Сотні українських військовослужбовців могли потрапити в полон до наступаючих російських підрозділів або зникнути безвісти під час хаотичного відступу українських військ зі східного міста Авдіївка, за словами високопоставлених західних чиновників і солдатів, які воюють на боці України, що є нищівною втратою, яка може завдати удару по і без того ослабленому бойовому духу українських військ.
Захоплення Авдіївки російськими військами стало значною символічною втратою для українських військ, ознакою того, як на полі бою позначилася нездатність Конгресу США затвердити збільшення військової допомоги, оскільки через скорочення поставок артилерійських снарядів утримувати лінію фронту стає ще важче.
Оцінки того, скільки українців потрапило в полон або зникло безвісти, різняться, і точний підрахунок може бути неможливим доти, доки Україна не зміцнить нові оборонні лінії за межами міста. Але двоє солдатів, які знають про відступ українських військ, вважають, що від 850 до 1000 солдатів потрапили в полон або пропали безвісти. Західні офіційні особи заявили, що ця цифра здається точною.
Американські офіційні особи кажуть, що втрата Авдіївки не є значною стратегічною невдачею, стверджуючи, що російські здобутки на сході України не обов'язково призведуть до краху українських позицій і що Москва навряд чи зможе здійснити ще один великий наступ.
Але захоплення в полон сотень солдатів може змінити цей розрахунок. Американські офіційні особи заявили в останні дні, що моральний дух українських військ вже підривається після невдалого контрнаступу в минулому році і усунення одного з головнокомандувачів. Через ці проблеми, за словами офіційних осіб, українські військові мають проблеми з набором персоналу.
Українські військові заявили, що хочуть мобілізувати ще до 500 000 осіб, але цей запит наштовхнувся на політичний опір і застряг у парламенті. Захоплення в полон сотень солдатів, особливо тих, хто має бойовий досвід, зробило б потребу в додаткових військах більш гострою і ускладнило б зусилля з їх набору.
Як наслідок, падіння Авдіївки може мати більш важливе значення, ніж здавалося спочатку.
Українське військове командування визнало, що деякі солдати потрапили в полон при відступі з Авдіївки, але намагається применшити кількість і значення цього факту.
У суботу генерал Олександр Тарнавський, командувач українськими військовими, які ведуть бойові дії в цьому районі, заявив у месенджері Telegram, що відступ йшов за планом, але "на завершальному етапі операції, під тиском переважаючих сил противника, частина українських військовослужбовців потрапила в полон". Скільки саме військовослужбовців потрапило в полон, він не повідомив.
Дмитро Лиховій, речник генерала Тарнавського, заперечив повідомлення про те, що в полон потрапили сотні солдатів, назвавши їх дезінформацією. Але він визнав, що Росія захопила деяких військовослужбовців і що "певна кількість" солдатів зникла безвісти.
Але деякі солдати і західні офіційні особи заявили, що нездатність виконати впорядковане відведення і хаос, який розгорнувся в п'ятницю і суботу, коли оборона зруйнувалася, були безпосередньо відповідальні за те, що, як видається, значна кількість солдатів потрапила в полон.
Вони заявили, що українське відведення було погано сплановане і почалося занадто пізно. Солдати і західні офіційні особи говорили на умовах анонімності, щоб обговорити чутливі оцінки розвідки, які суперечать заявам українського уряду.
Відступ під прицільним вогнем артилерії, безпілотників і авіаударів є одним з найскладніших військових маневрів, що ставить перед командирами завдання мінімізувати втрати і дати можливість підрозділам відступити, не втративши при цьому більше території, ніж планувалося.
Судячи з інтерв'ю з солдатами, українські війська були не готові до того, як швидко російський наступ в Авдіївці набрав швидкість минулого тижня.
У селищі Селидове біля Авдіївки внаслідок російського ракетного удару зруйновані житлові будинки. Томас Пітер
Україна намагалася виграти час для відступу своїх регулярних піхотних сил з міста, використовуючи сили спеціальних операцій та елітну 3-тю окрему штурмову бригаду для прикриття відступу. Але ці підрозділи не змогли сповільнити російський наступ або вивести всіх українських солдатів.
Українські високопосадовці кажуть, що російські війська також зазнали значних втрат у цій битві. Росія взяла Авдіївку величезною масою, перекидаючи війська і бронетехніку до тих пір, поки українська оборона не впала. Тисячі російських солдатів були вбиті і поранені, повідомили офіційні особи.
Хаотичний відступ не є неминучим. Вивести війська без великих втрат важко, але можливо, якщо це буде зроблено в ході продуманої, неквапливої операції, вважають американські стратеги.
В Авдіївці Україна, схоже, занадто довго чекала, щоб почати відхід, і шалений відступ швидко обернувся великими втратами.
Для українців завдання виходу з Авдіївки ускладнювалося тим, що Росія оточила місто майже з трьох боків. Єдина дорога з твердим покриттям була найбільш життєздатним шляхом в'їзду та виїзду з міста. Ця дорога, яку українські війська прозвали дорогою життя, опинилася під прямою загрозою на початку цього місяця, що зробило відступ набагато небезпечнішим.
Коли українські війська почали відступати, неперевірені відео та фото з відкритих джерел показали, що підрозділи відступають під артилерійським вогнем, а тіла загиблих розкидані вздовж доріг і в лісосмугах. Українські військові підрозділи тривалий час мали проблеми зі зв'язком між собою, оскільки часто мали різне радіообладнання. Солдати, які знають про відступ, кажуть, що проблеми зі зв'язком були одним з факторів відступу, що призвело до того, що солдати потрапляли в полон, гинули і отримували поранення.
Солдати, опитані The New York Times, припустили, що деякі підрозділи відступили до того, як інші дізналися про відступ. Це поставило підрозділи, що залишилися, під загрозу оточення з боку росіян.
Від початку війни, майже два роки тому, російські війська намагалися оточити і захопити українські сили. Хоча добре підготовлена оборона і безпілотники в повітрі завадили багатьом з цих маневрів досягти успіху, в Авдіївці російське оточення, схоже, спрацювало. Західні офіційні особи припускають, що саме цей маневр став однією з причин того, що солдати потрапили в полон під час відступу.
На неперевірених відео, розміщених у соціальних мережах, також показано, як російські війська розстрілюють українських військових в Авдіївці та навколо неї. У неділю прокуратура східної частини Донецької області України повідомила в Telegram, що розпочинає розслідування "за фактом розстрілу беззбройних українських військовополонених в Авдіївці та Веселому".
Сам Кремль, схоже, не був готовий до швидкості українського колапсу в Авдіївці. Часто кремлівська пропаганда, що проштовхується через підконтрольні державі ЗМІ, стає головною темою в російських соціальних мережах, каже Джонатан Тойбнер, виконавчий директор компанії FilterLabs AI, яка вивчає російські меседжі та громадську думку. Але коли українська оборона в Авдіївці зазнала краху, дискусії в російських соціальних мережах почали зміщуватися ще до того, як Кремль визначився з новими меседжами.
"Росія не була готова до цього і з точки зору підготовленого пропагандистського бліцу, - сказав пан Тойбнер. "Зараз вони накинулися на це, але ще не змогли запустити успішну скоординовану інформаційну кампанію".
Військовополонені є одним з найбільших викликів для бойового духу у будь-якій війні. Україна неодноразово тиснула на Росію, щоб та погодилася на обмін полоненими.
Станом на листопад український уряд заявив, що Росія утримує в полоні 3 574 українських військовослужбовців.
У січні Україна використала надану Заходом ракету "Патріот", щоб збити російський вантажний літак, який, на думку офіційних осіб, перевозив ракети і боєприпаси. Російські офіційні особи заявили, що він перевозив українських військовополонених. Американські офіційні особи заявили, що існує ймовірність того, що на борту літака перебували деякі українські полонені.
