Вважається, що лідер "Вагнера" Євген Пригожин загинув в авіакатастрофі в середу разом зі своїм командувачем операціями Дмитром Уткіним та іншими високопоставленими членами угруповання, коли їхній літак загадково впав у Тверській області Росії, фактично обезголовивши угруповання, бойовики якого розгорнуті по всій Африці і на Близькому Сході.
Кремль промовчав про катастрофу, а смерть Пригожина не була підтверджена ні російською владою, ні прес-службою його групи "Конкорд". Однак Федеральна авіаційна служба Росії повідомила, що Пригожин і Уткін були у списку пасажирів і що всі 10 осіб, які перебували на борту, загинули.
Тіла загиблих, в тому числі трьох членів екіпажу, були перевезені в місцевий судмедекспертний підрозділ у Твері для проведення аналізу, оскільки поліція заблокувала доступ до місця катастрофи біля села Куженкіно. Пізніше з'явилася інформація, що генетичний матеріал з тіл загиблих був вивезений до Москви для проведення експертизи.
Прес-служба Пригожина практично не з'являлася після його короткого заколоту в червні, коли його бойовики захопили військовий штаб на півдні Росії і рушили на Москву до врегулювання конфлікту шляхом переговорів за посередництва білоруського лідера Олександра Лукашенка.
Пригожин продовжував подорожувати між Росією і Білоруссю, де його сили створили базу у вигнанні, і навіть до Африки, приголомшуючи представників російської еліти, які очікували швидкого і рішучого покарання.
У четвер розпочалося офіційне розслідування авіакатастрофи на тлі поширених у Росії припущень, що це було вбивство. Західні аналітики кажуть, що причина катастрофи може ніколи не стати відомою, зважаючи на непрозорість і політизованість російських кримінальних розслідувань.
У той час як деякі кремлівські пропагандисти намагалися перекласти провину на Україну, президент Володимир Зеленський заявив у четвер, що Київ не має нічого спільного з катастрофою, натякнувши, що відповідальність несе Путін. "Всім відомо, хто до цього причетний", - сказав він.
У четвер Росія посилила заходи безпеки: поліція стукала в двері сімей членів "Вагнера" і допитувала їх про можливе нове повстання, повідомляє Telegram-канал Baza, близький до російських правоохоронних органів. У Ростові-на-Дону на півдні Росії національна гвардія і поліція були приведені в стан бойової готовності, повідомляють місцеві ЗМІ.
"У Путіна була вагома причина бажати смерті Пригожина", - сказала паризький аналітик з питань Росії Тетяна Станова, хоча вона підкреслила, що досі не зрозуміло, що сталося.
"Путін зараз виглядає як людина, яка знищила свого ворога, - сказала вона. "Я думаю, що Кремль не збирається докладати жодних зусиль, щоб спробувати переконати в цьому громадськість".
Для багатьох представників російської еліти катастрофа стала сигналом відновлення контролю президента і підкреслила зловісні наслідки нелояльності у все більш авторитарній державі з довгою історією ув'язнення, вбивств або отруєння критиків і ворогів президента.
Багато з них вважали "логічним", що Путін помститься і усуне Пригожина, сказала Станова, оскільки жорсткі керівники російських спецслужб, відомі як "силовики", або люди сили, прагнуть придушити тих, хто кинув виклик Путіну і його війні в Україні.
"Силовики засвоїли свій урок і зрозуміли, що їм потрібно діяти більш жорстко", - сказала Станова.
Частина приватного літака розбився біля селища Куженкіно, Росія, у четвер. Анатолій Мальцев/EPA, через Shutterstock
Очевидці в середу описали два вибухи перед тим, як літак впав з неба, повідомляють місцеві ЗМІ. Хвіст літака відокремився від корпусу і приземлився трохи більше ніж за милю від основного місця падіння.
Залишаються питання щодо причини катастрофи, траєкторії польоту літака перед падінням і того, чому на борту літака перебувало так багато вищих командирів "Вагнера".
За даними польотного трекера Flightradar24, за кілька секунд до катастрофи літак пройшов кілька різких підйомів і спусків протягом приблизно 30 секунд, знизившись на майже 3 кілометри від своєї крейсерської висоти 9 кілометрів, перш ніж впасти на землю.
Росс Аймер, пілот United Airlines у відставці і генеральний директор Aero Consulting Experts, розповів The Washington Post, що відео, на якому видно клубок диму біля літака, "скоріш за все, є ракетою, що влучила в літак із землі".
"А потім ви бачите, як літак загорівся, а потім [він] почав падати вниз по спіралі, як штопор, і з того, що я бачив, коли він падав, через величезну силу, яка діє на літальні поверхні, від нього відлітали шматки, поки він нарешті не вдарився об землю і не вибухнув".
"Мені здалося, що його могли збити, - продовжив він.
Після тижнів вагань після заколоту Путін почав відновлювати свій підірваний авторитет. Він звільнив кількох високопоставлених російських генералів, які були близькі до Пригожина або відверто говорили про невдачі армії, в тому числі генерала Сергія Суровікіна, відомого як "генерал Армагеддон" за його безжальну тактику в Сирії та Україні.
Він також обрав своєю мішенню жорстких націоналістів, зокрема колишнього офіцера розвідки і військового блогера Ігоря Гіркіна, який був заарештований минулого місяця після того, як напав на Путіна через його ставлення до війни.
Путін підтримав непопулярних лідерів російського оборонного відомства - міністра оборони Сергія Шойгу і начальника Генерального штабу Валерія Герасимова, яких зневажають провоєнні фракції.
Рішення Путіна не карати Пригожина негайно за заколот шокувало представників російської еліти, багато з яких ненавиділи зухвалого, нецензурного, вагнерівського лідера, чия жорстокість на полі бою і міжнародні зв'язки вже давно зробили його надбанням російського президента.
За словами експертів, без Пригожина, Уткіна та інших ключових лідерів "Вагнер" може незабаром розпастися, оскільки його операції на Близькому Сході та безпекові угоди з африканськими урядами, що залишилися, можуть бути незабаром передані дружнім Кремлю особам.
Пригожин, Уткін і Валерій Чекалов, який, як вважають, також перебував на борту літака, становили кістяк групи найманців. Пригожин був обличчям і фінансистом групи, Уткін - керівником бойових операцій, а Чекалов відповідав за логістику.
Члени сімей бойовиків "Вагнера" були стурбовані майбутнім угруповання, зокрема, тим, чи будуть платити їхнім бійцям, враховуючи особистий контроль Пригожина над фінансами і непрозорий характер його комерційної імперії, яка охоплювала цілу мережу таємних підставних компаній.
"Весь цей безлад з бухгалтерією, колл-центрами тощо став початком великої катастрофи. Вагнера обезголовили, що ж тепер буде з нами! Дай Боже, щоб компанія отримала гідного керівника", - написав один з родичів на телеграм-каналі для родичів бійців "Вагнера".
"Спочивай з миром, Євгене Вікторовичу", - прокоментував інший.
Неформальний меморіал біля колишньої штаб-квартири Вагнера вранці в п'ятницю у Санкт-Петербурзі, Росія. Анастасія Барашкова/Reuters
Невеликі демонстрації підтримки Пригожина відбулися на об'єктах "Вагнера" в його рідному місті Санкт-Петербурзі та в інших місцях, де люди - деякі з них були одягнені в камуфляж, а їхні обличчя були приховані - поклали квіти на знак вшанування пам'яті.
Хоча опитування показали, що рейтинг Пригожина зріс до 58% за тиждень до його заколоту, кремлівська пропаганда відтоді зображує його як жадібного злочинця, що полює на російську державу. У четвер не було жодних ознак нового бунту або протестів на підтримку Пригожина, а також не спостерігалося сплеску гніву в російських соціальних мережах.
Аналітик Станова сказала, що той факт, що Пригожин подорожував Росією і навіть зустрічався з Путіним у Кремлі після заколоту, "багато хто ставив під сумнів, і, звичайно, це було розцінено як слабкість Путіна. Це виглядало як залежність від Пригожина. І багато хто запитував мене, чи мав Пригожин якийсь компромат [компромат] на Путіна".
Вона сказала, що ймовірна смерть Пригожина і його командирів ознаменувала фактичний кінець повстання.
"Це була неприємна ситуація для Путіна, і в очах еліти він виглядав приниженим. Я думаю, що вся ця ситуація була дуже незручною для Путіна".
Прокремлівський аналітик Сергій Марков нарікає на мовчання уряду на тлі хуртовини чуток про вбивство.
"Відсутність будь-якої версії з російського боку пригнічує... і є проявом якоїсь політичної летаргії влади, - написав він. "У той час як це головна новина в усьому світі, з Росії - тиша. Вони пропонують нам повірити західній версії? Західна версія вбивства Пригожина прямо звинувачує президента Росії. Ми не хочемо в це вірити".
Після заколоту Путін вперше визнав, що Вагнера повністю фінансував уряд. Було незрозуміло, чи зможе Пригожин продовжувати утримувати своє угруповання без значної державної підтримки.
Новина про ймовірну загибель Пригожина була радісною для багатьох в Україні, яка в четвер святкувала річницю своєї незалежності від Радянського Союзу. Бійці Пригожина були ефективною штурмовою силою на полі бою і вбили багато українських солдатів у тривалій битві за східне місто Бахмут, взяте Вагнером у травні.
Але офіційні особи в Києві також були підбадьорені в останні місяці появою Пригожина як шкідника для Путіна.
Після того, як найманці Вагнера переїхали до таборів у Білорусі, поблизу північного кордону України, в рамках угоди про припинення повстання, українські військові не бачили серйозної загрози з боку цієї групи.
Володимир Осечкін з російської групи з захисту прав ув'язнених Gulagu.net повідомив, що члени групи Вагнера підтвердили йому, що Пригожин загинув в авіакатастрофі.
"Вони всі в шоці. Командири не знають, що робити і що говорити своїм бійцям. Вся увага була зосереджена на Пригожині та його зв'язках", - сказав Осечкін.
