Ніщо з того, що робив президент Байден, не спрацювало.
Він виступив з гнівною, захисною промовою в програмі «Ранковий Джо» на MSNBC. Він продемонстрував зовнішньополітичні відбивні на прес-конференції. Він написав довгого листа «колегам-демократам» з вимогою припинити заклики до нього піти у відставку. Він зіткнувся з законодавцями під час телемосту, який переріс у напружену, гарячу дискусію про його вік і розумову спроможність.
Одинадцять днів тому президент і його найближчі члени сім'ї та радники перейшли в наступ, сповнені рішучості покласти край майже двотижневому викручуванню рук через його млявий виступ на дебатах 27 червня. Результатом став шквал інтерв'ю, мітингів, зухвалих зустрічей з найближчими союзниками та імпровізованих зупинок передвиборчої кампанії - все це мало на меті спростувати припущення, що він занадто старий і немічний, щоб виграти другий термін.
Але майже на кожному кроці він зазнавав невдач через власні промахи і постійний барабанний дріб закликів його друзів і союзників відійти від справ, навіть від таких відданих йому людей, як актор Джордж Клуні. Усе це свідчило про те, що нічого з того, що він робив, не мало значного впливу. Пан Байден переїжджав з місця на місце, але нічого не змінювалося.
Ця історія про 11 днів, які пан Байден провів, намагаючись врятувати свої надії на другі чотири роки в Овальному кабінеті, ґрунтується на інтерв'ю з близькими йому людьми, включаючи законодавців, нинішніх і колишніх помічників, друзів та інших. Більшість з них говорили на умовах анонімності про один з найскладніших періодів у політичному житті пана Байдена.
Наприкінці двох неспокійних днів у 110-градусній спеці Лас-Вегаса цього тижня, здавалося, все це наздогнало його. Пан Байден кашляв під час інтерв'ю і виглядав майже таким же втомленим і розсіяним, як і під час дебатів 27 червня. Під час передвиборчої зупинки в ресторані він виглядав блідим. Він отримав позитивний тест на Covid, скасував свою фінальну промову і полетів назад до свого пляжного будинку в Делавері.
До четверга спалахи гніву пана Байдена поступилися місцем тому, що союзники сприйняли як початок усвідомлення того, що він може програти. Близькі до нього люди почали в приватних розмовах прогнозувати, що кінець кампанії близький, і що він може навіть вийти з перегонів за кілька днів.
Понеділок, 8 липня
У Білому домі та передвиборчому штабі президента в Делавері панував похмурий настрій.
Вихідний 4 липня не припинив закликів до президента відійти від справ і дозволити іншому кандидату балотуватися проти колишнього президента Дональда Трампа. Команда кампанії сподівалася, що інтерв'ю з Джорджем Стефанопулосом з ABC зніме питання про виступ президента на дебатах. Але цього не сталося.
Але того ранку пан Байден перейшов у наступ. У листі, надісланому законодавцям-демократам о 9 ранку, він був відвертим. Було занадто багато заламування рук щодо його виступу на дебатах. Пан Байден покінчив з усіма розмовами про те, що він вийде з перегонів.
«Я відмовляюся це робити», - написав він, даючи зрозуміти, що хоче, аби розмова про його здоров'я була завершена. «Настав час їй закінчитися».
Але цього не сталося.
На Капітолійському пагорбі лист був погано сприйнятий деякими членами Демократичної партії, які побачили в ньому відмову президента від того, що вони вважали законним занепокоєнням щодо шансів партії на виборах восени. Але пан Байден не став чекати на їхню реакцію, а вдався до ще більш агресивного кроку: зателефонував на програму «Ранковий Джо» на MSNBC, готовий до бою.
Ідея, як пізніше розповіли помічники, полягала в тому, щоб взяти під контроль історію, чітко давши зрозуміти, що він не відмовляється від участі в президентських перегонах. Але протягом майже 18 хвилин пан Байден лютував проти «еліт», які, на його думку, намагалися його виштовхнути. Він закликав своїх критиків «кинути мені виклик на з'їзді». І він хвалився розмірами свого натовпу.
«Вийдіть зі мною. Подивись на мене. Подивіться, як люди реагують», - сказав він Джо Скарборо і Міці Бжезинському, ведучим. «Робіть висновки. Робіть висновки».
Дружина президента, Джилл Байден, намагалася донести це послання в більш м'який спосіб. На пивоварні у Вілмінгтоні, штат Північна Кароліна, вона сказала журналістам: «Джо чітко дав зрозуміти, що він повністю в справі». Вона додала: «Я теж за».
Але саме агресивний тон президента домінував у заголовках газет. Протягом наступних двох днів ще двоє законодавців виступили публічно. Представник Адам Сміт з Вашингтона, провідний демократ у Комітеті з питань збройних сил, сказав, що «очевидно, що він не найкраща людина для того, щоб доносити послання демократів».
Депутат Майкі Шеррілл з Нью-Джерсі сказав: «Я прошу його заявити, що він не буде балотуватися на другий термін».
Середа, 10 липня
Для Білого дому цей день вже розпочався невдало. Представниця Каліфорнії Ненсі Пелосі, колишній спікер Палати представників, заявила вранці, що «президент повинен вирішити», чи буде він продовжувати балотуватися на переобрання.
Помічники пана Байдена були розчаровані. Пані Пелосі дуже добре знала, що пан Байден вже вирішив залишитися в перегонах. Вони думали, що вона навмисно надсилає повідомлення. І тоді пан Клуні, головний донор Байдена, написав гостьову статтю в The New York Times з нищівним заголовком: «Я люблю Джо Байдена. Але нам потрібен новий кандидат».
Люди, близькі до Байдена, кілька днів намагалися переконати Клуні не публікувати його занепокоєння, побоюючись, що це спричинить саме такий фурор, який він і спричинив. У своєму есеї пан Клуні був навіть більш брутальним, ніж це випливало із заголовка.
«Справа у віці, - написав він. «Нічого більше. Але також нічого, що можна було б змінити. Ми не переможемо в листопаді з цим президентом».
Стаття перекреслила надію команди Байдена на те, що він поклав край цьому питанню. До кінця дня проти нього виступили ще чотири високопоставлені демократи.
«Заради блага країни я закликаю президента Байдена зняти свою кандидатуру з перегонів», - заявив сенатор Пітер Велш з Вермонта.
Четвер, 11 липня
Наступного дня президент і його помічники покладали надії на те, що пан Байден робив дуже рідко: на сольну прес-конференцію, відповідаючи на запитання журналістів Білого дому.
Чиновники Білого дому робили ставку на те, що місце проведення може зіграти на сильних сторонах президента, навіть незважаючи на те, що прес-конференція буде без сценарію. Вона мала відбутися наприкінці саміту лідерів НАТО у Вашингтоні, де вони обговорювали глобальні питання - тему, яка часто заряджає енергією зовнішньополітичних президентів.
Але це був також дуже довгий день, наповнений інтенсивними дискусіями за зачиненими дверима з більш ніж двома десятками колег президента. Ще до початку прес-конференції пізно ввечері пан Байден зустрівся з президентом України Володимиром Зеленським, щоб обговорити подальші кроки у війні проти Росії.
Саме там пан Байден зробив свою першу помилку того дня, представивши пана Зеленського, назвавши його «президентом Путіним». Ця цитата вже ширяла соціальними мережами ще до початку прес-конференції.
Протягом години пан Байден парирував запитання журналістів, які тиснули на нього щодо його здоров'я, віку, виступу на дебатах та ймовірності того, що він вибуде з перегонів. Він запинався на словах, одного разу сказавши «віце-президент Трамп», коли мав на увазі «віце-президент Гарріс». Але він також тримався на своєму у складних питаннях зовнішньої політики.
Посадовці з питань національної безпеки в Білому домі зосередилися на суті дня, в тому числі на оголошеннях про нову зброю для України і єдності між членами НАТО. Але більше уваги привернули помилки президента, і аудиторія прес-конференції була набагато меншою, ніж 50 мільйонів людей, які спостерігали за дебатами в червні.
За мить після закінчення прес-конференції представник Джим Хаймс з Коннектикуту, провідний демократ в Комітеті з питань розвідки, виступив із заявою: «Ми повинні висунути найсильнішого кандидата, щоб протистояти загрозі, яку становить обіцяний Трампом авторитаризм MAGA. Я більше не вірю, що це Джо Байден».
Сім демократів наслідували його приклад тієї ж ночі.
Субота, 13 липня
Сенатор від штату Нью-Йорк Чак Шумер прибув до будинку пана Байдена в Рехобот-Біч, штат Делавер, в суботу з похмурим повідомленням: Сенатори були глибоко стурбовані шансами президента в листопаді і долями кандидатів у Сенат, якщо він залишиться на чолі виборчого списку.
Пан Шумер був озброєний опитуваннями, які показували погані новини для пана Байдена, в тому числі дані про те, що показники президента в критично важливих штатах, де відбудуться вибори, стрімко падають. Зустріч була приватною, але демократи як у передвиборчій кампанії, так і за її межами, а також у Білому домі готувалися до ще одних жорстоких вихідних.
О 18:11 ці побоювання тимчасово вщухли, коли на мітингу Трампа в Пенсильванії озброєний чоловік відкрив вогонь, поціливши колишньому президенту у вухо, важко поранивши двох людей на трибунах і вбивши одну людину, пожежника-добровольця.
Замах на вбивство заглушив публічні прояви занепокоєння демократів, оскільки пан Байден протягом вихідних двічі звертався до американського народу з приводу стрілянини.
«В Америці ми вирішуємо наші розбіжності біля урн для голосування», - сказав він у неділю ввечері, очевидно, маючи на увазі “урну для голосування”, яку він зачитував з телесуфлера в Овальному кабінеті. «Ви знаєте, саме так ми це робимо, біля урн для голосування, а не за допомогою куль», - сказав він, знову припустившись помилки.
Він також сказав, що радий, що «колишній Трамп» не отримав серйозних поранень, випустивши слово «президент» зі свого виступу.
Середа, 17 липня
У Лас-Вегасі температура піднялася до 110 градусів на другий день перебування пана Байдена в Неваді, критично важливому штаті, де проходять передвиборчі перегони. Вівторок він уже провів, намагаючись заручитися підтримкою чорношкірих виборців, виступаючи на з'їзді N.A.A.C.P. і даючи інтерв'ю.
У середу вранці він знову був там, цього разу звертаючись до латиноамериканських виборців і намагаючись ігнорувати питання про свій вік.
Першою зупинкою дня став ресторан The Original Lindo Michoácan, де на одній зі стін були вивішені плакати «Латиноамериканці за Байдена Гарріса». Голосно грала пісня «Burbujas de Amor» Хуана Луїса Герра. Президент рухався рестораном, роблячи селфі з гостями біля трьох різних кабін.
Репортери кричали президенту, коли їх виводили, запитуючи про будь-яку відповідь на новий заклик представника Адама Б. Шиффа з Каліфорнії піти у відставку. Пан Байден не відповів.
Після виходу з ресторану він записав особисте радіоінтерв'ю з Луїсом Сандовалом, ведучим радіошоу Univision «Buena Vibra», і мав виголосити промову на щорічній конференції UnidosUS. Після більш ніж годинної затримки стало зрозуміло, що щось не так.
«Я щойно говорила по телефону з президентом Байденом, і він поділився своїм глибоким розчаруванням через те, що не зміг приєднатися до нас сьогодні вдень», - сказала Джанет Мургіа, президент і виконавчий директор UnidosUS, звертаючись до аудиторії. «Він щойно отримав позитивний результат тесту на Covid».
Промова була скасована, кортеж президента попрямував до аеропорту Лас-Вегаса. Переповнений агентами Секретної служби після спроби вбивства свого політичного опонента кількома днями раніше, пан Байден звернувся до присутніх журналістів і підняв великий палець вгору. «Я почуваюся добре», - сказав він, одягнувши сонцезахисні окуляри, але без маски.
Через три години і 48 хвилин президент невпевнено спустився маленькими сходами з літака «Борт номер один». Новинні організації повідомляли, що пан Шумер і представник штату Нью-Йорк Хакім Джеффріс, два провідні демократи в Конгресі, кожен з яких приватно повідомив, що члени Конгресу глибоко стурбовані його шансами в листопаді.
Пан Байден вийшов з літака Air Force One у кепці і бомбардувальнику, але без маски, рівно тримаючись правою рукою. Він зробив два кроки і зупинився, показуючи і махаючи рукою прямо перед собою, з роззявленим ротом. Він зробив ще два кроки і знову зупинився, цього разу дивлячись праворуч. Через три секунди він повернувся ліворуч і підняв обидві руки, побачивши журналістів, які зібралися біля лівого двигуна літака.
Ще десять кроків - і пан Байден спустився на землю. Він знову повернувся до репортерів, які вигукували запитання про перегони.
З кожним днем ставало все зрозуміліше, що інтенсивні зусилля, спрямовані на те, щоб переконати демократів прийняти його кандидатуру, зазнали невдачі. Перед тим, як обережно сісти в лімузин, щоб поїхати до свого будинку відпочинку в Рехобот-Біч, президент озирнувся на журналістів.
«У мене все добре», - сказав пан Байден, піднявши вгору великий палець.
