У нашій еволюційній подорожі від мавпоподібних приматів до двоногих мавп і людей з великим мозком нас супроводжував надзвичайно вірний супутник: Pediculus humanus, інакше відомий як людська воша.
І весь цей час воші записували цю подорож у своїх генах. Нове дослідження, наприклад, виявило, що деякі воші в Америці є гібридами тих, що були завезені туди корінними американцями, і тих, що були переправлені через Атлантику європейськими колоністами.
"Ми, люди, не живемо в мильній бульбашці, - каже Марина Аскунсе, еволюційний генетик з Міністерства сільського господарства США і автор нового дослідження. "Воші є частиною нашого життя і нашої історії".
Воші зазвичай живуть на головах людей, чіпляючись за стрижні волосся, проколюючи шкіру голови і п'ючи кров. Не маючи змоги вижити поза людським тілом, паразити перестрибують з однієї людини на іншу. Якщо люди тісняться разом в антисанітарних умовах - наприклад, у переповненій в'язниці - воші можуть потрапити на одяг і живитися на інших частинах тіла.
Інші ссавці та птахи мають власних вошей. Кожен вид паразитів має вишукані пристосування до свого конкретного господаря, будь то пінгвін чи кажан. Цей інтимний зв'язок давній. У Німеччині палеонтологи виявили вошу віком 44 мільйони років, у кишечнику якої збереглися шматочки пір'я.
Скам'янілості вошей надто рідкісні, щоб багато розповісти про їхню історію. Але їхня ДНК містить багато додаткових підказок. Аналізуючи генетичний матеріал вошей, ентомологи можуть будувати їхні родинні дерева, виявляючи, які види є найбільш близькими родичами.
Часто найближчий родич виду вошей живе на найближчому родичі свого господаря. Наприклад, на початку 2000-х років Девід Рід з Університету Флориди та його колеги виявили, що людські воші найтісніше пов'язані з вошами, які живуть на шимпанзе, і більш віддалено - з вошами, які живуть на мавпах. Інакше кажучи, вже близько 25 мільйонів років наші воші слідують за нами по нашому еволюційному шляху.
Це не означає, що воші абсолютно лояльні. Інший вид, Pthirus pubis (більш відомий як краби), мешкає лише в лобковому волоссі людини. Краби не є близькими родичами педикульозу. Натомість, доктор Рід та його колеги виявили, що їхніми найближчими родичами є воші, які живуть на горилах. Цілком можливо, що ранні предки людини підхопили крабів, коли спали в старому гнізді горили або харчувалися тушами горил.
В іншому провокаційному дослідженні доктор Рід та його колеги порівняли людські воші з різних куточків світу. Вони вивчали генетичний матеріал, відомий як мітохондріальна ДНК, який передається тільки від самок до їхніх нащадків. Дослідники виявили, що багато вошей належать до однієї з двох ліній. Примітно, що ці лінії відокремилися від самки воші, яка жила, можливо, мільйон років тому.
Доктор Рід та його колеги припускають, що цей глибокий розкол стався, коли люди вийшли за межі Африки. Разом зі своїми вошами вони підхопили вошей неандертальців або інших вимерлих груп людей.
Зовсім недавно дослідники вошей звернули увагу на хромосомну ДНК, яку воші успадковують як від своїх матерів, так і від батьків.
У 2010 році доктор Аскунсе приєднався до команди доктора Ріда і очолив зусилля зі збору такої ДНК з усього світу.
У новому дослідженні, опублікованому в середу в журналі PLOS ONE, доктор Аскунсе та її колеги проаналізували ДНК 274 вошей, зібраних у людей в 25 місцях по всьому світу, включаючи Гондурас, Францію, Руанду і Монголію.
ДНК виявила два географічні кластери вошей. Один був присутній в Африці, Азії та Америці. Серед цих вошей дослідники виявили тісний генетичний зв'язок між Гондурасом і Монголією. Вони підозрюють, що ця спорідненість є ознакою того, що азійські люди, які вперше поширилися в Америці близько 23 000 років тому, принесли з собою вошей.
Решта вошей утворили другий кластер, який дослідники виявили в Європі, а також у США, Мексиці та Аргентині. Дослідники також виявили 33 гібриди цих двох кластерів, 25 з яких мешкали в Америці.
Доктор Аскунсе та її колеги вбачають у цих результатах хроніку сучасної історії: Європейські колоністи припливли до Нового Світу, привізши з собою вошей. В Америці другий кластер поширювався і іноді опинявся на головах людей, вже заражених вошами з першого кластеру.
Але якщо ці воші дійсно є колоніальними гібридами, доктор Аскунсе та її колеги дивуються, що вони не знайшли більше. Рідкісність гібридів може бути результатом якогось бар'єру для схрещування. Можливо, що дві групи вошей були ізольовані одна від одної так довго, що набули мутацій, які не спрацювали, коли їх знову змішали разом.
Доктор Аскунсе каже, що дослідники вошей знаходяться лише на початку своєї роботи. У новому дослідженні вона та її колеги розглянули лише 16 невеликих ділянок ДНК вошей. Наступна хвиля досліджень буде присвячена вивченню всього геному вошей, і вона сподівається, що ці нові дані дадуть більше розуміння.
Наприклад, можливо, вдасться зрозуміти, як людські воші розвинули здатність переміщатися з голови на тіло, і чому тільки тілесні воші переносять мікроби, які можуть викликати такі захворювання, як висипний тиф. І, можливо, дослідники зможуть точно визначити, як саме наші предки підхопили вошей, які досі дошкуляють нам.
"Генетична інформація, яку ми бачимо в сучасних людських вошах, все ще може розповісти нам про наше людське минуле", - сказав доктор Аскунсе.
