У рідкісному інтерв'ю журналістам у Палаці Незалежності президент Білорусі Олександр Лукашенко заявив, що станом на ранок четверга Пригожин перебував у російському Санкт-Петербурзі, на відміну від його заяв, зроблених через кілька днів після заколоту, коли він говорив, що керівник воєнізованих формувань "Вагнера" прибув до Білорусі. Жодне з тверджень пана Лукашенка не вдалося перевірити, а Пригожина не бачили на публіці з моменту повстання майже два тижні тому.
За словами Лукашенка, Пригожина "не було на території Білорусі", так само, як не було і військ Вагнера, які, за його словами, залишалися у своїх "постійних таборах", що, як вважається, знаходяться в Луганській області на сході України.
Ці коментарі мало прояснили деталі, пов'язані з наслідками найдраматичнішого виклику владі президента Володимира Путіна за 23 роки його перебування при владі. Кремль відмовився коментувати заяви Лукашенка, заявивши журналістам у четвер, що йому нічого не відомо про місцезнаходження Пригожина.
"Ми не стежимо за його пересуванням. У нас немає ні можливості, ні бажання це робити", - сказав Дмитро Пєсков, прес-секретар Кремля.
Лукашенко також дав зрозуміти, що принаймні частина бойовиків Вагнера, які відіграли важливу роль у захопленні Росією українського міста Бахмут цієї весни, може залишитися неушкодженою. Він назвав цю групу "найпотужнішим підрозділом Росії", хоча і сказав, що "головне питання про те, де буде дислокований "Вагнер" і що він буде робити - це залежить не від мене, а від керівництва Росії".
Наприкінці минулого місяця білоруський автократ втрутився у збройний заколот на чолі з Пригожиним, уклавши угоду з лідером "Вагнера", згідно з якою він склав повноваження і вивів свої війська в обмін на амністію для своїх бойовиків і безпечний проїзд до Білорусі для нього самого.
Лукашенко заявив, що він говорив з Пригожиним у середу, і що "Вагнер" продовжуватиме "виконувати свої обов'язки перед Росією стільки, скільки зможе". Він сказав, що Пригожин "вільна людина, але що буде далі, я не знаю".
Він сказав, що не очікує, що Путін буде шукати негайної помсти за невдалий заколот. "Якщо ви думаєте, що Путін настільки злий і мстивий, що завтра "вб'є" Пригожина - ні, цього не буде", - сказав він.
Раніше Лукашенко заявляв, що запропонував бійцям "Вагнера" "покинуту" військову базу, а супутникові знімки, минулого тижня, показали нові тимчасові споруди, що будуються на покинутій базі приблизно за 130 кілометрів від Мінська, столиці Білорусі. Але в четвер Лукашенко висловився менш однозначно щодо можливої присутності військ Вагнера в Білорусі.
"Чи прийдуть вони сюди, і якщо так, то скільки їх прийде, ми будемо вирішувати в майбутньому", - сказав він.
Лукашенко заявив, що будь-які підрозділи "Вагнера" в Білорусі можуть бути залучені до захисту країни, і що згода групи воювати за Білорусь у разі війни є головною умовою для надання їй дозволу на передислокацію в країну.
"Якщо ми повинні будемо активувати цей підрозділ для захисту нації, то він буде негайно активований, - сказав він. "І їхній досвід буде дуже затребуваний".
Після повстання в Росії наприкінці минулого місяця Лукашенко позиціонував себе як сильного лідера, який допоміг запобігти кризі, навіть незважаючи на те, що він стає все більш ізольованим від решти світу. Лукашенко, якого Захід розглядає як підлеглого, що перебуває під контролем Кремля, схоже, намагається відшліфувати свій імідж як ключового гравця у вирішенні однієї з найбільших криз за час перебування Путіна на посаді російського лідера.
Даючи інтерв'ю невеликій групі журналістів у своєму президентському палаці в четвер, Лукашенко, можливо, сподівається встановити певну незалежність від своїх покровителів у Москві, а також, можливо, отримати підтримку вдома, де електорат більше зацікавлений у мирі, аніж у приєднанні до війни Путіна в Україні.
