Протягом останніх двох років війна в Україні ведеться переважно на землі, причому війська часто вступають у перехресні бої за підтримки важкої артилерії та безпілотників. Військово-повітряні сили країн грали другу скрипку через обмежений парк літаків України і нездатність Росії здобути панування в повітрі, на яке вона колись розраховувала.
Але в міру того, як російські військові продовжують атаки на сході, їхні військово-повітряні сили відіграють все більшу роль. Військові аналітики кажуть, що Росія все частіше використовує військові літаки поблизу лінії фронту, щоб скидати потужні керовані бомби на українські позиції і розчищати шлях вперед для піхоти. Ця тактика, особливо помітно застосована в Авдіївці, стратегічному східному місті, захопленому російськими військами минулого місяця, дала хороші результати, кажуть експерти.
Але вона також пов'язана з певними ризиками.
"Це дорогий, але досить ефективний інструмент, який Росія зараз використовує у війні, - сказав Сергій Грабський, полковник української армії у відставці. "Для них небезпечно відправляти свої винищувачі" близько до лінії фронту, додав він, але це може "ефективно вплинути на українські позиції".
Минулого тижня українська армія заявила, що збила сім винищувачів Су-34, майже всі на сході країни, всього через кілька днів після того, як був збитий літак дальньої радіолокаційної розвідки А-50. За словами українських офіційних осіб, це було частиною серії успішних ударів по російських ВПС, в ході яких Україна заявила, що збила 15 літаків за стільки ж днів.
Більшість збитих літаків неможливо перевірити незалежним чином.
Військовий аналітичний сайт Oryx, який підраховує втрати на основі візуальних доказів, і російські військові блогери підтвердили втрату двох винищувачів Су-35. Британська військова розвідка підтвердила знищення літака А-50.
Джастін Бронк, старший науковий співробітник з питань військово-повітряних сил і технологій Королівського інституту об'єднаних служб у Лондоні (RUSI), застеріг, що "перебільшення кількості загиблих є системною особливістю повітряної війни".
Але він додав, що Україна "безумовно, в останні місяці проводить все більшу кількість боїв із засідок" за допомогою систем протиповітряної оборони і досягла в цьому "помітних успіхів".
Після вторгнення в лютому 2022 року Україні вдалося утримати Росію від контролю над небом завдяки повітряним боям і вмілому використанню зенітних ракет. Лише через місяць, зазнавши великих втрат серед своїх бойових літаків, Росія припинила польоти своїх літаків за лінію фронту, йдеться у звіті RUSI, натомість перейшовши до запуску шквалів крилатих і балістичних ракет здалеку.
Але це залишило Росію "нездатною ефективно використовувати потенційно важку і ефективну повітряну вогневу міць" своїх винищувачів-бомбардувальників для нанесення ударів по українських передових позиціях, йдеться в доповіді.
Винищувач СУ-34 на авіашоу в Росії в 2017 році. Українська армія заявила, що нещодавно збила кілька таких бойових літаків. Сергій Карпухін
Ситуація почала змінюватися на початку минулого року, коли Росія почала використовувати планерні бомби - керовані боєприпаси, які скидаються з літака і можуть пролітати великі відстані до лінії фронту, обмежуючи ризик для літаків від зенітних ракет. Несучи сотні кілограмів вибухівки, планерні бомби можуть пробивати підземні бункери, які захищають солдатів на фронті.
"Ці бомби повністю знищують будь-яку позицію, - написав у соціальних мережах Єгор Цукор, український солдат, який воював в Авдіївці. "Всі будівлі і споруди просто перетворюються на яму після прильоту всього однієї".
Українські посадовці та військові аналітики заявили, що російська авіація відіграла важливу роль у захопленні Авдіївки, що вимагало від російських літаків "літати ближче" до лінії фронту, щоб максимізувати ефект від планерних бомб. А це наражало їх на ризик бути збитими українською протиповітряною обороною.
Наприкінці грудня українська армія заявила, що знищила три літаки Су-34 поблизу контрольованого Росією східного берега Дніпра на півдні, де українські війська зайняли невеликі позиції. Потім були збиті літаки на сході.
Залишається незрозумілим, які саме системи протиповітряної оборони розгорнула Україна. Але деякі армійські чиновники і аналітики натякають на використання американських систем Patriot, найсучаснішої наземної системи протиповітряної оборони в Америці.
Том Карако, директор проекту протиракетної оборони у вашингтонському Центрі стратегічних і міжнародних досліджень, сказав, що російські втрати, ймовірно, стали результатом "певного взаємозв'язку між тим, що російські літаки опинилися під загрозою", збором Україною розвідувальних даних про пересування російських літаків і розгортанням систем ППО, "щоб їх знищити".
Вашингтонський аналітичний центр Institute for the Study of War заявив, що "російські війська, схоже, мирилися зі збільшенням кількості втрат авіації в останні тижні, щоб наносити удари планерними бомбами на підтримку триваючих російських наступальних операцій на сході України".
Одним з найбільших успіхів України у повітряній битві стало знищення минулого тижня одного з російських літаків-радіолокаторів А-50 - вже другого за цей рік - які відіграють вирішальну роль у координації повітряних бомбардувань українських позицій на фронті. "Вибити їм очі і позбавити їх можливості цілевказування - це дуже хороша перемога", - сказав пан Карако.
Британська військова розвідка повідомила, що Росія має ще сім літаків А-50, але вона "з великою ймовірністю відсторонила флот від польотів" на підтримку своїх військових операцій, щоб запобігти подальшим втратам, таким чином знизивши "ситуаційну обізнаність екіпажів літаків".
Українські ВПС заявили, що активність російської авіації на сході України значно знизилася до вечора суботи.
Неясно, до якої міри Росія зможе витримати ці втрати в довгостроковій перспективі. Цього місяця аналітики RUSI заявили, що втрати російських екіпажів склали близько 160 осіб, що вони назвали "серйозною втратою потенціалу".
Російське державне інформаційне агентство "Тасс" повідомило в четвер, що державний оборонний конгломерат "Ростех" відновить виробництво А-50, "оскільки він потрібен російським збройним силам".
Пан Грабський, полковник у відставці, порівняв дорогу стратегію Росії в повітрі з її тактикою на землі, де вона посилає хвилю за хвилею війська на криваві штурми для захоплення міст, незважаючи на людські жертви. "Росіянам байдуже, - сказав він. "Якщо вони отримають наказ, вони використають усі наявні можливості, усі наявні системи озброєння для нападу".
