За словами джерел, мережа будується бізнес-підрозділом SpaceX Starshield в рамках контракту на суму 1,8 мільярда доларів, підписаного в 2021 році з Національним розвідувальним управлінням (NRO), розвідувальним агентством, яке управляє супутниками-шпигунами.
Плани показують ступінь участі SpaceX у розвідувальних і військових проєктах США та ілюструють більш глибокі інвестиції Пентагону у великі супутникові системи на низьких орбітах, спрямовані на підтримку сухопутних військ.
За словами джерел, у разі успіху ця програма значно розширить можливості уряду і військових США швидко виявляти потенційні цілі майже в будь-якій точці земної кулі.
За словами джерел, контракт свідчить про зростаючу довіру розвідувального відомства до компанії, власник якої конфліктував з адміністрацією Байдена і викликав суперечки, і відкриває нову сторінку в питанні використання супутникового зв'язку Starlink у війні в Україні.
Газета The Wall Street Journal повідомила в лютому про існування засекреченого контракту Starshield вартістю 1,8 мільярда доларів з невідомим розвідувальним відомством, не деталізуючи цілей програми.
У повідомленні Reuters вперше розкривається, що контракт SpaceX стосується нової потужної шпигунської системи з сотнями супутників, здатних знімати Землю, які можуть працювати як рій на низьких орбітах, і що шпигунським агентством, з яким співпрацює компанія Маска, є NRO.
Reuters не змогло визначити, коли нова мережа супутників буде запущена, і не змогло з'ясувати, які ще компанії беруть участь у програмі за власними контрактами.
SpaceX, найбільший у світі супутниковий оператор, не відповів на кілька запитів про коментарі щодо контракту, своєї ролі в ньому та деталей запуску супутників. Пентагон переадресував запит на коментарі до NRO і SpaceX.
У своїй заяві NRO визнало свою місію з розробки складної супутникової системи і свої партнерські відносини з іншими державними установами, компаніями, науково-дослідними інститутами та країнами, але відмовилося коментувати висновки Reuters про ступінь участі SpaceX в цій роботі.
"Національне розвідувальне управління розробляє найбільш потужну, різноманітну і стійку космічну систему розвідки, спостереження і рекогносцировки, яку коли-небудь бачив світ", - сказав представник відомства.
Супутники можуть відстежувати цілі на землі і ділитися цими даними з американською розвідкою і військовими, повідомили джерела. В принципі, це дозволить уряду США швидко отримувати безперервні знімки діяльності на землі майже в будь-якій точці земної кулі, допомагаючи розвідці і військовим операціям, додали вони.
За словами трьох джерел, з 2020 року було запущено близько десятка прототипів, серед інших супутників на ракетах Falcon 9 компанії SpaceX.
Урядова база даних об'єктів на орбіті США показує, що кілька місій SpaceX розгорнули супутники, які ні компанія, ні уряд ніколи не визнавали. Два джерела підтвердили, що це були прототипи для мережі Starshield.
Всі джерела побажали залишитися анонімними, оскільки вони не були уповноважені обговорювати урядову програму США.
Пентагон вже є великим клієнтом SpaceX, використовуючи її ракети Falcon 9 для запуску військових вантажів у космос. Перший прототип супутника Starshield, запущений у 2020 році, був частиною окремого контракту вартістю близько 200 мільйонів доларів, який допоміг SpaceX отримати наступний контракт на 1,8 мільярда доларів, повідомило одне з джерел.
Запланована мережа Starshield є окремою від Starlink, зростаючого комерційного широкосмугового угруповання SpaceX, яке налічує близько 5500 супутників у космосі для забезпечення майже глобального інтернету для споживачів, компаній та державних установ.
Засекречене угруповання супутників-шпигунів є однією з найбільш затребуваних можливостей американського уряду в космосі, оскільки воно призначене для забезпечення найбільш постійного, повсюдного і швидкого висвітлення діяльності на Землі.
"Ніхто не зможе сховатися", - сказало одне з джерел про потенційні можливості системи, описуючи охоплення мережі.
Ілон Маск, також засновник і генеральний директор компанії Tesla (TSLA.O), відкриває нову вкладку і власник соціальної мережі X, став рушієм інновацій у космосі, але викликав розчарування серед деяких чиновників в адміністрації Байдена через його минулий контроль над компанією Starlink в Україні, де київські військові використовують її для безпечного зв'язку в конфлікті з Росією. Той факт, що Маск, а не американські військові, контролює Starlink у зоні бойових дій, створив напруженість у відносинах між ним та урядом США.
Серія матеріалів Reuters детально описує, як виробничі операції Маска, в тому числі в SpaceX, завдають шкоди споживачам і працівникам.
Мережа Starshield є частиною посилення конкуренції між США та їхніми суперниками за те, щоб стати домінуючою військовою силою в космосі, частково за рахунок розширення систем супутників-шпигунів замість громіздких, дорогих космічних апаратів на вищих орбітах. Натомість широка низькоорбітальна мережа може забезпечити швидке і майже постійне зображення Землі.
Китай також планує розпочати будівництво власних супутникових угруповань, а Пентагон попередив про загрози космічної зброї з боку Росії, яка може вивести з ладу цілі супутникові мережі.
Starshield має на меті бути більш стійкою до атак з боку сучасних космічних держав.
Мережа також покликана значно розширити можливості уряду США у сфері дистанційного зондування і складатиметься з великих супутників з датчиками зображення, а також більшої кількості супутників-ретрансляторів, які передаватимуть дані знімків та інші комунікації по мережі за допомогою міжсупутникових лазерів, повідомили два джерела.
NRO включає персонал Космічних сил США і ЦРУ і надає засекречені супутникові знімки для Пентагону та інших розвідувальних відомств.
За словами трьох співрозмовників, на супутниках-шпигунах будуть встановлені датчики, надані іншою компанією.
