За останнє десятиліття соняшникова морська зірка перетворилася з могутнього хижака дна Тихого океану на вид, що перебуває на межі вимирання. За оцінками Nature Conservancy, за три роки загинуло 5,75 мільярда морських зірок соняшника, що становить 94 відсотки глобального скорочення.
Причиною, на думку вчених, є зміна клімату та потепління води, що спричинило те, що вони тепер називають хворобою виснаження морських зірок. Вчені намагаються з'ясувати, як відвести цих істот, чиї 24 кінцівки можуть витягнутися назовні до чотирьох футів, від краю прірви.
Надія повільно з'являється на горизонті.
На початку цього місяця в акваріумі "Береза" Інституту океанографії Скріппса поблизу Сан-Дієго успішно розмножилися три морські зірки-соняшники, що стало останньою історією успіху в широкій співпраці між установами, які допомагають морським зіркам розмножуватися і, зрештою, повертати їх у дику природу.
"Існує багато можливостей для хорошого генетичного різноманіття, коли всі наші різні установи працюють разом", - сказала Мелісса Торрес, акваріуміст з Birch Aquarium, яка очолює проект.
За словами пані Торрес, незважаючи на свою "харизматичну" природу, морські зірки соняшника швидко і рішуче пересуваються в лісах водоростей, харчуючись морськими їжаками та іншими типами безхребетних, які ласують на водоростевих грядках. Але починаючи з 2013 року морські зірки почали гинути мільйонами вздовж тихоокеанського узбережжя від Мексики до Аляски. Того ж року в деяких частинах Тихого океану стало незвично тепло, як частина ширшої морської теплової хвилі, яку прозвали "Куля".
На кінцівках морських зірок почали з'являтися білі ураження, які розчиняли навколишню плоть і врешті-решт призвели до їхньої загибелі. Дослідники виявили, що хвороба вразила десятки видів морських зірок, але найбільше вона зашкодила соняшниковим морським зіркам. У Каліфорнії та Орегоні цей вид вважається функціонально вимерлим, тобто популяція скоротилася до такої міри, що більше не виконує жодної екологічної ролі чи функції.
У березні минулого року федеральні чиновники рекомендували захистити соняшникові морські зірки відповідно до Закону про види, що перебувають під загрозою зникнення.
Без достатньої кількості соняшникових морських зірок їжаки знищили майже всі каліфорнійські ліси ламінарії, які морські біологи називають "легенями океану".
Тим часом дослідники кількох зоопарків та акваріумів по всій території США несамовито працюють над відновленням популяції, частково під керівництвом Тихоокеанського акваріума в Лонг-Біч, Каліфорнія, і зоопарку та акваріума Генрі Дорлі в Омасі.
В акваріумі "Береза" Каліфорнійського університету в Сан-Дієго живуть п'ять соняшникових зірок - одна з найбільших популяцій соняшникових морських зірок, що утримуються в неволі в Каліфорнії. Але до недавнього часу не було відомо, хто з них самка, а хто саме самець. Щоб визначити стать, дослідники індукували нерест.
У дикій природі морські зірки випускають ікру у воду - самці вільно випускають сперму, а самки випускають яйцеклітини - де вони змішуються і, сподіваємось, спонтанно запліднюються. В акваріумі дослідники ввели гормони в ноги трьох зірок-соняшників, діаметром близько 50 дюймів, і стали чекати.
Через кілька годин морські зірки почали підніматися зі свого плаского положення в те, що дослідники описали як позу собаки, що лежить вниз, як у йозі. Яйцеклітини та сперматозоїди почали повільно з'являтися, і дослідники обережно зачерпнули їх скляними піпетками. Потім генетичний матеріал негайно заморозили кріогенним способом.
Пані Торрес зазначила, що необхідно провести подальше тестування, щоб визначити, чи зможе потомство вижити після хвороби або паразитів. Як тільки це буде визначено, акваріум зможе розпочати процес запліднення. А оскільки акваріум тепер знає стать усіх своїх соняшникових морських зірок, вони можуть об'єднувати їх у пари або навіть ділити морські зірки між акваріумами для розмноження.
Вона сказала, що акваріум був у захваті від можливості "передати цю генетику всім іншим, хто не має потрібної кількості в популяції або можливості отримати цю генетику".
Створення декількох поколінь нових морських зірок-соняшників - це кінцева мета, яку успішно досягли в лабораторії Фрайдей Харбор на островах Сан-Хуан. Три роки знадобилося для того, щоб молоді морські зірки соняшника дозріли, але в лютому минулого року дослідники допомогли їм завершити повний життєвий цикл.
Джейсон Ходін, морський біолог, який очолює проект по вивченню морських зірок Фрайдей Гарбор, описав успіх в Бірчі як "досить великий прорив".
Тепер доктор Ходін ділиться з "Березою" своїм секретом успіху, або, як він його називає, "нашою кулінарною книгою по вирощуванню морських зірок".
