Президент України Володимир Зеленський продовжує попереджати про ядерну трагедію, що насувається. Його керівник військової розвідки Кирило Буданов нещодавно заявив, що росіяни "розробили і затвердили" план саботажу на Запорізькій атомній електростанції, найбільшій в Європі.
Багато місцевих чиновників підкорилися, і минулого тижня громади по всій центральній Україні активізувалися і провели надзвичайні навчання, щоб підготуватися до катастрофи, яка, на думку чиновників, може поширити радіоактивну хмару на всю територію.
Але тут, на вулицях Нікополя, міста, що лежить на іншому березі Дніпра від окупованої Росією атомної електростанції, з її градирнями, що видніються крізь полуденний туман, ставлення дещо інше.
"Я не хвилююся, - каже Надія Жиліна, працівниця заводу на пенсії. "Зовсім ні".
Вона котила візок сонячним бульваром, нігті на ногах нафарбовані, туш підведена. Єдине, що вона випромінювала - це спокій.
Якщо і є символ української безстрашності перед обличчям явної і реальної небезпеки, то це, мабуть, саме це місто. Нікополь знаходиться в чотирьох милях від обложеної атомної станції, але якщо ви приїхали в понеділок і прогулялися по місту, ви могли б обдурити себе, думаючи, що все було нормально.
Люди чекали на автобусних зупинках, тягли важкі поліетиленові пакети, виходячи з супермаркетів, штовхали візочки тротуарами. Рух транспорту відбувався безперешкодно. У небі кричали чайки. У головному парку міста група підлітків робила те, що роблять діти в усьому світі - вони лежали на спині у високій літній траві і дивилися в телефони.
"У мене чудове життя, - сказав Максим Бакланов, один з них.
Мало того, що Нікополь знаходиться на волосині від атомної електростанції, він ще й майже щодня обстрілюється російськими військами через річку. Але близько половини довоєнного населення міста, яке становило 100 000 осіб, досі проживає тут, і не було помітного відтоку, незважаючи на всі нещодавні попередження про неминучу загибель.
Окрім стійкості та непокори, цьому може бути й інше пояснення, і його поділяють незліченні українці, які дивують чужинців тим, що продовжують жити в небезпечній близькості до лінії фронту найбільшої європейської війни за останні кілька поколінь.
У багатьох людей просто немає інших варіантів.
Звичайно, вони б переїхали в безпечніше місце, кажуть вони, якби - і тут же починають перераховувати довгий список "якби" - якби вони могли знайти нову роботу, якби у них були гроші на оренду другої квартири, якби у них була хороша машина, якби у них було очевидне місце, куди можна було б піти.
"Ми постійно говоримо про виїзд, - каже Яна Лагунова, мама Максима. "У мене є ще один хлопчик. Але куди нам їхати? Кому ми насправді потрібні?"
Вона сказала, що всі в місті говорять про атомну станцію і про те, що росіяни, які захопили її минулого року, можуть щось зробити. Але це не означає, що треба тікати.
У певному сенсі, це диво, що нічого не сталося.
Ніколи раніше один з найбільших ядерних об'єктів у світі не потрапляв у яблучко широкомасштабної війни. Частини двох реакторів вже були пошкоджені артилерійськими снарядами та великокаліберними кулями, хоча більшість інженерів вважають, що станція достатньо міцна, щоб витримати такі атаки.
Українські інженери, які утримують станцію від розплавлення, доходять до власної межі витривалості. Згідно з інтерв'ю з нинішніми та колишніми працівниками, вони вже кілька місяців працюють під дулами автоматів. За словами колишнього директора, російські солдати витягли вчених і техніків у місце, яке називають "ямою", де їх допитували і били.
Зараз українська армія перебуває на марші, намагаючись довести собі і світові, що вона може відвоювати територію, яку захопила набагато більша за чисельністю російська армія. Оскільки довгоочікуваний контрнаступ починає приносити невеликі успіхи, українські офіційні особи кажуть, що російські війська на заводі все більше впадають у відчай.
За словами українських чиновників, росіяни нещодавно замінували ставок-охолоджувач, який утримує реактори від розплавлення, і почали відкликати деяких своїх експертів, що, на їхню думку, є зловісною ознакою.
"Ситуація дуже небезпечна, - сказав пан Зеленський у суботу. "Ми отримали інформацію від нашої розвідки, що Росія планує спричинити викид радіації".
Західні експерти висловлюють меншу тривогу. Загальноприйнята думка полягає в тому, що росіяни знають, що ядерний інцидент може призвести до жахливих і невідомих наслідків, і тому малоймовірно - хоча й не неможливо - що росіяни навмисно підірвуть ядерну установку.
Міжнародні інспектори, які залишаються на станції, нещодавно повідомили, що вони не бачили жодних мін, але заявили, що їм потрібен більший доступ. Представники адміністрації Байдена заявили, що вони не вважають загрозу неминучою, але спостерігають за ситуацією "дуже, дуже уважно".
Українці намагаються знайти в цьому певну втіху.
"Я не можу сперечатися з американською розвідкою, - сказав Євген Євтушенко, обласний військовий адміністратор Нікополя. "Мабуть, вони мають рацію. Сподіваюся, що так".
Пан Євтушенко - імпозантна фігура з довгою сивою бородою, короткою стрижкою і пістолетом, пристебнутим до стегна. Коли його запитали, чому він не віддає наказ про евакуацію Нікополя, якщо керівництво країни справді вірить, що ядерна катастрофа наближається, він відповів: "Я хотів би, щоб люди виїхали: "Я хотів би, щоб люди виїхали, але ми не можемо їх змусити. Україна - вільна країна, і поки що нічого не сталося".
Наче Нікополю не вистачало ще якихось труднощів, три тижні тому в місті закінчилася вода. Коли велика гребля, окупована росіянами, була раптово зруйнована, водосховище, на яке покладалися Нікополь і багато інших громад, пересохло. Зараз місто намагається забезпечити мешканців бутильованою водою та водою з інших джерел.
Комунальний водопровідний пункт у Нікополі. У місті закінчилася вода кілька тижнів тому після руйнування дамби Фото з Архіву
Це підводить до думки, яку почали висловлювати українські чиновники: Якщо росіяни, як вважають багато українців, підірвали греблю і спричинили масштабний екологічний хаос, то чому хтось має сумніватися, що вони можуть саботувати атомну станцію?
Внизу, біля пересохлого русла річки, можна відчути, що Нікополь колись був великим містом. Старі добротні будинки з білою фарбою, що облупилася з цегли, дивляться на річку, де влітку люди ганяли на вітрильниках, а взимку каталися на ковзанах по товстому льоду.
"Ми називали це місце Зеленим морем, - розповідає Алла Сиротенко, заступник військового адміністратора, яка виросла тут. "Воно було таким красивим".
Тепер, за її словами, це місце може стати "мертвою зоною".
Пані Сиротенко довго стояла, дивлячись на атомну станцію вдалині. Сонце палило на неї і на велику кількість польових квітів у дворах.
"Я впевнена, що росіяни щось зроблять, - сказала вона. "Я не знаю, чи буде це щось велике чи маленьке, але вони намагаються нас залякати".
"Але, - додала вона, - я поїду останньою".
