Коли навесні прем'єр-міністр Іраку вирушив до Вашингтона, він сподівався провести переговори щодо вкрай необхідного пакету заходів з економічного розвитку і обговорити спільні стратегічні інтереси зі Сполученими Штатами, одним з найважливіших міжнародних союзників його країни.
Але того самого дня, коли він прибув до Вашингтона в середині квітня, події, що розгорталися вдома, стали суворим нагадуванням про конкуруючі впливи, між якими опинився прем'єр-міністр Іраку Мохаммед Шиїт ас-Судані: Іран надсилав безпілотники і ракети для нападу на Ізраїль, і щонайменше одне іракське ополчення, підтримуване Тегераном, брало участь в атаці.
І Сполучені Штати, і Іран довгий час утримували владу в Іраку. Але після того, як майже 10 місяців тому в Газі почалася війна між союзником США Ізраїлем і підтримуваним Іраном угрупованням ХАМАС, вони дедалі більше розходяться в поглядах.
Що стосується Іраку, то одним з найбільш спірних питань є подальша присутність 2500 американських військових на іракській землі. Протягом останніх 20 місяців Іран використовував свій значний вплив, щоб переконати іракців вивести ці війська, і якщо це вдасться, то Тегеран отримає ще більший вплив на іракську політику.
Минулого тижня, під час останнього раунду переговорів у Вашингтоні про реконфігурацію військових відносин, Ірак закликав до скорочення багатонаціональних сил на чолі з США протягом року, підкреслюючи свою рішучість зменшити американську присутність.
Вплив Ірану в Іраку зріс за останні кілька років, оскільки іракські шиїтські політичні фракції, близькі до Тегерана, стали домінувати в національному уряді. Водночас, іракські ополченці, яких Іран підтримував протягом останніх 20 років, стали дедалі більшою частиною національних сил безпеки після того, як кілька років тому їх було розформовано.
Ці ополченці є частиною іранської мережі маріонеткових сил на Близькому Сході, в тому числі Хезболли в Лівані і ХАМАСу в Газі. Війна в Газі призвела до ескалації напруженості в регіоні, і американський, британський та ізраїльський уряди відзначили, що іракські маріонетки Ірану приєдналися до квітневого нападу на Ізраїль - всупереч вимогам прем'єр-міністра ас-Судані триматися осторонь конфлікту.
Зовсім недавно, в суботу, ракета з Лівану вбила щонайменше 12 дітей і підлітків в контрольованому Ізраїлем місті на Голанських висотах. Сполучені Штати та Ізраїль звинуватили в цьому "Хезболу", але угруповання заперечує свою відповідальність.
Ще до того, як іракські ополченці взяли участь в атаці на Ізраїль, високопоставлений член іракських сил безпеки Абдул Азіз аль-Мухаммедаві не робив спроб приховати свою відданість Тегерану.
У квітні ізраїльські військові літаки завдали удару по іранському дипломатичному комплексу в Сирії, що передував нападу Ірану на Ізраїль. Після ізраїльського удару пан аль-Мухаммедаві заявив, що сили, які він очолює, чекають наказів від аятоли Алі Хаменеї, верховного лідера Ірану, не згадуючи при цьому про прем'єр-міністра Іраку.
Пан аль-Мухаммедаві є начальником штабу Сил народної мобілізації Іраку, головної організації ополченців, яка зараз налічує понад 170 000 бійців, в тому числі кілька бригад, підтримуваних Іраном. Його заява свідчить про те, що принаймні деякі іракські сили готові напасти на Ізраїль від імені Ірану - вражаюча заява від такого високопоставленого іракського чиновника з питань безпеки.
Публічно іракський прем'єр-міністр нічого не сказав, що, можливо, свідчить про його небажання відкрито конфронтувати з тими, хто найближче стоїть до Ірану.
Мета Ірану зрозуміла, вважає Саджад Джіяд, іракський аналітик і науковий співробітник нью-йоркської дослідницької і політичної некомерційної організації Century International.
"Іранці завжди кажуть: "Це наш регіон. Америка тут не живе. Америка на іншому кінці світу. Що вона тут робить?"
Тим не менш, Ірак - остання країна на Близькому Сході, де вже багато років існує щось на кшталт балансу між іранськими та американськими інтересами. Часом ці інтереси навіть збігалися, наприклад, коли обидві держави підтримали військовий наступ Іраку з метою вигнання терористичного угрупування "Ісламська держава".
На посаді прем'єр-міністра пану аль-Судані часто вдавалося витончено поєднувати конкуруючі вимоги США та Ірану. Але чи дозволяти американським військам залишатися на іракській землі - одна з найскладніших дилем, з якими він стикається.
На додаток до приблизно 2500 американських військових в Іраку, ще 900, більшість з яких - сили спеціальних операцій, що воюють в Сирії, підтримуються американським контингентом в Іраку і регулярно проходять через Ірак для поповнення запасів і тренувань. У Сирії вони воюють пліч-о-пліч з силами сирійських курдів, намагаючись стримати залишки Ісламської держави.
Американські війська були присутні в Іраку час від часу з моменту вторгнення 2003 року, коли було повалено багаторічного диктатора Саддама Хусейна. Вони були повністю виведені в 2011 році. Але після того, як Ісламська держава вторглася в Ірак у 2014 році і взяла під свій контроль більшу частину півночі країни, іракський уряд звернувся до американських військових з проханням повернутися.
За словами Урбана Конінгема, дослідника Близького Сходу в Королівському інституті об'єднаних служб у Лондоні, виведення американських військ посилить вплив Ірану на зовнішню політику Іраку - так само, як Тегеран впливає на Ліван, Сирію та Ємен, інші країни Близького Сходу, де він створив потужні маріонеткові війська.
У деяких з цих випадків збройні угруповання, які Іран підтримував у цих країнах, зараз настільки сильні, що ефективно контролюють уряди, роблячи їх важливими інструментами Ірану для поширення його антизахідного порядку денного на Близькому Сході.
Але Ірак - це інша ситуація.
З одного боку, Сполучені Штати мали набагато більшу частку в цій країні і досі мають там значні важелі впливу, частково тому, що багато іракців - як в уряді, так і поза ним - вітали їх як противагу Ірану. Але з тих пір, як іракські шиїтські партії, близькі до Ірану, отримали найбільшу частку влади після парламентських виборів 2021 року, вимоги якнайшвидшого виведення американських військ вийшли на перший план.
Прем'єр-міністр і його радники намагаються зайняти делікатну позицію. Вони сподіваються на реконфігурацію, яка гарантуватиме певну подальшу участь американських військових, постачання вкрай необхідного обладнання та постійну підготовку. Це спричинило б певне виведення військ, яке вони могли б представити як скорочення, щоб задовольнити вимоги проіранських політичних угруповань.
Проте Іран наполегливо вимагає якнайшвидшого виведення всіх американських військ. Іракські політичні лідери, близькі до Ірану, підтримують цю позицію.
Махмуд Ар-Рубаї, давній стратег партії "Асаїб Ахль аль-Хак", однієї з найвпливовіших іракських політичних партій, близьких до Ірану, сказав, що імідж США в Іраку погіршився після вторгнення в країну на чолі з американцями в 2003 році.
"Покоління 2003 року мало надії і мрії про те, що США змінять реальність в країні, - сказав він. Але оскільки присутність американських військ розтягнулася на роки, іракський народ не побачив тих змін, на які він сподівався, додав він.
Ці погляди посилилися - особливо серед шиїтської мусульманської більшості країни - у 2020 році після вбивства США в Багдаді іранського генерала Касіма Сулеймані, сказав пан ар-Рубаї.
Генерал Сулеймані очолював сили "Кудс", закордонні підрозділи потужного Корпусу вартових ісламської революції Ірану. Він був архітектором регіональної мережі іранських маріонеткових сил, в тому числі деяких шиїтських ополченців в Іраку, яких він допомагав вербувати, тренувати і на початковому етапі фінансувати.
Пан Джіяд з "Сенчурі Інтернешнл" сказав, що однією з головних слабкостей Іраку "є те, що у нас немає згуртованого уряду або згуртованої політики, і це робить нашу країну чутливою до зовнішнього впливу".
