Команда солдатів вийшла з українського бронетранспортера лише на кілька хвилин, коли лісосмуга перед ними вибухнула російським вогнем. Близько десятка солдатів, яких відправили на укріплення окопу, виявилися притиснутими до землі на кілька годин.
"Ніколи не бачив стільки вогню з такої кількості позицій", - розповів один із солдатів у звіті про місію, отриманому The New York Times.
Один солдат, який воював за Україну, загинув і дев'ять були поранені в бою, який відбувся в березні під українським містом Бахмут. Російські війська, йдеться у звіті, продемонстрували "високий рівень майстерності та оснащення".
Засідка була частиною терплячої, дисциплінованої операції, яка контрастувала з безладною російською тактикою, якою відзначався більшу частину першого року війни, що розпочалася в лютому 2022 року. Це була смертельна демонстрація того, що російські військові вчаться на своїх помилках і пристосовуються до української тактики, яку вони спочатку сильно недооцінили.
На початку війни Росія здобула перемогу за рахунок величезної вогневої потужності. Інтерв'ю з 17 українськими солдатами, російським військовополоненим, офіцерами, іноземними бійцями та західними офіційними особами, а також огляд документів і відеоматеріалів показують, що в останні місяці перемоги Кремля, особливо в Бахмуті, були досягнуті частково завдяки низці адаптацій.
Російські призовники навчаються в жовтні поблизу Ростова-на-Дону, Росія Аркадій Будницький/EPA, через Shutterstock
Наприклад, російські бронетанкові колони більше не поспішають туди, де вони можуть бути швидко пошкоджені або знищені. Війська частіше використовують безпілотники і зондувальні атаки, а іноді просто крики, щоб знайти українські окопи перед тим, як завдати удару. А найманська група "Вагнера" продемонструвала здатність випереджати українських захисників завдяки поєднанню вдосконаленої тактики та одноразового складу.
Починаючи свій довгоочікуваний контрнаступ, Україна добре озброєна, за підтримки вдосконалених комунікаційних технологій та американського і європейського озброєння.
Але сили Москви покращили свою оборону, артилерійську координацію і повітряну підтримку, організувавши кампанію, яка може виглядати зовсім інакше, ніж на початку війни. Ці вдосконалення, на думку західних офіційних осіб, швидше за все, зроблять Росію більш жорстким супротивником, особливо тому, що вона веде оборонні дії, граючи на своїх сильних сторонах на полі бою. Цей оборонний поворот далекий від початкового плану Росії щодо повномасштабного вторгнення і поразки України.
Безумовно, вздовж приблизно 1000 кілометрів лінії фронту військові можливості Росії залишаються нерівномірними. В'язні в'язниць стали частиною її операцій, відігравши помітну роль у битві за Бахмут, незважаючи на відсутність підготовки. Дедалі більше покладання Кремля на безпілотники-"камікадзе" або планерні бомби, що скидаються з повітря, відображає не лише дефіцит боєприпасів, але й інноваційний стратегічний зсув.
"Вони намагаються знайти тилові командні пункти рот, бригад і знищити їх з великої відстані, щоб максимально порушити зв'язок між підрозділами", - сказав Граф, командир українського підрозділу безпілотників. Здебільшого кастровані після вторгнення, російські військово-повітряні сили адаптували свою тактику і боєприпаси, в тому числі планерні бомби, щоб атакувати українські сили, не ризикуючи своїми літальними апаратами.
Американські офіційні особи визнають, що російська тактика покращилася. Але ці посадовці вважають, спираючись на звіти розвідки з поля бою, що успіх у Бахмуті значною мірою був досягнутий завдяки готовності Вагнера кидати в бій полонених, незважаючи на те, що це буде коштувати їм життя.
Але солдати на місцях бачили дещо інше.
Знімок руйнувань у Бахмуті, зроблений дроном у травні 2023 року, на базі 93-ї механізованої бригади ЗСУ Тайлер Хікс
Солдати, які воюють за Україну в Бахмуті, описують бій, який закінчився зовсім не так, як розпочався. Полонених було не так багато. За їхніми словами, професійні бійці Вагнера координували наземний та артилерійський вогонь по українських позиціях, а потім швидко обійшли їх з флангу невеликими групами.
Наприклад, коли українська територія скоротилася до кількох останніх кварталів, російські війська накрили артилерійським вогнем утримувану українськими військами будівлю. За мить після того, як вони відступили, російські війська опинилися всередині.
"Українці просто не встигали", - сказав один солдат іноземного легіону. Щоб протистояти російській стратегії, українські війська замінували будівлі, підірвавши їх при відступі.
У березневому звіті про місію, наданому The Times, згадується цей тип ворога: "Передбачається, що це група Вагнера", - йдеться у звіті. "Свідчення того, що вони добре підготовлені".
"Використовували ефективний вогонь і маневр", - йшлося далі, описуючи "найкраще оснащених російських солдатів".
Але доблесть в одній області або під час однієї місії ще не отримала широкого розповсюдження. І американські офіційні особи кажуть, що хоча Росія адаптувала свою тактику, її війська в цілому не стають більш витонченими.
Більшість досвідчених російських солдатів загинули на початку війни. Ті, хто воює сьогодні, включно з менш підготовленими нещодавно мобілізованими силами, намагаються проводити наступальні операції і координувати пересування великих військових підрозділів. А російські танки, які зазнали значних втрат протягом 2022 року, тепер часто відводяться від лінії фронту для використання в якості своєрідної артилерії.
"У них зараз недостатньо танків, - сказав Граф. "У них недостатньо артилерії, щоб створити шквал вогню".
Зміни в російській тактиці можна побачити як зі спостережень з дронів, так і з глибини українського окопу.
Поблизу окупованого Росією міста Сватове на сході України Руслан Зубарєв, український солдат з позивним "Хижак", розповів, що в лютому росіяни застосували хрестоматійну тактику, намагаючись прорватися через його лінію окопів.
"Вони змінили тактику за останні півроку", - сказав він, описуючи штурм, який спирався на певну стратегію на додаток до грубої сили.
Протягом чотирьох днів російські обстріли знищували листя над головою, щоб виявити українські позиції. Потім, за його словами, вони просунулися вперед на бронетранспортері, з флангу якого стояли близько десятка солдатів.
Але, за словами пана Зубарєва, це свідчить про те, що росіяни не мали достатньо розвідданих про розташування українських окопів, що є межею тактичних удосконалень. У наступному бою, який він зняв на відео, 21-річний пан Зубарєв зумів майже самотужки зупинити російський штурм.
"Вони все робили ідеально, - сказав він. "Але щось у них не вийшло. Як завжди, не вистачило інформації".
Навколо східного міста Кремінна, де російські війська окопалися після того, як були відкинуті на північний схід у вересні, обидві сторони по черзі проводять невеликі наступальні операції, ніби танцюючи.
"Обидві сторони намагаються довести ворогу, що тепер ми будемо наступати, - сказав Граф. "І ніхто не впевнений, хто це зробить, і де це буде зроблено".
Торік українські військові стріляли по російських укріпленнях у місті Кремінна, Україна Ніколь Танг
Останніми днями Україна відвоювала територію навколо Бахмута, щоб зайняти ключові висоти. Російські війська несуть величезні втрати, намагаючись захистити місто, яке знаходиться у своєрідній чаші. За словами нещодавно захопленого в полон російського солдата, який був колишнім в'язнем, російські війська звернулися до колишніх в'язнів в'язниці - тактика, яку вперше застосував Вагнер, - для риття окопів.
За словами українських солдатів, російські окопи часто виявляються більш якісними, ніж їхні українські аналоги. У березневому звіті місії сказано, що бункери схожі на "павучі нори у в'єтнамському стилі" і "настільки глибокі, що їх неможливо виявити за допомогою безпілотника".
За словами одного американського чиновника, такі оборонні позиції створюватимуть величезні проблеми, і поки що занадто рано судити про те, чи зможе Україна їх подолати. Російська оборона побудована в кілька шарів і, незважаючи на місяці невдач і втрат, демонструє рішучість продовжувати боротьбу.
Російська протиповітряна оборона залишається ефективною, так само як і її здатність глушити радіостанції і збивати безпілотники. По мірі просування українських військ вперед, вони ставатимуть більш вразливими до російської повітряної підтримки.
"Що буде далі - чорт його знає", - сказав пан Зубарєв. "Якою ціною вони заплатять за це - їх не хвилює".
