Після перегонів російськими полями на американській бойовій броньованій машині «Страйкер» цього місяця, українська штурмова група з шести чоловік розташувалася в лісосмузі приблизно за 700 метрів від ворожих окопів і чекала наказу про початок атаки.
Коли він надійшов, Афоня, 40-річний будівельник, призваний до лав української армії лише два місяці тому, розповів, що українські солдати були зустрінуті градом вогню, щойно вони вийшли зі своїх нашвидкуруч виритих окопів. Куля влучила йому в руку, розтрощивши кістку.
Троє членів штурмової групи були поранені і відступили, а інші троє чекали на підкріплення, щоб відновити атаку в Курській області Росії.
«Їх було занадто багато», - сказав Афоня в інтерв'ю в лікарні на сході України, де він відновлювався після евакуації.
Більш ніж через місяць після того, як Київ розпочав своє вторгнення в Курськ - охопивши сотні квадратних кілометрів і захопивши близько 100 російських міст і сіл за кілька коротких тижнів - російський опір посилюється, кажуть українські солдати, опитані біля кордону з Росією, коли вони їхали на фронт і поверталися з нього минулими вихідними.
40-річний будівельник Афоня, призваний в українські війська лише два місяці тому, розповів, що отримав поранення під час операції в Курській області Росії. Девід Гуттенфельдер
Президент Володимир Зеленський заявив журналістам у четвер, що російські війська почали скоординований контрнаступ у Курську.
Деякі з найважчих боїв відбуваються на західному краю нового фронту, за словами солдатів і бойових відеозаписів, геолокалізованих військовими аналітиками. Але лінія фронту залишається мінливою, і достовірної інформації про масштаби російської операції або про те, наскільки успішно вона відвойовує територію, було мало.
Українські солдати розповіли, що навіть коли Росія контратакувала в деяких місцях, вони продовжували наступати на інших ділянках Курського фронту. Але їхнє просування сповільнилося, а зіткнення стають все більш смертоносними, оскільки Москва розгортає підкріплення і збільшує кількість повітряних бомбардувань.
«Опору більше, - каже 21-річний Юрій, який був в одному з перших українських підрозділів, що перетнули кордон, коли почалося вторгнення 6 серпня. За його словами, з'явилося більше безпілотників, «більше снарядів і навіть протитанкових керованих ракет». «Їх розвідка також працює дуже наполегливо. Як тільки виїжджає техніка, одразу починає працювати артилерія».
Українські солдати говорили за умови, що їхні імена будуть називатися тільки на ім'я, відповідно до військового протоколу. Вони також попросили не називати їхні бригади, побоюючись, що це може дати росіянам уявлення про розташування їхніх сил.
Українські війська в танку на дорозі біля кордону, прямуючи до Курської області Росії, минулого місяця. Девід Гуттенфельдер
Хоча частина наданої ними інформації підтверджується геолокаційними відеозаписами бойових дій, деталі конкретних наступальних рухів не вдалося перевірити незалежним чином.
Коли нещодавно вдалині прогриміли потужні російські керовані бомби, а клуби диму над головою позначили місце, де в небі був збитий російський безпілотник, одна група солдатів, розмовляючи на узбіччі дороги біля кордону, сказала, що до бою щодня приєднується все більше російських військ.
Дмитро, 40-річний член підрозділу безпілотників, сказав, що бої в Курську все ще менш інтенсивні, ніж інші бої, в яких він брав участь протягом війни, але це змінюється.
«Вони намагаються, але поки що у них нічого не виходить, - сказав він. «Ми продовжуємо наступати».
Солдати кажуть, що більша частина боїв перед російською контратакою велася за невеликі тактичні переваги - наприклад, за контроль над хребтом або пагорбом - які можуть виявитися корисними в майбутніх боях.
Залишки зруйнованого російського прикордонного посту минулого місяця. Девід Гуттенфельдер
Україна використовує нові передові позиції в Росії, щоб зірвати логістичні операції Москви, атакуючи дороги і мости вздовж критично важливих ліній постачання, що живлять російські війська в Україні, кажуть військовослужбовці.
За їхніми словами, вони продовжують зусилля з ізоляції великої групи російських солдатів на ділянці землі площею 1250 квадратних кілометрів між українським кордоном і звивистою річкою Сейм, що знаходиться приблизно в 16 кілометрів вглиб Росії.
За словами солдатів, супутникові знімки і геолокаційні відеозаписи бойових дій свідчать, що українські війська знищили всі мости через річку і націлені на тимчасові понтонні мости, як тільки їх помітять. Але російська контратака минулого тижня, схоже, мала на меті послабити тиск на цю ділянку суші.
Міністерство оборони Росії заявило, що війська країни «проникли» в Курську область, захопивши 10 населених пунктів.
Інститут вивчення війни, аналітики якого використовують геолокаційні кадри бойових дій для відстеження щоденних подій на полі бою, написав у п'ятницю, що вони ще не бачили візуальних підтверджень на підтримку заяв Кремля, а російські солдати, схоже, частково контролюють два села.
У той же час, згідно з відеозаписами бойових дій, оприлюдненими обома сторонами і геолокалізованими військовими аналітиками, українські війська прорвали кордон у новому місці на захід від місця початкового вторгнення. Стан бойових дій на цій ділянці незрозумілий, але це може ускладнити контратаку Росії.
Українські солдати кажуть, що, намагаючись утримати свої здобутки, ця кампанія дається їм дуже дорогою ціною.
«Кожен сантиметр нашого просування коштує людських життів», - каже Сергій, 40-річний український солдат, чиє рідне село Суми розташоване неподалік від російського кордону.
«Кожен сантиметр нашого просування коштує людських життів», — сказав Сергій, 40-річний український військовий, чиє рідне село, Суми, розташоване недалеко від російського кордону. Девід Гуттенфельдер
Кремль явно сподівається, що українські військові перенапружили свої сили, залишивши переважаючі за чисельністю і озброєнням українські війська на східному Донбасі вразливими, оскільки Росія продовжує наступати на них, кажуть військові аналітики.
Президент Володимир Путін намагається звести до мінімуму перше вторгнення Росії з часів Другої світової війни, вважаючи його лише відволікаючим маневром. Заявивши, що вигнання українських військ є «священним обов'язком», він сказав, що головним пріоритетом Росії залишається захоплення українських земель.
Пан Зеленський і головнокомандувач Збройних сил України генерал Олександр Сирський заявили, що наступ переслідує кілька цілей, у тому числі відволікання російських сил з інших ділянок фронту.
Хоча українські лідери визнали, що Кремль чинить опір виведенню своїх найкращих сил з найгарячіших ділянок східного фронту, як вони сподівалися, генерал Сирський стверджує, що Курська наступальна операція все ще впливає на здатність Росії підтримувати інші операції навколо поля бою, оскільки вона перекидає близько 60 000 солдатів на Курський фронт.
Білл Бернс, директор ЦРУ, заявив на конференції в Лондоні минулих вихідних, що ця операція була «значним тактичним досягненням», яке підняло український бойовий дух і оголило слабкі місця Росії.
Пан Зеленський заявив, що наступ є частиною «Плану перемоги», який він представить президенту Байдену і двом кандидатам на його місце - Камалі Гарріс і Дональду Трампу - під час візиту до США цього місяця.
Яким би не був остаточний план, Курськ зараз, очевидно, є ще одним насильницьким фронтом у вже розгорнутій війні.
«Та ж війна, інше місце», - сказав Дмитро, оператор безпілотника.
Тіло російського солдата перед зруйнованим російським прикордонним постом минулого місяця. Девід Гуттенфельдер
Солдати кажуть, що росіяни, намагаючись зупинити український наступ, використовують ту ж тактику, що і всередині України - тактику випаленої землі, яка залишила десятки українських міст у руїнах.
Але російські бомбардування тепер руйнують російські будинки, кажуть солдати.
«Я вожу хлопцям туди їжу, паливо, дизель і бензин», - сказав 56-річний солдат, який працює в логістиці, також Сергій, під час зупинки на відпочинок на українському боці кордону. «Було дивно, коли наші війська тільки прийшли, все було цілим. Дороги були в порядку, склади були недоторкані».
«Але через пару тижнів все було зруйновано, розбито, - сказав він. «Вони знищують власні села».
Ці заяви українських солдатів були підкріплені бойовими кадрами, на яких зафіксовані російські удари по російських селах і містах, зайнятих українськими солдатами.
Український військовий грає у футбол у прикордонному селі на Сумщині. Девід Гуттенфельдер
У Суджі, найбільшому місті під контролем України, деякі багатоповерхівки та адміністративні будівлі були зруйновані під час просування українських військ, але незалежні західні журналісти, які відвідали регіон у перші дні після його падіння, відзначили, що рівень руйнувань був мінімальним у порівнянні з місцями на сході України, захопленими російськими військами.
Ситуація швидко змінюється.
«Зараз, коли ти стоїш на пагорбі, наприклад, і дивишся на Суджу, ти прокидаєшся щоранку і дякуєш Богу, що ти живий», - сказав Сергій, солдат із Сум. За його словами, це місто - «земля у вогні».
Готуючись до повернення в Росію з настанням темряви, він сказав, що його серце було важким від емоцій. Він розуміє місію і вважає її важливою, але не хотів би воювати на чужій землі.
«Одна справа захищати свою землю, а інша - бути там», - сказав він.
Під уламками будинку після ракетного удару по мікрорайону Сум у неділю опинилася машина. Девід Гуттенфельдер
