Це був перший залп майже чотиригодинного штурму в лютому близько 500 просирійських урядових сил, в тому числі російських найманців, який погрожував розпалити і без того тліючу напруженість у відносинах між Вашингтоном і Москвою.
Зрештою, від 200 до 300 бойовиків, що атакували, були вбиті. Решта відступили під нещадними авіаударами з боку США, повернувшись пізніше, щоб забрати своїх загиблих на полі бою. Жоден з американців на невеликому аванпості на сході Сирії - близько 40 осіб на кінець перестрілки - не постраждав.
Подробиці перестрілки 7 лютого були отримані з інтерв'ю і документів, нещодавно оприлюднених The New York Times. Вони є першим публічним звітом Пентагону з місця подій про одну з найкривавіших битв, з якою американські військові зіткнулися в Сирії з моменту розгортання операції проти Ісламської держави.
Пентагон назвав перестрілку актом самооборони проти підрозділу просирійських урядових сил. В інтерв'ю американські військові заявили, що протягом тижня, що передував атаці, вони з жахом спостерігали за сотнями солдатів, транспортних засобів і артилерійських знарядь противника, що наближалися.
Перспектива зіткнення російських і американських військ давно викликає побоювання, оскільки супротивники часів холодної війни стали на протилежні сторони в семирічній громадянській війні в Сирії.
У найгіршому випадку, за словами офіційних осіб та експертів, це може занурити обидві країни у кривавий конфлікт. І, як мінімум, з'ясування стосунків на переповнених полях битв призведе до посилення напруженості у відносинах між Росією і Сполученими Штатами, оскільки кожна з них прагне мати вплив на Близькому Сході.
Командувачі ворогуючих армій довгий час трималися подалі один від одного, розмовляючи по часто використовуваних телефонних лініях з метою деконфлікту. У дні, що передували нападу, по різні боки річки Євфрат Росія і США підтримували окремі наступальні операції проти Ісламської держави в багатій на нафту сирійській провінції Дейр-ез-Зур, яка межує з Іраком.
Американські військові чиновники неодноразово попереджали про зростаючу масу військ. Але російські військові заявили, що вони не мають контролю над бійцями, які збираються біля річки - навіть незважаючи на те, що американська апаратура спостереження, яка відстежує радіопередачі, виявила, що наземні війська розмовляють російською мовою.
У документах бойовики описуються як "прорежимні сили", лояльні до президента Сирії Башара Асада. До їх складу входили деякі сирійські урядові солдати і ополченці, але американські військові і розвідники заявили, що більшість з них були приватними російськими воєнізованими найманцями - і, швидше за все, входили до складу "Вагнер Груп", компанії, яку Кремль часто використовує для виконання завдань, які офіційні особи не хочуть пов'язувати з російським урядом.
"Російське командування в Сирії запевняло нас, що це не їхні люди", - заявив міністр оборони Джим Меттіс, даючи свідчення сенаторам минулого місяця. Він сказав, що наказав генералу Джозефу Ф. Данфорду-молодшому, голові Об'єднаного комітету начальників штабів, "щоб ці сили були знищені".
"Так і сталося".
Накопичення сил
День розпочався без жодного натяку на битву, яка ось-ось мала розгорнутися.
Група з близько 30 солдатів "Дельта" і рейнджерів зі складу Об'єднаного командування спеціальних операцій працювала разом з курдськими і арабськими силами на невеликому запиленому аванпості поруч з газовим заводом компанії "Коноко", неподалік від міста Дейр аз-Зур.
Приблизно за 20 миль звідси, на базі, відомій як пункт забезпечення місії, команда "зелених беретів" і взвод піхотинців морської піхоти втупилися в екрани своїх комп'ютерів, переглядаючи записи з дронів і передаючи інформацію американцям на газовому заводі про бойовиків, що збираються.
О 15:00 сирійські війська почали просуватися до заводу "Коноко". До початку вечора там зібралося понад 500 солдатів і 27 одиниць техніки, в тому числі танки і бронетранспортери.
В американському центрі повітряних операцій на авіабазі Аль-Удейд в Катарі і в Пентагоні розгублені офіцери і аналітики розвідки спостерігали за розвитком подій. Командири провели інструктаж пілотів і наземних екіпажів. За словами військових, літаки по всьому регіону були приведені в стан бойової готовності.
Повернувшись до місця підтримки місії, "зелені берети" і морські піхотинці готували невелику групу реагування - приблизно 16 військовослужбовців на чотирьох протимінних автомобілях - на випадок, якщо вони знадобляться на заводі "Коноко". Вони перевірили свою зброю і переконалися, що вантажівки завантажені протитанковими ракетами, тепловізорами, їжею і водою.
О 20:30 три танки Т-72 російського виробництва - машини вагою майже 50 тонн, озброєні 125-міліметровими гарматами - під'їхали до заводу "Коноко" на відстань однієї милі. Готуючись до атаки, "зелені берети" підготували сили реагування.
Минулого року російські вантажівки прямували до Дейр-ез-Зур, багатої нафтою сирійської провінції, яка межує з Іраком. Омар Санадікі/Reuters
На аванпості американські солдати спостерігали, як колона танків та іншої бронетехніки розвернулася і попрямувала до них близько 22:00, вийшовши з кварталу будинків, де вони намагалися зібратися непоміченими.
Через півгодини російські найманці та сирійські війська завдали удару.
Аванпост "Коноко" був обстріляний сумішшю танкового вогню, великокаліберної артилерії і мінометних снарядів, свідчать документи. Повітря наповнилося пилом і шрапнеллю. Американські спецназівці сховалися в укриття, а потім побігли за земляні вали, щоб обстрілювати протитанковими ракетами і кулеметами колону бронетехніки, що наступала.
Перші 15 хвилин американські військові телефонували своїм російським колегам і закликали їх зупинити атаку. Коли це не допомогло, американські війська зробили попереджувальні постріли по групі машин і гаубиці.
Проте війська продовжували наступати.
З-за обрію почався шквал артилерійського вогню.
Американські військові літаки прибували хвилями, включаючи безпілотники Reaper, винищувачі-невидимки F-22, винищувачі F-15E Strike Fighters, бомбардувальники B-52, штурмовики AC-130 і гелікоптери AH-64 Apache. За словами американських офіційних осіб, протягом наступних трьох годин десятки ударів були нанесені по ворожих військах, танках та іншій техніці. З землі стріляла ракетна артилерія морської піхоти.
Група реагування поспішила до місця бою. Було темно, як свідчать документи, дороги були всіяні обірваними лініями електропередач і воронками від снарядів. Проїхати 20 миль було ще важче, оскільки вантажівки не вмикали фари, а орієнтувалися лише за допомогою тепловізорів.
Коли "зелені берети" і морські піхотинці наблизилися до заводу "Коноко" близько 23:30, вони були змушені зупинитися. Артилерійський обстріл був занадто небезпечним, щоб їхати, доки авіаудари не змусили замовкнути гаубиці і танки противника.
На заводі десантники були притиснуті ворожою артилерією і спалювали боєприпаси. Спалахи з дул танків, зенітних установок і кулеметів освітлювали повітря.
О першій годині ночі, коли артилерійський вогонь стих, команда морських піхотинців і "зелених беретів" під'їхала до застави "Коноко" і відкрила вогонь. На той час деякі американські військові літаки повернулися на базу, не маючи ні пального, ні боєприпасів.
Американські військовослужбовці, яких на той момент було близько 40, зміцнили оборону, коли найманці покинули свої машини і пішки попрямували до аванпосту.
Жменька морських піхотинців підносила боєприпаси до кулеметів і ракетних установок Javelin, розкиданих вздовж валів і затиснутих між вантажівками. Деякі з "зелених беретів" і морських піхотинців прицілювалися з відкритих люків. Інші залишилися у своїх вантажівках, використовуючи комбінацію теплових екранів і джойстиків для керування і ведення вогню з великокаліберних кулеметів, закріплених на дахах вантажівок.
Кілька спецпризначенців, в тому числі бойові диспетчери ВПС, використовували радіостанції, щоб керувати наступною ескадрильєю бомбардувальників, які летіли до поля бою. Щонайменше один морський піхотинець потрапив під обстріл, коли за допомогою комп'ютера наведення ракет визначав місцезнаходження цілей і передавав їх командос, які викликали повітряні удари.
Через годину ворожі винищувачі почали відступати, і американські війська припинили вогонь. Зі свого посту спецназівці спостерігали, як найманці і сирійські бойовики повертаються, щоб забрати своїх загиблих. Невелика група американських військ не постраждала. Один союзний сирійський боєць був поранений.
Хто керував злощасною атакою?
Кількість жертв бою 7 лютого викликає суперечки.
Спочатку російські офіційні особи заявили, що загинуло лише четверо російських громадян - але, можливо, десятки більше; сирійський офіцер сказав, що загинуло близько 100 сирійських солдатів. Згідно з документами, отриманими The Times, загинуло від 200 до 300 "проурядових сил".
Результат битви і значна частина її механіки свідчать про те, що російські найманці та їхні сирійські союзники опинилися не в тій частині світу, щоб спробувати здійснити простий масований напад на американську військову позицію. Після вторгнення в Ірак у 2003 році Центральне командування США вдосконалило кількість обладнання, логістику, координацію і тактику, необхідну для поєднання зброї, що ведеться як з повітря, так і з землі.
Залишаються питання про те, ким саме були російські найманці і чому вони напали.
Представники американської розвідки стверджують, що "Група Вагнера", відома за прізвиськом відставного російського офіцера, який її очолює, перебуває в Сирії для захоплення нафтових і газових родовищ та їх захисту від імені уряду Асада. За словами офіційних осіб, найманці отримують частку доходів від видобутку нафтових родовищ, які вони захопили.
Найманці слабо координують свої дії з російськими військовими в Сирії, хоча, за повідомленнями, лідери "Вагнера" отримували нагороди в Кремлі, а його найманці проходять підготовку на базах Міністерства оборони Росії.
Російські урядові війська в Сирії стверджують, що вони не брали участі в бою. Але в останні тижні, за словами американських військових, вони глушили зв'язок невеликих американських безпілотників і бойових кораблів, подібних до тих, що були використані під час атаки.
"Зараз у Сирії ми перебуваємо в найбільш агресивному середовищі РЕБ на планеті з боку наших супротивників, - заявив нещодавно генерал Тоні Томас, голова Командування Сил спеціальних операцій США, маючи на увазі радіоелектронну боротьбу. "Вони випробовують нас щодня".
Репортаж підготували Ерік Шмітт з Вашингтона, Іван Нечепуренко з Санкт-Петербурга, Росія, і Сі Джей Чіверс. Кітті Беннетт провела дослідження.
