Рано-вранці в п'ятницю, невдовзі після того, як президент Байден зійшов зі сцени після провальних дебатів, голова його передвиборчої кампанії Джен О'Меллі Діллон у низці приватних розмов з відомими прихильниками визнала, що вечір пройшов погано, але закликала їх не реагувати надто бурхливо.
Пізніше в п'ятницю провідні помічники Білого дому працювали з телефонами, а керівник апарату пана Байдена Джефф Зенц зателефонував лідеру демократів у Сенаті Чаку Шумеру, щоб перевірити, як справи, за словами особи, знайомої з цим дзвінком. А до обіду кампанія Байдена перетворила свою щотижневу телефонну розмову з усіма співробітниками на віртуальну підбадьорливу промову, щоб розвіяти будь-які сумніви, що закрадалися в офіси кампанії у Вілмінгтоні, штат Делавер, та за його межами.
"Минулої ночі нічого принципово не змінилося щодо цих виборів", - сказав Квентін Фулкс, заступник керівника кампанії пана Байдена, згідно із записом наради всього штабу. "Ми збираємося отримати удар. Ми дамо відсіч. Ми піднімемося, коли нас вдарять".
Наступні 48 годин після дебатів були шаленою кампанією в рамках кампанії з порятунку кандидатури пана Байдена, яка раптово похитнулася, багатоденними зусиллями з ліквідації наслідків, спрямованими на тиск і благання стурбованих законодавців-демократів, їхніх заступників, активістів і донорів підтримати президента, передбачуваного кандидата від партії.
Після семи передвиборчих заходів у чотирьох штатах після дебатів, сам пан Байден взяв паузу для заздалегідь запланованих сімейних зборів у Кемп-Девіді. Він прибув пізно в суботу, і до нього приєднається його дружина, перша леді Джилл Байден, а також діти та онуки Байденів, за словами двох людей, знайомих з розкладом.
За словами цих людей, зустріч для сімейної фотосесії була запланована на весну. Але час і обставини, за яких пан Байден опинився в оточенні тих самих членів сім'ї, які відігравали вирішальну роль у його минулих рішеннях балотуватися в президенти - або відмовитися від участі в перегонах, - підвищили ставки і увагу до реколекцій у Кемп-Девіді.
Наразі розрив між найактивнішими прихильниками партії та її виборцями, які вже більше року висловлюють занепокоєння щодо придатності 81-річного президента до ще одного терміну, залишається таким же великим, як і раніше. Деякі демократи готуються до падіння рейтингів після його невдалого виступу на дебатах, що, за їхніми словами, може знову викликати заклики до заміни Байдена.
Зусилля всіх сторін, від Вілмінгтона до Вашингтона, продемонстрували глибину шкоди, яку пан Байден завдав своїй передвиборчій кампанії всього за 90 хвилин. Його кампанію критикували як ізольовану і наполегливу, тому сплеск активності сигналізував, що наслідки дебатів перетворилися на справжню кризу, яка перевела тих, хто перебуває на його орбіті, у режим шаленої битви.
Колишній президент Барак Обама вийшов з кулуарів, щоб запропонувати слова підбадьорення. Пан Байден виголосив щось на кшталт вибачення на пні в Північній Кароліні на мітингу, присвяченому доказу життя. А законодавці-демократи, включно з тими, хто входить до багатьох списків бажаних кандидатів на заміну, виступили на підтримку пана Байдена на телебаченні, домінуючи в недільних ранкових політичних шоу з інтерв'ю на захист президента. Деякі з найбільш інтенсивних адвокаційних заходів розгорталися за зачиненими дверима, на приватних заходах зі збору коштів та у шквалі нічних і ранкових розмов.
Їхні зусилля, схоже, успішно сповільнили хвилю відомих демократів, які закликали пана Байдена піти у відставку. Президент, зі свого боку, хапав мікрофони на передвиборчих заходах, кажучи прихильникам і багатим донорам, що він знає, що провалився на дебатах. І він неодноразово намагався переключити увагу на виступ Дональда Трампа.
"У мене був не найкращий вечір", - сказав пан Байден групі донорів в Іст-Гемптоні в суботу. "Але і у нього теж".
Продаж "дитини, що повернулася"
Губернатор Нью-Джерсі Філ Мерфі, який у суботу ввечері влаштував у себе вдома приватну вечерю для збору коштів для президента, був серед тих, кому зателефонував високопоставлений чиновник Білого дому.
"Це було визнання того, що у них був важкий вечір, а також визнання того, що ми повинні пам'ятати, що останні чотири роки були важкими, і ми повинні продовжувати це робити", - сказав він в інтерв'ю, додавши: "Вони повинні сильно натиснути на педаль газу".
На своєму заході, який зібрав 3,7 мільйона доларів на передвиборчу кампанію, пан Мерфі представив президента як "американську дитину, яка повернулася".
Поки деякі демократи мріяли про те, як підготувати іншого кандидата в приватних текстових повідомленнях і в тихих розмовах, високопосадовці Байдена говорили майже всім, що життєздатної альтернативи немає і що демократам потрібно зосередитися на загрозі, яку становить пан Трамп.
Серед тих, хто робив це, були провідні радники Байдена в Білому домі - пан Зенц, Брюс Рід, Аніта Данн і Стів Рікетті - які обдзвонили лідерів законодавчої влади, найбільших донорів та інших осіб, за словами багатьох людей, знайомих з цими дзвінками. Провідні помічники кампанії сказали, що Байдену потрібно буде довести, що він може бути достатньо енергійним, щоб витримати суворі умови передвиборчої кампанії. Але вони запевнили своїх союзників, що вірять, що він буде таким.
На заході зі збору коштів для демократів Палати представників за участю пана Обами в п'ятницю ввечері в Нью-Йорку переважною темою обговорення був провал пана Байдена на дебатах і те, як партія повинна на це реагувати. Разом з представником Хакімом Джеффрісом, лідером меншості в Палаті представників, Обама сказав донорам, що дебати були важкими, але він наголосив на нагальному завданні перемогти Трампа, повідомили два учасники зустрічі.
Деякі учасники звинуватили помічників Байдена у провалі, стверджуючи, що вони не повинні були погоджуватися на формат дебатів або на такий пізній час їхнього початку. Представник штату Нью-Йорк Грегорі В. Мікс сказав, що багато донорів закликали присутніх представників влади чинити тиск на пана Байдена, щоб він припинив свою кампанію з переобрання на другий термін. Пан Мікс сказав, що він радив донорам заспокоїтися.
"Я згоден, що це була жахлива, жахлива ніч", - сказав він, припустивши, що частково це сталося через те, що пан Байден намагався втиснути занадто багато інформації у свої відповіді.
"Донори дуже стурбовані, - сказав пан Мікс. "Деякі з них підходили до мене і казали, що вони в паніці, якщо чесно, що ми повинні щось робити, ми повинні щось робити негайно. А інші підходили до мене і казали, що якщо ми зараз щось зробимо, то це буде безлад".
Поки пан Обама намагався заспокоїти донорів, вони обговорювали між собою редакційну статтю, розміщену в Інтернеті приблизно в той самий час, коли відбувався захід, із закликом до пана Байдена піти у відставку, за словами двох відвідувачів. Вона послідувала за іншими подібними закликами від медіа-діячів, за якими слідкує пан Байден, в тому числі від Джо Скарборо з MSNBC та оглядача "Таймс" Томаса Фрідмана.
Протягом кількох місяців демократи, здебільшого тихо, турбувалися про здатність пана Байдена вести передвиборчу кампанію в його нинішньому віці і керувати країною до 86 років, якщо він виграє другий термін. Згідно з останнім опитуванням The Times та Сієнського коледжу, 45% демократів не хотіли, щоб він був номінантом за кілька днів до дебатів, і ці занепокоєння, швидше за все, лише посилилися після його виступу.
Представники Демократичної партії чекали, що покаже перша хвиля опитувань після дебатів. Наразі, схоже, серед провідних демократів існувало відчуття, що вони мало що можуть зробити.
У п’ятницю колишній президент Барак Обама підтримав пана Байдена у вирішальний момент. Ерін Шафф
Один із чільних радників Байдена, який говорив на умовах анонімності задля збереження стосунків, сказав, що ідея про те, що молодший кандидат може замінити Байдена і все одно перемогти Трампа в листопаді, схожа на "фантазії у вашингтонських кабінетах". Радник порівняв цю надію з припущеннями, що Ніккі Гейлі або інші республіканці могли б вибити пана Трампа зі списку Демократичної партії.
Кілька радників заявили, що другі дебати, заплановані на вересень, все одно мають відбутися. Вони сказали, що президент повинен зосередитися на протистоянні з паном Трампом, а не намагатися пояснити всю програму Байдена.
Перші 24 години
Зусилля, спрямовані на те, щоб запобігти втечі демократів з кампанії, почалися ще до того, як пан Байден закінчив свій виступ на сцені дебатів у четвер увечері. Передвиборчі штаби, створені у Вілмінгтоні та Атланті, почали поширювати повідомлення для журналістів та сурогатів, зокрема про те, що пан Байден не має наміру виходити з перегонів.
Наступного ранку пані О'Меллі Діллон, голова кампанії, пройшла холом готелю "Рітц-Карлтон" в Атланті у супроводі пана Фулкса та керівника кампанії Джулі Чавес Родрігес, щоб поспілкуватися з найвідданішими донорами кампанії.
Пізніше в Північній Кароліні пан Байден закрив мітинг, визнавши свій вік і обмеження, перетворивши запланований мітинг у Ролі на перформанс, який можна було вирізати і поширювати в соціальних мережах.
"Я вже не ходжу так легко, як раніше. Я не говорю так плавно, як раніше", - сказав пан Байден на мітингу. Але, додав він, "я б не балотувався знову, якби не вірив усім серцем і душею, що можу виконати цю роботу".
О 14:36 у п'ятницю команда Байдена отримала один з найважливіших поштовхів: повідомлення з підтримкою від пана Обами. "Погані вечори дебатів трапляються. Повірте мені, я знаю", - написав Обама в соціальних мережах.
"Ця заява була величезною", - сказав представник Каліфорнії Ро Ханна, член національної консультативної ради пана Байдена.
На нараді всього штабу в п'ятницю в другій половині дня керівники кампанії - пані О'Меллі Діллон, пані Чавес Родрігес, пан Фулкс і Роб Флаерті, ще один заступник керівника кампанії, - сказали співробітникам, що вони розуміють, що зіткнулися з потоком занепокоєння і критики з боку друзів, сім'ї та інших прихильників.
"Ми не просимо вас, хлопці, заплющувати очі на те, що ви бачили", - сказав пан Фулкс, згідно із записом.
Келлі Робінсон, президент Кампанії за права людини, сказала, що помічники Байдена дзвонили після дебатів і наголошували на важливості цих виборів. Вона приєдналася до президента на щорічному гала-вечорі ЛГБТК+ у п'ятницю ввечері в Нью-Йорку.
"Люди почали трохи хвилюватися, але в кінці дня ми будемо дивитися на два варіанти, - сказала вона. "Люди повертаються до дуже прагматичного простору і розуміють, що має відбутися в цьому виборчому циклі".
"Ніч не була чудовою"
Наступного дня на суботньому вебінарі, організованому для заспокоєння членів Національного комітету Демократичної партії, голова партії Хайме Гаррісон розповів про роботу партії на місцях і про 27 мільйонів доларів, які кампанія Байдена зібрала після дебатів. Він не відповідав на запитання, за словами багатьох учасників дебатів, які зазначили, що погляди комітету на майбутнє пана Байдена залишаються неоднозначними.
Протягом вихідних штаб Байдена прагнув представити картину єдиної партії - можливо, навіть занадто.
У суботу вдень команда Байдена розіслала запит на збір коштів від Джеймса Карвілла, стратега Демократичної партії, який неодноразово стверджував, що пан Байден не повинен бути номінантом від партії.
"Що дійсно вивело мене на орбіту, так це те, що наступного дня після його виправдання, що він не справляється з роботою, він сказав, що він старий. У цьому вся суть", - сказав пан Карвілл в інтерв'ю, додавши нецензурну лайку. "Можна з упевненістю сказати, що тут є момент відштовхування, згуртування навколо прапора. Але ми побачимо".
Коли пан Байден проїжджав через Хемптонс, щоб поїсти готівки в будинку мільярдера, менеджера хедж-фонду Баррі Розенштейна, він звернувся до своїх недоліків на сцені. "Я розумію занепокоєння з приводу дебатів - я розумію", - сказав він. "У мене був не найкращий вечір". Дорогою туди його кортеж проїжджав повз групу людей, які тримали плакати з написами: "Будь ласка, виходьте від США" і "Ми любимо вас, але час настав".
До вечора суботи пані О'Меллі Діллон написала меморандум, в якому звинуватила "клас автострад" у передчасному викресленні пана Байдена. "Якщо ми побачимо зміни в опитуваннях найближчими тижнями, це буде не перший випадок, коли роздуті медійні наративи спричиняють тимчасові падіння в опитуваннях", - написала вона.
Вона не згадала про понад 50 мільйонів американців, які спостерігали за виступом пана Байдена в режимі реального часу.
