Таксин Чінават, колишній прем'єр-міністр, який був скинутий в результаті перевороту і з 2006 року живе у вигнанні, у вівторок вперше за 15 років повернувся до Бангкоку і був швидко взятий під варту, що додало політичної драми в країні в день, коли парламент мав голосувати за нового прем'єр-міністра.
Пан Таксін жив у вигнанні частково для того, щоб уникнути відбування 10-річного тюремного ув'язнення за звинуваченнями в корупції та зловживанні владою, пов'язаними з його телекомунікаційним бізнесом і перебуванням на посаді прем'єр-міністра. Його судили переважно заочно і визнали винним за кількома пунктами звинувачень.
У вівторок вранці сотні прихильників пана Таксина вишикувалися вздовж доріг, що ведуть до міжнародного аеропорту Дон Муанг в Бангкоку, танцювали і співали, чекаючи на приземлення його літака. Коли він вийшов, то вклонився перед портретами короля і королеви, а його прихильники скандували: "Таксін, Таксін!"
Потім пана Таксина доставили до Верховного суду, де він дізнався, що його засудять до восьми років ув'язнення у зв'язку з трьома справами про корупцію і зловживання владою.
Десять років тому було немислимо, що пан Таксін повернеться до Таїланду. Він довгий час розглядався як загроза для заможного тайського суспільства, його вплив був настільки небезпечним, що військові здійснили переворот проти нього, а згодом і проти його сестри Йінглак Чинават. Його ім'я нагадувало про гострі розбіжності між протаксистськими "червоними сорочками" з сільської півночі та антитаксистською фракцією "жовтих сорочок", що складалася з роялістів та міської еліти.
Ці дві групи часто боролися на вулицях Бангкока, зіткнення ставали жорстокими і смертоносними.
Але зараз, коли Таїланд намагається обрати нового лідера, пан Таксин розглядається як потенційне обличчя компромісу, можливий союзник, який представлятиме інтереси старої гвардії і водночас допоможе країні вийти з політичного глухого кута. Його повернення на батьківщину підживлює припущення серед громадськості, що він уклав угоду з впливовими роялістами про скорочення терміну ув'язнення в обмін на збереження при владі військового і консервативного істеблішменту.
Таїланд не призначав нового прем'єр-міністра з часу проведення загальних виборів у травні, коли Піта Лімчароенрат привів свою прогресивну партію "Рух вперед" до перемоги на загальних виборах. Партія пана Піти пообіцяла реформувати монархію та армію. Після виборів він був функціонально заблокований на посаді союзниками, які підтримували обидві інституції.
Повернення пана Таксина відображає ступінь довіри, яку він має до Пхеу Тай - популістської партії, яку він заснував у 2007 році, - яка має сформувати уряд і обрати нового прем'єр-міністра на цьому тижні. Сретта Тавісін, магнат нерухомості і близький союзник пана Таксина, був висунутий на цю посаду Пхвеу Тай, але залишається незрозумілим, чи отримає він цю посаду після голосування у вівторок.
На прес-конференції в неділю Паетонгтарн Чиннават, молодша дочка пана Таксина, заявила, що її батько не буде займатися політикою після повернення до Таїланду. Але мало хто з тайських виборців вірить цій заяві.
За словами членів партії, Пхеу Тай все ще дивиться на харизматичного 74-річного мільярдера як на наставника. Його політика також залишається популярною в Таїланді, де багато тайців з теплотою згадують його популістську програму, зокрема його програму охорони здоров'я за 1 долар і надання кредитів фермерам, коли він був прем'єр-міністром з 2001 по 2006 рік.
"Ми все ще любимо його, - сказала 70-річна Чуда Сураді, прихильниця з сусідньої провінції Чонбурі, яка прибула в аеропорт Бангкока о 2 годині ночі, - Всі ми дуже щасливі. Подивіться на все це - все червоне!" - сказала вона, показуючи на море червоних сорочок у натовпі.
"Коли він був прем'єр-міністром, все було добре, ми могли їсти і жити в достатку, - сказав Пакоп Пхукетхай, 57-річний прихильник. "Він робив все для простих людей".
Але останнім часом деякі прихильники Пхеу Тай відчувають себе зрадженими через те, що партія пішла на партнерство з військовими, щоб сформувати новий уряд і обрати прем'єр-міністра.
Раніше цього місяця Пхеньян відмовилася від свого головного партнера по коаліції, прогресивної партії "Рух вперед", яка перемогла на загальних виборах у травні. "Рух вперед" відмовився відкликати свою обіцянку переглянути закон, який криміналізує критику могутньої тайської монархії, інституції, яку жорстко підтримують консерватори і військові.
До цього часу Пхеу Тай пообіцяв ніколи не співпрацювати з партіями, які підтримують військових у парламенті.
Незважаючи на свій вплив, пан Таксин вже не має такого впливу на тайську громадськість, як десять років тому. Покоління молодих тайців бачить у ньому корисливого політика, одержимого організацією ретельно продуманого повернення на батьківщину. За його відсутності піднялися інші харизматичні фігури, такі як пан Піта, лідер партії "Рух вперед", які апелюють до електорату, розчарованого політикою старих.
У 2008 році пан Таксин ненадовго повернувся до Таїланду після того, як його політичні союзники виграли вибори. У цей час його та його тодішню дружину, Потьяман На Помбейра, судили у справі про конфлікт інтересів через земельну ділянку, яка була продана пані Потьяман. Пан Таксин втік до Лондона ще до винесення обвинувального вироку.
