За кілька ночей роботи обсерваторії Vera Rubin у Чилі команда астрономів виявила 2 104 нові астероїди, включно з сімома тілами, що наближаються до Землі, та майже двома тисячами об’єктів головного пояса.
Цей вражаючий результат був досягнутий завдяки унікальній методиці паралельних спостережень: телескоп із 3,2 млрд пікселів робить два знімки одного й того самого сектору неба з інтервалом близько 20 хвилин. Зірки залишаються на своїх місцях, а рухомі об’єкти, як-от астероїд, зміщуються на кілька пікселів — достатньо, щоб його прямо поєднати з алгоритмом автоматичного виявлення руху.
Техніка пошуку ближньоземних астероїдів (NEO) полягає в тому, щоб кожен потенційний кандидат відстежити щонайменше тричі: якщо об’єкт повторно з’являється в попередньому місці за прогнозованою траєкторією, підтверджується справжність відкриття. У травні 2025 року саме так було знайдено понад 1 200 нових астероїдів, а в підсумку їх число зросло до 2 104. Серед них — сім тіл категорії потенційна загроза, які виявилися відомими з попередніх оглядів і не становлять небезпеки для планети.
Цей успіх був досягнутий завдяки безпрецедентній чутливості фотоапарата Rubin, здатного фіксувати об’єкти розміром від кількох десятків метрів у головному поясі між Марсом і Юпітером. Загалом астероїди головного поясу становили основу нововиявленого масиву, але команда також зареєструвала активні астероїди, які тимчасово набувають хвостів подібно до комет, та Кентаври — тіла на нестійких орбітах між Юпітером і Нептуном. Спостереження за Кентаврами допоможуть з’ясувати їхнє походження і майбутню еволюцію під впливом гігантських планет.
Далі науковці вирішили розширити поле застосувань методу на віддалені області Сонячної системи — пояс Койпера і об’єкти за його межами. Спектральний аналіз кольорів отриманих зображень дасть змогу класифікувати склад поверхні та виявити тіла із покривом з льоду та летких сполук. Ці дані, поєднані з інформацією про розмір і орбіту, ляжуть в основу нової моделі розвитку ранньої Сонячної системи та підтвердять, чи дійсно внутрішнє виштовхування Нептуна сформувало пояс Койпера, відсилаючи об’єкти на відстані понад 30 астрономічних одиниць.
Аліша Шугарт, заступниця менеджера зі спостережень, біля основи телескопа обсерваторії Віри Рубін. Маркос Зегерс
Технічна частина проєкту спирається на машинне навчання і хмарні обчислення. Знімки обробляються в режимі реального часу на центрах у Каліфорнії, Франції та Великій Британії. Використовуючи алгоритми глибокого навчання, система відфільтровує штучні артефакти — відбитки супутників, дефекти сенсорів або атмосферний шум — і залишає тільки кандидати на астероїди та інші рухомі об’єкти. Автоматичний аналіз фотометрії дозволяє визначати змінні зірки, але фокус залишається на розшуку космічного сміття та потенційно небезпечних тіл.
До кінця десятирічного проєкту Rubin Observatory має намір відкрити близько 89 000 нових ближньоземних астероїдів розміром понад 140 м, що дозволить досягти 70 % виявлення об’єктів, здатних спричинити регіональні руйнування. Для порівняння: до запуску спостереження науковці знали лише 44 % таких тіл. Велика увага приділяється оффсайту захисту планети: невиявлені до сьогодні смертоносні об’єкти менш ніж кілометр завширшки можуть вижити при зіткненні, але спричинити катастрофічні наслідки.
Майбутні пошуки за допомогою Rubin також мають потенціал знайти загадкову «планету Дев’ять», гіпотетичне тіло в зовнішній частині Сонячної системи. Якщо її яскравість відповідає верхнім межам прогнозів, телескоп легко відрізнить її повільний рух у кадрах, що знімаються з різницею в місяці чи більше. А якщо Дев’ять лишається темною та тьмяною, вчені сподіваються отримати статистичні докази існування через незвичайне вирівнювання орбіт тіл поясу Койпера.
Не менш цікавою є перспектива знаходження міжзоряних об’єктів, подібно до ‘Oumuamua чи Борисова. Rubin, скануючи небо з рекордною глибиною, збільшить кількість виявлених тіл, що пролітають через внутрішню частину Сонячної системи, і дасть змогу вивчити їхню траєкторію та фізичні властивості, що можуть відрізнятись від місцевих астероїдів та комет.
У найближчі роки Vera C. Rubin Observatory стане головним джерелом новин у сфері планетарної науки та космічної безпеки, а її методика пошуку астероїдів, комет і Кентаврів закладе основу для майбутніх місій із перехоплення та вивчення цих об’єктів. Нові відкриття змінять підручники з астрономії та подарують людству можливість краще зрозуміти наше місце в Сонячній системі.
