зробити попередження решті еліти країни: Їхні дні, коли вони були поза досяжністю військових, закінчилися.
Кампанія залякування заплутала навіть тих, хто каже, що не підтримує ТПТ. У жовтні подкастер з Ісламабаду Імран Ношад Хан був заарештований і утримувався під вартою протягом трьох днів після того, як опублікував подкаст з критикою на адресу військових. Його звинуватили у підбурюванні до заколоту.
"Це справляє охолоджуючий ефект", - сказав пан Хан. Він додав, що послання полягає в наступному: "Не надавайте платформу людям, які критикують істеблішмент за його роль у політиці".
