Протягом багатьох років президент Байден проводив лінію самоприниження, коли стикався зі складним політичним середовищем: «Не порівнюйте мене з Всевишнім», - закликає він. «Порівнюйте мене з альтернативою».
Демократи роблять саме це - і коли справа доходить до перемоги на виборах, дедалі більше з них вважають, що пан Байден більше не відповідає стандартам.
У Білому домі та в кампанії Байдена старші співробітники все більше стурбовані тим, що Байден може втратити Вірджинію, штат, який востаннє підтримував республіканця на президентських виборах два десятиліття тому і який зазвичай не вважається полем президентської битви, за словами старшого помічника Байдена, який наполягав на анонімності, щоб відверто говорити про внутрішні оцінки.
У Мічигані деякі демократи побоюються, що пан Байден не лише програє цей штат у листопаді колишньому президенту Дональду Трампу, але й може потіснити інших кандидатів на виборах, від Конгресу до законодавчих органів штатів.
Від Коннектикуту до Колорадо і Каліфорнії, від Коннектикуту до Каліфорнії, давні сумніви щодо здатності пана Байдена перемогти вириваються назовні, показуючи, що Демократична партія перебуває в повному хаосі приблизно за місяць до початку її з'їзду в Чикаго.
«Я ніколи не бачив більш зневіреного середовища для моєї партії», - заявив у четвер вранці колишній представник штату Нью-Йорк Стів Ізраел, який очолював передвиборчий штаб Демократичної партії в Палаті представників і був донором Байдена.
«Люди або злі, або сумні, або видають бажане за дійсне», - додав він. «Республіканці їдуть по шосе до місця призначення. А демократи сперечаються про те, чи є там з'їзд. Це не стійка модель. Ви не можете виграти вибори таким чином».
Після катастрофічного виступу пана Байдена на дебатах наприкінці минулого місяця закріпилася певна тенденція.
Невелика кількість законодавців-демократів висловлюватиметься, публічно закликаючи підтримати нового кандидата або наближаючись до цієї межі. Партійні стратеги прогнозують, що незабаром відкриються шлюзи високопоставленої опозиції до пана Байдена. А потім щось трапляється - купа підтримки від членів впливового чорношкірого кокусу Конгресу, прохідна прес-конференція пана Байдена, шокуючий замах на пана Трампа - і це зупиняє публічний імпульс критиків президента.
Але цього разу все інакше.
Пан Байден став більш сприйнятливим до аргументів про те, чому він повинен відмовитися від переобрання на другий термін, - кажуть демократи, поінформовані про його розмови, - після того, як двоє лідерів його партії в Конгресі в приватній бесіді сказали йому, що серйозно стурбовані його перспективами. Депутат Ненсі Пелосі, впливовий колишній спікер Палати представників, також сказала пану Байдену і колегам-демократам у Палаті представників в останні дні, що вона песимістично оцінює його шанси на перемогу над паном Трампом.
І поки пан Байден ізолювався в Делавері, щоб одужати від коронавірусу, старший помічник Байдена сказав, що в кампанії та Білому домі старші співробітники все частіше, хоча й неофіційно, обговорюють між собою своє відчуття того, що вихід пана Байдена з перегонів починає здаватися неминучим - питання лише в тому, коли і як це станеться.
За словами співрозмовника, ще кілька днів тому на ці розмови було накладено табу.
Проте на прес-конференції в четвер команда Байдена наполягала на тому, що президент не планує нікуди йти.
«Наша кампанія не опрацьовує жодних сценаріїв, в яких президент Байден не був би першим номером виборчого списку», - сказав Квентін Фулкс, заступник керівника виборчої кампанії президента. «Він буде номінантом від Демократичної партії».
Відповідаючи на запитання про занепокоєння у Вірджинії, Лорен Хітт, прес-секретар кампанії Байдена, сказала, що вона має сильні позиції в штаті, і що позиція пана Трампа щодо федеральних програм допомоги та права на аборт була «токсичною у Вірджинії».
«Ось чому ми перемогли його минулого разу і як демократи перевернули Палату делегатів», - сказала вона. «Ми впевнені, що переможемо його там знову».
Важливо, що пан Байден зберігає підтримку багатьох видатних чорношкірих лідерів партії.
«Якщо у нас не буде Джо Байдена на чолі нашого списку, ми програємо Дональду Трампу», - сказала колишній сенатор Керол Мозлі Браун, демократ від штату Іллінойс і перша темношкіра жінка, яка працювала в Сенаті, перетинаючись з паном Байденом. «Я все ще дуже сильно підтримую його і не розумію, чому ці люди, чому почали бити в барабани, щоб він пішов».
Але інші починають відкрито висловлювати сумніви.
Преподобний Ел Шарптон, лідер руху за громадянські права, заявив, що сказав президенту Байдену, що настав час для «серйозного розрахунку» його позиції в президентській кампанії 2024 року і що продовження участі в перегонах може поставити під загрозу значну частину спадщини пана Байдена на посаді.
Однією з головних причин, чому все більше обраних демократів почали бити на сполох, є те, що державні та приватні опитування показують, що пан Байден і члени його партії опинилися в небезпеці навіть там, де він впевнено переміг у 2020 році.
«Ви можете плисти проти течії, але якщо течія така швидка, то перегони на виборах не так вже й багато можуть зробити, - сказав представник штату Філ Скаггс, демократ від штату Мічиган, - Він більше не є ефективним кандидатом у президенти. «Він більше не є ефективним агітатором, і ви не станете президентом, якщо не виграєте вибори. Отже, вибори - це не про те, що «дякую за вашу попередню службу».
Пан Скаггс веде переговори з іншими законодавцями штату і місцевими чиновниками про можливу публікацію спільного листа із закликом до пана Байдена «передати факел».
Останніми днями низка опитувань чітко показала, що проблеми пана Байдена стосуються не лише партійної «еліти», як він припускав. Майже дві третини демократів заявили, що пан Байден повинен відійти в сторону і дозволити партії обрати іншого кандидата, згідно з опитуванням Associated Press-NORC, оприлюдненим цього тижня.
Колишній представник демократів від Флориди Стефані Мерфі зазначила, що виборці вже давно дали зрозуміти, що мають серйозні занепокоєння щодо віку та здібностей пана Байдена напередодні перевиборчої кампанії.
«Це розмова, яка повинна була відбутися ще півтора роки тому, - сказала вона. «Після дебатів президент Байден, залишаючись на чолі виборчого списку, ставить американських виборців і його Демократичну партію в безвихідне становище».
Ларрі Девід, творець «Сайнфелда» і зірка серіалу «Стримай свій ентузіазм», який зіграв сенатора Берні Сандерса в «Суботньому вечорі в прямому ефірі», запропонував, безсумнівно, саркастичне узагальнення настроїв лівих.
Коли його запитали, як би він охарактеризував настрій Демократичної партії - і свій власний - зараз, він відповів в електронному листі: «Фантастично! Я переповнений оптимізмом і знаками оклику!!! Я, смію сказати, сповнений ентузіазму! Який час, щоб жити!!!»
