Туман війни унеможливив підтвердження ситуації на місцях у неділю під час найдовшої битви вторгнення: Міністерство оборони Росії повідомило, що приватна армія Вагнера за підтримки російських військ захопила місто. Президент Володимир Зеленський, тим часом, заявив, що Бахмут не був повністю окупований російськими військами.
Незважаючи на це, маленьке місто вже давно має більше символічне, ніж стратегічне значення для обох сторін. Більш значущим мірилом успіху для українських сил була їхня здатність тримати росіян у глухому куті. Українські військові прагнуть виснажити ресурси і моральний дух російських військ на крихітній, але тактичній ділянці фронту протяжністю 1500 км (932 милі), в той час як Україна готується до великого контрнаступу в 15-місячній війні.
“Незважаючи на те, що зараз ми контролюємо невелику частину Бахмута, важливість його оборони не втрачає своєї актуальності”, – сказав генерал-полковник Олександр Сирський, командувач штабу АТО. Олександр Сирський, командувач Сухопутних військ Збройних Сил України. “Це дає нам можливість увійти в місто у разі зміни ситуації. А це обов’язково станеться”.
Бахмут, розташований приблизно за 55 кілометрів (34 милі) на північ від утримуваного Росією обласного центру Донецька, був важливим промисловим центром, оточеним соляними і гіпсовими шахтами, де до війни проживало близько 80 000 людей з більш ніж 43-мільйонного населення країни.
Місто, назване Артемівськом на честь більшовицького революціонера, коли Україна була частиною Радянського Союзу, було відоме своїм ігристим вином, яке вироблялося в підземних печерах. Воно було популярним серед туристів завдяки широким, обсадженим деревами проспектам, пишним паркам і величному центру міста з імпозантними особняками кінця 19-го століття. Зараз все це перетворилося на тліючу пустку.
Предметом запеклих боїв між Росією та Україною в останні місяці був сам центр міста, де, за визнанням українських командирів, Москва контролює понад 90%. Але навіть зараз українські сили досягають значних успіхів біля стратегічних доріг, що проходять через сільську місцевість неподалік, відколюючи північний і південний фланги Росії на метр (ярд) з метою оточити бойовиків “Вагнера” всередині міста.
“Оточити Бахмут ворогу не вдалося. Вони втратили частину висот навколо міста. Продовження наступу наших військ у передмісті значно ускладнює перебування ворога”, – повідомила Ганна Маляр, заступник міністра оборони України. “Наші війська взяли місто в напів-оточення, що дає нам можливість знищити ворога”.
Українські військові кажуть, що їхній багатомісячний опір був вартий того, тому що він обмежив можливості Росії в інших місцях і дозволив українським військам просуватися вперед.
“Основна ідея полягає в тому, щоб виснажити їх, а потім атакувати”, – заявив у четвер український полковник Євген Межевікін, командир спеціалізованої групи, що воює в Бахмуті.
Росія перекинула підкріплення до Бахмута, щоб поповнити втрачені північний і південний фланги і запобігти новим проривам українських військ. За словами українських офіційних осіб та інших зовнішніх спостерігачів, це необхідно для того, щоб не допустити нових українських проривів. Президенту Росії Володимиру Путіну вкрай необхідно заявити про перемогу в Бахмуті, де російські війська зосередили свої зусилля, кажуть аналітики, особливо після того, як під час зимового наступу його війська не змогли захопити інші міста і селища вздовж фронту.
Деякі аналітики кажуть, що навіть тактичні перемоги України в сільській місцевості за межами Бахмута можуть бути більш значними, ніж здається.
“Це виглядало так, ніби українці просто скористалися тим, що насправді російські лінії були слабкими”, – сказав Філліпс О’Брайен, професор стратегічних досліджень в Університеті Сент-Ендрюса. “Російська армія зазнала таких великих втрат і настільки виснажена навколо Бахмута, що … вона більше не може йти вперед”.
Українські сили на околицях Бахмута і в самому місті зазнавали безперервних артилерійських обстрілів ще місяць тому. За словами полковника Межевікіна, після того, як розвідувальні безпілотники показали, що південний російський фланг перейшов до оборони, українські війська, розташовані на південь від міста, побачили шанс для прориву.
Після запеклих боїв, що тривали протягом кількох тижнів, українські підрозділи вперше просунулися вперед у районі Бахмута з моменту його захоплення дев’ять місяців тому.
Загалом було відвойовано майже 20 квадратних кілометрів (вісім квадратних миль) території, повідомив Маляр в інтерв’ю минулого тижня. За словами Сергія Череватого, речника оперативного командування “Схід”, майже щодня відвойовуються ще сотні метрів (ярдів).
“Раніше ми лише утримували лінію фронту і не давали росіянам просунутися далі вглиб нашої території. Те, що сталося зараз – це наше перше просування (з початку боїв)”, – сказав Маляр.
Перемога в Бахмуті не обов’язково наближає Росію до захоплення Донецької області – заявленої Путіним мети війни. Скоріше, вона відкриває двері для більш запеклих боїв у напрямку Слов’янська або Костянтинівки, що за 20 кілометрів (12 миль) від Бахмута, сказала Катерина Степаненко, аналітик з питань Росії в американському аналітичному центрі “Інститут вивчення війни”.
На супутникових знімках, оприлюднених цього тижня, видно, що інфраструктура, багатоквартирні будинки та знакові будівлі перетворені на руїни.
Протягом останнього тижня, за кілька днів до того, як Росія оголосила, що місто перейшло під її контроль, українські сили утримували лише кілька будівель під постійними російськими обстрілами. Переважаючи чисельністю і озброєнням, вони описували кошмарні дні.
Артилерійське домінування Росії настільки величезне, супроводжуване безперервними людськими хвилями найманців, що оборонні позиції не можуть утримуватися довго.
“Важливість нашої місії перебування в Бахмуті полягає у відволіканні значних сил противника, – каже Тарас Деяк, командир спецпідрозділу добровольчого батальйону. “За це ми платимо високу ціну”.
Північний і південний фланги, відвойовані Україною, розташовані поблизу двох автошляхів, які ведуть до Часів Яру, міста за 10 кілометрів (6 миль) від Бахмута, що слугує ключовим маршрутом логістичного постачання, який називають “дорогою життя”.
Українські війська, що проїжджали цією дорогою, часто потрапляли під обстріл з боку росіян, розташованих на сусідніх стратегічних висотах. Бронетехніка і пікапи, що їхали до міста для поповнення українських військ, часто знищувалися.
Тепер, коли високі рівнини знаходяться під контролем України, її війська мають більше простору для маневру.
“Це допоможе нам розробити нові логістичні ланцюги для доставки боєприпасів та евакуації поранених і вбитих хлопців”, – сказав Дейак, виступаючи з міста у четвер, за два дні до того, як Росія заявила, що контролює місто. “Тепер легше доставляти припаси, проводити ротацію військ, (здійснювати) евакуацію”.
