Три російські бойові вертольоти низько пролетіли над містом Кремінна, обстрілюючи українські передові позиції на околицях міста. Російські безпілотники кружляли над містом, в той час як московські наземні війська вели вогонь з великокаліберних кулеметів, щоб вибити українців з окопів, схованих у розсіяному світлі соснового лісу.
Коли в суботу вранці розриви артилерійських снарядів стрясали землю навколо нього, Влад, 27-річний український оператор безпілотника, помітив російський бронетранспортер, який підтягував до бою більше військ. За його словами, це була можлива прелюдія до нового штурму.
"Вони постійно атакують нас, - сказав підполковник Олег Матвійчук, 49-річний командир батальйону 100-ї бригади територіальної оборони України. "Вони шукають слабке місце, а потім штурмують".
Вздовж величезної 1200-кілометрової лінії фронту, що пронизує шрамом східну і південну Україну, російські війська здебільшого обороняються, сподіваючись, що їхня перевага в повітрі і мільйони встановлених ними мін захистять укріплені позиції. Досі їм вдавалося запобігти великому українському прориву.
Але на північному сході України, вздовж приблизно 100 кілометрів фронту, що проходить навколо міст Куп'янськ, Сватове і Кремінна, росіяни не відступають: Використовуючи важку артилерію, безпілотники і хвилі наземних штурмів, вони знову проводять тривалі наступальні операції.
"У деякі дні вони стріляють безперервно", - сказав підполковник Олег.
Інтенсивність бойових дій у цьому куточку України то спадала, то зростала протягом майже року, а бої, що не припинялися, призвели лише до незначних зрушень на передових позиціях. Однак, за статичними лініями на карті не видно насильства, що розгортається у соснових лісах, та жертв, яких завдають безперервні обстріли противника.
Український десантник ховається під час руху до передової Фінбар О'Райлі
Олег, 50-річний лікар, який працює фронтовим медиком у 100-й бригаді, розповів, що після тижнів, коли він майже не бачив поранених солдатів, тепер він щодня біжить на українські позиції, щоб доглядати за пораненими - свідчення більш агресивного російського наступу.
Останніми днями росіяни заявляли про невеликі прориви вздовж і впоперек лінії фронту від Куп'янська до Кремінної, що за 100 кілометрів на південь. Київ надсилає досвідчені підрозділи для укріплення позицій у цьому районі. Українські солдати на передовій кажуть, що успіхи росіян були незначними, і що вони контратакували і відвоювали деякі втрачені території.
Аналітики Інституту вивчення війни, вашингтонського аналітичного центру, задокументували лише незначні успіхи російських військ у цьому районі за останні тижні.
Тим не менш, британська військова розвідка заявила, що "відновлена активність" на північному сході підкреслює важливість регіону для Кремля, враховуючи, що це відбувається в той самий час, коли Росія стикається зі "значним тиском" на півдні.
Солдати підполковника Олега відповідають за приблизно трикілометрову ділянку фронту біля міста Кремінна, яке все ще контролюється росіянами. За його словами, росіяни зараз випускають у два-три рази більше снарядів, ніж його мінометні розрахунки, які в середньому випускають близько 50 снарядів на день.
Ці бої відповідають схемі, з якою українці вже неодноразово стикалися, коли Росія намагається вибити невеликі перемоги, покладаючись на велику кількість особового складу та озброєння.
Українська мінометна команда веде вогонь по російських окопах з передової на сході Донецької області Фінбар О’Райлі
Залишки будинку, який постраждав від російської авіації на сході Донецької області України Фінбар О’Райлі
Підполковник Олег розповів, що перед штурмом позиції росіяни випускають по українських позиціях десятки реактивних снарядів та мінометів, щоб знищити бліндажі та залишити захисників, які виживуть, у "контуженому" стані.
"Потім вони засилають штурмові групи по 10-12 чоловік, - розповів він. Ми називаємо їх "З", тобто вони з виправних колоній".
"Вони не є професіоналами, це просто "м'ясо", - сказав він.
Ця тактика нагадує російський штурм Бахмута, міста, яке Росія захопила навесні, але з тих пір вона майже не займала оборонну позицію.
За словами підполковника Олега, на другій лінії російських окопів стоять блокуючі підрозділи, що складаються з чеченських солдатів, які погрожують розстріляти тих, хто відступить.
А за ними стоять більш професійні російські солдати. На щастя, кажуть українські солдати, росіяни є новачками у цій місцевості, і їхні атаки є більш хаотичними, ніж скоординованими.
Стан лісів свідчить про тактику випаленої землі. Зазвичай пишний килим хвої вигорів від пожеж, спричинених російськими обстрілами та застосуванням запалювальних боєприпасів. Стовбури дерев обвуглені до чорного кольору на майже однаковій висоті - настільки високо, наскільки може злизати полум'я від лісових пожеж - перед тим, як відновити свій природний колір під покровом зелені.
У суботу українська мінометна група, використовуючи координати, надані операторами безпілотника, влучила в БМП-1 радянських часів, що рухалася в їхньому напрямку. Щонайменше шестеро російських солдатів висипали з неї, коли вона горіла, а команда безпілотника спостерігала, як для евакуації вцілілих був відправлений російський десантний корабель. Українці знову відкрили вогонь. Цього разу вони не влучили, і росіяни втекли.
Член українського десантного підрозділу на позиції за 300 метрів від російських військ на сході України Фінбар О’Райлі
Медики 100-ї бригади територіальної оборони України в бункері Фінбар О’Райлі
"Я не можу сказати, скільки росіян було вбито, але достатньо, щоб вони припинили штурм", - сказав Влад.
Це був не перший їхній напад за останні два тижні, і він упевнений, що не останній.
Росіяни хотіли б повернутися до річки Оскіл, яка протікає через місто Куп'янськ, приблизно за 80 кілометрів на північний захід від Кремінної, щоб створити буферну зону навколо Луганської області. Аналогічно, приблизно за 100 кілометрів на південь, вони неодноразово вели бої в напрямку Лиману, який Україна відвоювала в жовтні, намагаючись здобути стратегічний плацдарм для подальшого просування на Донбас.
Українські лідери визнають, що на півдні вони просуваються повільніше, ніж хотілося б, і кожен метр відвойованої землі оплачується українською кров'ю.
Українські сили також просуваються вперед по околицях зруйнованого міста Бахмут, менш ніж за 80 кілометрів на південь від Кремінної.
Своїми наступами на північному сході росіяни, можливо, намагаються відволікти українські сили від цієї битви, оскільки вони намагаються утримати місто, яке вони руйнували понад 10 місяців, перш ніж нарешті захопити цієї весни.
Підполковник Олег зазначив, що Кремль ніколи не відмовлявся від своїх амбіцій завоювати весь східний Донбас. Прорив українських ліній на півночі та просування до міста Лиман забезпечить Кремлю те, що він зможе представити як перемогу.
Члени мінометної групи 100-ї бригади територіальної оборони України Фінбар О’Райлі
І навпаки, якщо українці зможуть утримати свої позиції і, зрештою, просунутися в напрямку Кремінної, вони зможуть перерізати критично важливу російську логістичну лінію і спробувати обійти Бахмут з тилу, кажуть українські командири.
У зв'язку з активізацією бойових дій на фронті від Кремінної до Куп'янська, українське військове командування відправило підрозділи зі своїх найбільш авторитетних бригад, щоб повернути втрачені позиції і зміцнити оборонні лінії, за словами солдатів з нещодавно відправлених туди підрозділів.
Минулої п'ятниці "Нью-Йорк Таймс" супроводжував один з цих підрозділів на так звану "нульову лінію", всього за кілька сотень метрів від росіян, за умови, що підрозділ не буде названий, його місце розташування не буде розкрито, а обличчя солдатів не будуть показані.
"Важко, дуже важко", - сказав командир підрозділу Олександр, 35 років. Його бригада воює без перерви з моменту повномасштабного вторгнення минулого року. Він був у складі штурмової групи, яка в січні утримувала позиції лише за 800 метрів від околиць Кремінної.
За його словами, росіяни атакували цю позицію 18 разів, перш ніж артилерійський снаряд розірвався всього за кілька метрів від нього. Він був похований у землі і пам'ятає, як його товариші по службі відчайдушно намагалися його відкопати. Він втратив свідомість, коли медики вставили в його тіло трубку.
Зрештою українці втратили позицію, а Олександр втратив частину легені. Одужавши, він повернувся на передову.
Член українського десантного підрозділу готує їжу на позиції за 300 метрів від російських військ на сході України Фінбар О’Райлі
"Вони хотіли відправити мене в тил, - каже він. "Але мої брати по зброї тут".
Виступаючи за межами свого спального приміщення в глибині лісу, він сказав, що лише вісім зі 160 солдатів, які були в його роті на момент вторгнення Росії, все ще воюють. Дехто загинув, дехто був поранений, а дехто просто виснажений.
Найбільшим викликом на даний момент, за його словами, для командирів є швидка оцінка того, хто може впоратися зі стресами бою. Серце може бути готовим, сказав він, але не всі створені для війни.
"Люди приходять з різними психологічними станами, - сказав він. "Декого лякають обстріли і вони починають божеволіти".
Проте, на його думку, проблеми росіян лежать глибше.
Іноді, коли росіяни намагаються наступати, вони губляться в лісі і натикаються на українські позиції. А коли вони змушені відступати, то просто розбігаються, оскільки не мають інструкцій, як відступати, сказав він.
Українці хотіли б організувати власний наступ. Але поки що з наступальними операціями треба почекати. У цьому куточку України вони знову змушені захищати свою землю.
Члени українського штурмового підрозділу рухаються траншеєю, а над ними ширяє російський безпілотник Фінбар О’Райлі
